Эрн взял статуэтку обнаженной девушки с волосами до самых пяток.
– Эта?
– Нет, так совсем не интересно. То же самое я могу увидеть в зеркале.
– Есть еще девушка с рыбьим хвостом и рыба с птичьими ногами.
– Вот! Рыба-птица – самое то!
– Эрн, я, конечно, понимаю важность выбора, но к тебе кто-то приближается. Их много. Они еще слишком далеко, чтобы можно было сказать, что это за твари.
– Я куда-нибудь спрячусь! – Он сунул фигурку рыбы-птицы в сумку и огляделся. Вылезти в одно из окон и повиснуть с другой стороны – слишком рискованно, забраться на дерево – тоже не особенно обнадеживает. До отверстия в стене никак не допрыгнуть. – А если убежать туда? – Эрн посмотрел на темный проем в виде арки.
– Они идут именно по тому коридору. Он прямой, ты никуда не сможешь свернуть, столкнешься с ними лицом к лицу.
– Кажется, придумал! – Юноша подбежал к одному из саркофагов и попытался сдвинуть тяжелую крышку. Каменная плита нехотя поползла в сторону. Принц приготовился увидеть иссохшее тело или древний скелет, но к его удивлению у гроба вообще не оказалось дна. Вместо него была глубокая яма, дунувшая в лицо Эрна холодом и сыростью. – Барри, что видно на схеме?
– Ничего, – задумчиво отозвался волшебник. На мгновение у него появилось сомнение, можно ли верить магическому окну. – На схеме никакой ямы нет.
– Но здесь-то есть. – Эрн, упершись ногами и руками в стенки, залез внутрь саркофага.
Полностью закрыть крышку не получилось, осталась маленькая щелочка, через которую в бездонную могилу попадал лучик света. Юноша сполз в яму и стал ждать. Принц старался не думать о том, что будет, если он сорвется. Судя по всему, лететь придется долго.
– Они в зале, – через некоторое время послышался голос Барри. – Это демоны, десятка два не меньше, и, похоже, они кого-то ищут.
Эрн был слишком напуган, чтобы отвечать. Подняв голову, он смотрел через щель в зал. Духи то и дело проходил рядом с саркофагом, словно ищейки крутились на одном месте, пытаясь взять след.
– Что я им сделал плохого? – прошептал Эрн.
– Очевидно, ты посягнул на их святыню – дурацкое поющее дерево, вот они и осерчали. Я все подготовил, не волнуйся.
Принц не успел спросить, что именно подготовил Барри. Крышка саркофага резко отодвинулась, и на юношу уставились шесть существ. Эрн испуганно задрал голову. Теперь черные провалы глаз выглядели куда страшнее, так как были направлены непосредственно на него. Ноги соскользнули, ладони тщетно пытались за что-нибудь зацепиться…
Принц с криком полетел в бездонную пропасть, такую же как в глазницах демонов.
Эрн падал. Он готовился к тому, что через несколько мгновений разобьется о землю. В груди застыла глыба ледяного страха, в голове вертелся рой мыслей и воспоминаний об Оливере, Анне и неизведанном востоке, Вольизе. Да, не такой уж и великой была его недолгая жизнь, чтобы спустя годы имя Эрна Норрита продолжало жить.
Эрн рухнул на пол и замер, боясь пошевелиться. Жив! А, может, он мертв, только еще не понял этого? Как приходит смерть? Просто мир вокруг гаснет, будто бы ты засыпаешь, и все? Или же по-другому?
Юноша услышал быстрые удары своего сердца. Жив! Все-таки жив! Принц подумал, что стоит ему сделать малейшее движение, и нестерпимая боль переломанного тела вспыхнет мучительным заревом. Радость быстро угасла.
– Эрн! Ты как? Слава Богиням, я успел переместить тебя в комнату подальше оттого зала. Правда, придется повторить весь путь сначала.
Принц понял не сразу, о чем говорит Барри. Он осторожно повернул голову и увидел свой плащ, измазанный белой слизью.
– Выходит, я не упал на дно ямы? – Эрн медленно поднялся на ноги и оглядел уже знакомое помещение.
– Нет, я телепортировал тебя туда же, куда и после комнаты, кишащей отвратительными тварями. Это было проще и быстрее всего.
– Ну и дела. Что за бездонная пропасть такая? Я, признаться, пока летел уже успел попрощаться с жизнью.
– На схеме ямы вообще не видно. Я предполагаю, что она ведет дальше в иллюзию, в самое сердце магии. Попадешь туда и возвратиться в реальный мир будет крайне сложно. Моих знаний и умений не достаточно, чтобы просто увидеть эти глубины. Какие они? Прекрасный, поражающий воображение мир? Бесконечное поле столпами безобразных изголодавшихся монстров? Или же вещи, которые наш мозг воспринять не способен? Представь только, – с придыханием продолжил Барри, – собрать лучших воинов и волшебников Земли Четырех Корон, а затем отправиться в самые недра иллюзии и магии, где возможно помнить не только прошлое, но и будущее, где время течет в обе стороны, где человек сразу же проживает несколько жизней, где нет удачи и неудачи!
– Ах, мечты! – вздохнула Анна. – Они всегда красивые, и этим отличаются от реальности. – Она вернулась к костру, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Когда Эрн сорвался в пропасть, эффект лурагента мигом исчез, и девушка подскочила к окну.
– Анна, а разве мечты – это не реальность в твоей голове?
Эльфийка пожала плечами и усмехнулась:
– Для существ, которые живут в моем воображении, – реальность. Для меня их мир и они сами – мечты.
– Так и есть, но магия может сделать мечты реальностью и для нас самих.
– Было бы здорово.
– Эрн, есть еще одна новость, – обратился волшебник к другу. – Воровки разделились. Точнее, твоя телепортация каким-то образом разделила их. Помнишь я говорил, что основа башни до сих пор подвластна мне. Так вот, перемещение из ямы вызвало сдвиг и в самой башне и в пристроенном к ней лабиринте. Ведьмы оказались в двух проходах, которые между собой не пересекаются и ведут совершенно в разные стороны.
– А что с кинжалом, Барри?
– Он по-прежнему у них. Только я не знаю, у кого именно.
– За кем же из воровок следовать?
– У лабиринта есть центр – это зал, насколько мне видно, с колоннами и множеством дверей. В нем были девушки, когда их разделило. Точнее не совсем в нем, а рядом. Из зала можно попасть куда угодно. Направляйся туда, а там видно будет. Запомни, все коридоры так или иначе проходят через центр.
– То есть мне снова топать к поющему дереву и орде недовольных демонов?
– Придется.
Эрн пошел знакомыми коридорами с отверстиями в стенах и в полу. Все-таки это были норы, слава Богиням, пустые. Принца не особенно волновало, вырыли их черви-переростки или еще какие-нибудь жуткие существа.
Как и в прошлый раз вокруг царила настораживающая тишина. Проходы казались пустыми, но юноша знал, что они действительно лишь кажутся таковыми.
Принц старался не думать о том, где находится. Старался не верить в то, что повстречавшиеся ему твари существуют на самом деле. Эрн невольно представил, как граница между миром магии и миром реальным рушится…
Война. Ужасная война. Закованные в сталь отряды воинов под прикрытием волшебников идут в бой против легионов невиданных монстров. Полуразрушенные, сгоревшие, покинутые города. К этому ли ведут себя люди, все больше доверяя магии свои жизни?
Погруженный в свои мысли, принц не заметил, как добрался до зала с деревом. На полу все так же лежала обезглавленная черная тварь. И никаких следов демонов.
Дальше начиналась часть лабиринта, в которой Эрн еще не был. Сейчас он двигался осторожнее, шел, постоянно останавливаясь и прислушиваясь. Иногда Барри подсказывал другу, какой из коридоров наиболее безопасный.
На различные странные вещи юноша перестал обращать внимание. Его волновали только две воровки, у которых был кинжал. По словам чародея, девушки отдалялись друг от друга все сильнее. Эрн тем временем приближался к центральному залу лабиринта. По дороге он успел оценить удивительную красоту некоторых комнат. Временами принц встречал такие невообразимые вещи, как каменные деревья или стеклянные двери.
Барри как истинный ценитель не переставал удивляться возможностям волшебства. Только с помощью него можно создать такие невероятные конструкции.
Анна сидела у огня и наблюдала за Эрном. Иногда ей казалось, что она тоже находится в мире иллюзии рядом с другом. Эльфийка потеряла счет времени. Поляна с маленьким костром, окруженная стенами из кустарника и тьмы, словно бы выпала за пределы реальности. Барри что-то увлеченно рассматривал, крутил, соединял и разделял, запустив руки в магическое окно.
Внезапно послышался хруст веток и шелест листвы. Девушка не сразу сообразила, что звуки раздаются не где-то там, а прямо у нее за спиной. Она оглянулась, но после яркого пламени костра в темноте ничего не было видно. Хруст стал громче, и, наконец, на поляну среди зарослей ивняка выбежал человек. Анна вскочила на ноги, пытаясь разглядеть его лицо.
Несколько мгновений она смотрела на незнакомца, а потом, вздрогнув, попятилась. На поляне стоял ни кто иной как Оливер. В правой руке он сжимал толстую почерневшую от влаги деревяшку. Одержимый магией принц не использовал вычурные мечи или ритуальные кинжалы, чтобы достать искорку волшебства из человека. Всегда приходилось хватать то, что первое попадалось под руку.
