«Ну уж нет, просто так я себя убить не дам. Мы еще немного в прятки поиграем, побегаем».
Страха сейчас не чувствовал совершенно. Наверное, устал сильно. Сначала выход из города, затем лесная прогулка, бегство от воркулов, путешествие по подземной речке, ущелье, снова лес, драчка у ручья, когда пришлось вводить себя в боевой транс, а потом испытывать откат, да еще бежать к этой роще. Вторые сутки на ногах. Или уже третьи? Вроде бы давно должен был свалиться – ан нет, держусь.
Мои правила игры в прятки вархаямцы не приняли. Волшебники начали тупо валить деревья на моем пути. Удар молнии справлялся на раз в том случае, если ствол не принадлежал серому дубу. Раскидистые исполины падать не собирались, а разряды попросту тонули в их коре.
Тем не менее лес вокруг меня превратился в сплошные завалы. Выбраться из них стало практически невозможно, правда и до меня добраться тоже.
– Сарин Дюзан! – громко произнес лысый колдун. – Живым тебе отсюда не уйти, если мы не договоримся.
Надо же, со мной еще и договариваться собираются? Что-то этот тип не похож не человека, которому стоит верить. Тем не менее я выкрикнул:
– Есть предложения? Готов их выслушать.
– Я согласен простить все твои прегрешения против Вархаяма за одну маленькую услугу.
Поскольку время сейчас работало на Аркаша и его односельчан, можно было и поговорить. Чем дольше, тем лучше.
– И в чем она заключается?
– Меняю твою жизнь на жизни тех троих, кого ты прячешь в этом лесу.
– И всего-то? А я думал, что погоня за мной. Даже обидно. И с каких это пор великие воины Вархаяма начали воевать с детьми?
– С тех самых, когда узнали, что они – угроза процветанию нашей державы.
– Очень смешно. И где такие сказки сказывают?
– Не шути со мной, князь. Ты понятия не имеешь, на что способна маленькая песчинка, если она окажется в неподходящем месте в неподходящее время. Могучие гиганты падут перед ней, словно стог соломы под воздействием крохотной искорки.
– Похоже, что они угрожают не Вархаяму, а тебе лично.
– Какая разница?! – заорал шаман, но потом взял себя в руки и продолжил более спокойным голосом: – Да, ты угадал. Они опасны именно для меня.
– Дети?
– А хоть бы и дети. Беды зачастую приходят от тех, от кого не ждешь. Жители той проклятой деревни обязаны были сдохнуть еще до нашего вторжения в Журавию.
– Ай, как нехорошо! Оказывается, они не выполнили свой долг?
– Именно так, Сарин Дюзан. Думаешь, зря меня зовут Смотрящим Вдаль? Я не раз заглядывал в грядущее, и никогда видения не обманывали.
– В одном из них тебя убивает ребенок?
– Князь, ты идиот! Будущее даже избранным являет лишь свои контуры. И если в них на первой чаше весов одна смерть, а на второй – смерть целой деревушки, несложно понять смысл и сделать правильное выводы.
– Правильные для кого?
– Для более сильного и более умного. Людишки, которых ты пытаешься спрятать, ничтожества, они не стоят моего мизинца. И я все равно их прихлопну.
– Чтобы спасти свою драгоценную шкуру?
– От сохранности моей, как ты выразился, драгоценной шкуры сейчас зависит процветание всего Вархаяма.
– Выходит, стоит тебя прикончить – и войне конец? Неужели все так просто?
– Просто?! Ошибаешься, князь. Это тебе не демона убить.
– Верховного демона, – не удержался от уточнения я.
– Хватит! – взревел колдун. – Даю пять секунд. Если сейчас же не выползешь ко мне на коленях без оружия, весь бурелом вспыхнет огнем. Не сгоришь – так задохнешься от дыма.
«Выйти – еще куда ни шло, но выползать на коленях – это совсем не по-княжески. Он бы еще ноги заставил целовать. А ведь он отошел подальше от серого дуба. Боится, что ли?»
Лысый стоял в двадцати шагах от высокого раскидистого дерева на совершенно открытой местности и являлся превосходной мишенью. Сюда бы хорошего лучника. Хотя волшебник наверняка позаботился о защите. Обычной стрелой его не возьмешь, разве что с наконечником из звездного металла. Говорят, тому никакая магия не преграда.
– Твое время вышло, Сарин Дюзан. Поджигайте.
– А проклятия серого дуба ты не боишься? – Чтобы отвоевать еще хоть минутку, я с ходу придумал собственную сказку.
– Какое еще проклятие?
– Тому, кто устраивает пожар в этом лесу, грозит неминуемая смерть.
– Думаешь, я испугаюсь дерева? Смотри!
Он взмахнул рукой и к исполину устремились желтый, голубой и красный ручьи огня. Добравшись до ствола, они попытались пережечь дуб у основания, выгрызли больше половины, но серый дуб продолжал стоять. Тогда пламя поползло вверх, срезая ветви гиганта. Пара минут – и вместо роскошного дерева остался высокий голый ствол с многочисленными сучками.
– Убедился? Теперь твоя очередь. – Шаман отвернулся и подошел к трупу воина.
А его помощники занялись мной – к завалам полетели огненные сферы, которые не воспламеняли сырые ветки поверженных деревьев, а рассыпались на множество частей, охватывая весь бурелом. От воздействия магии листья скручивались в трубочку, кора меняла цвет… Похоже, я наблюдал ускоренную сушку дров для костра, на котором меня собираются поджарить.
Смотрящий тем временем склонился над трупом и принялся творить волшбу.
«Неужели мертвого поднимет? – Страх все-таки нашел лазейку и проник в сознание. – Эдак он снова отыщет следы и все мои усилия напрасны?»
Пламя уже принялось пожирать поваленные деревья, когда лысый закончил колдовать. Он снова повернулся ко мне и прокричал:
– Князь, ты там еще не сдох от страха?
– Тебя жду.
– Тогда знай – я только что забрал все знания из крови охотника и сам найду беглецов. Так что не надейся, скоро они присоединятся к тебе.
Один из колдунов неожиданно вскинул руки и рухнул на землю. Неужели перенапрягся? Второй резко обернулся и создал перед собой серебристое облако, которое озарилось зеленоватой вспышкой и рассеялось. Вархаямцу срочно пришлось прыгать в сторону, поскольку в него полетела стрела огня.
– А это кто еще к нам пожаловал? – протяжно спросил лысый. – Неужто моя драгоценная рабыня?
Колдун вытащил из кармана какой-то камень и сдавил его в кулаке.
– Зря напрягаешься, Смотрящий. Твоя власть надо мной кончилась, – раздался женский голос.
Вскоре я увидел и его обладательницу – за деревом стояла и тоже сжимала что-то в руке рыжая дамочка. Судя по выражению лица, ей сейчас приходилось тяжко.
«А ведь она союзник, – промелькнуло в голове. – Надо выручать тех, кто пытается тебе помочь. К тому же действительно становится жарко».
Вархаямцы отвлеклись на нового противника, и мне удалось прорваться сквозь разгоравшееся пламя. Выскочил прямо на одного из колдунов. Удар, второй… Все-таки не удалось с наскока одолеть врага, а он еще и за кинжалом потянулся. Так дело не пойдет. Зря, что ли, меня учил один из лучших мечников Заргина? Замах, удар сверху, резкий уход клинка вниз и назад и стремительный выпад. А ведь получилось! Из рук погибшего выхватываю кинжал до того, как тело падает в траву. Замечаю надвигающуюся стену пламени, видимо, кто-то из волшебников снова забыл, с кем имеет дело. И тут же получаю сильный удар в грудь. Оказывается, огонь служил прикрытием, а убить меня намеревались кинжалом. Я тоже не лыком шит, спасибо чудесной кольчуге, однако следует быть осторожнее. Могли ведь и в голову угодить. Собираюсь наказать наглеца, но не успеваю. Его шею пронзает стрела, а голос Линель сообщает об опасности сзади. Не успеваю даже обрадоваться, разворачиваюсь. Вижу лысого, который несется с копьем наперевес. Отбиваю выпад в лицо, уклоняюсь от следующего, но волшебник действует слишком умело. Полагаю, это знания того охотника, который пал от моей руки. Снова удар в грудь, кольчуга выдерживает, а вот ребра… не уверен. Появились трудности с дыханием.
«Провалиться мне в пасть демону! Эдак он меня сейчас…»
Додумать мысль не получается. Копье чиркает по ноге и приходится отскакивать назад. Замечаю, как останавливается и падает стрела, словно наткнувшись на каменную стену всего в шаге от колдуна. Надо бы к нему приблизиться, чтобы проломить защиту, но я только и делаю, что отпрыгиваю от противника, дабы не попасть под стремительные выпады его оружия.
– Я все равно тебя уничтожу, князь. Потом этих дамочек, потом…
– Помечтай, помечтай.
Воспользовавшись паузой, быстро осматриваюсь. Линель теперь стоит рядом с рыжей, и вокруг них кружится огненно-пылевой вихрь. Два чародея пытаются его пробить, но пока им это не удается.
– Зря ты не выполз на коленях, щенок. Может быть, и дождался бы от меня легкой смерти, а теперь будешь подыхать долго и мучительно.
Он еще раз ранил меня. Теперь в левое плечо. И почему кольчуга без рукавов?
Снова пришлось разрывать дистанцию, а колдун вдруг выстрелил облаком дыма и… Хорошо, я догадался упасть и перекатиться в сторону. Случай с огненной стеной послужил полезным уроком. Копье просвистело сверху, но достать не смогло.
