Лучница подошла к окну и выглянула наружу, хотя понимала, что дает кому бы то ни было отличную возможность для нападения. Незащищенная спина врага – о чем еще можно мечтать? Собственно, картина зимней ночи ни чем не отличалась от той, которую Эми видела из окна, открытого Ивой.
«Неужели лабиринт и в самом деле висит в воздухе? – сама себя спросила девушка. – За сегодняшнюю ночь я поднималась по многим лестницам, но не думала, что сумею, в конце концов, так высоко забраться.»
Эми отошла от окна и укрылась в тени. Лучнице показалось, что в противоположном конце галереи, среди полос мрака и лунного света, кто-то пошевелился. Девушка замерла, будто кошка, заметившая воробья.
– Померещилось, должно быть, – через некоторое время выдохнула она.
– Эми, Эми, ты где? – донеслось из коридора. – Эми!
– Я тут, – шепотом ответила девушка. – Мне кажется, впереди кто-то есть. – Эми увидела дриаду и поманила ее к себе. – «Держись ближе к стене,» – мысленно добавила она, но Ива ее прекрасно «услышала».
– Вполне возможно, что там кто-то затаился, – голос Ивы мгновенно стал встревоженным. – Монстры, обитающие в этой части лабиринта, гораздо опаснее и агрессивнее чем те же крысолюди. Кстати, мы находимся сейчас в Ледяных Туннелях. Как это ни странно, но именно здесь можно найти укрытие.
– Ледяные Туннели? – удивилась Эми.
– Погоди! – Ива наклонилась к спутнице и дотронулась до ее плеча. – Я что-то слышала. Впереди кто-то есть, – у самого уха прошептала дриада.
– Крысолюди?
– Боюсь, это не они. Приготовь лук, скоро тебе представится возможность продемонстрировать свое мастерство.
Эми удивленно посмотрела на собеседницу. Женщина-древо отлично ориентировалась в лабиринте, многое знала о местных монстрах.
Сколько же она провела в неволе иллюзии?
Крысолюди, растянувшись в длинную цепочку, быстро поднимались по винтовой лестнице. Помимо Грао еще несколько монстров учуяли след беглянок. Даже Верк, не говоря уже и об остальных, не испытывал особой радости оттого, что охота завела его в одну из самых опасных частей лабиринта – Ледяные Туннели. Однако желание настигнуть изворотливых бестий затмевало остальные чувства.
Верк, Грао и Аримо держались друг за другом, молча наматывая круги по сколотым ступенькам. К концу подъема лестница и вовсе оледенела. Монстры, которые бежали первыми и, конечно же, не смотрели под ноги, едва не поскользнулись. Сорвись они вниз, и добрая часть отряда полетела бы вместе с ними.
Не так давно на этих же самых ступеньках едва не упала Эми. К счастью, на стене обнаружился выступ, и девушка успела за него зацепиться.
– Вот мы и оказались там, где лучше, вообще, не появляться, – протянул Грао.
– Кто-нибудь ориентируется в этой части лабиринта? – громко спросил Верк, хотя знал ответ наперед.
Крысолюди стояли в небольшом зале. Свет факелов не доставал до потолка, и, казалось, что над головой зловеще нависла сама тьма. Некоторые монстры тревожно перешептывались, все время повторяя «Ледяные Туннели» и «ужасные твари».
– Эй, Грао, куда дальше? В какие еще дебри нас заведет твой чудо-нос?
– хохотнул один из охотников. – Куда направилась наша добыча?
– Если ты чувствуешь запах только своего дерьма, то может захлопнешь пасть? – огрызнулся Грао.
– Я повторяю, кто-нибудь в этой части лабиринта ориентируется? – настойчивее спросил Верк. В ответ последовала тишина. – Держитесь вместе, не теряйте друг друга из виду! – рыкнул монстр после небольшой паузы. – Какое-то время мы пойдем с зажженными факелами, позже, когда выследим бестий, огонь придется потушить. И вот тогда будьте по-настоящему готовы!
– А как же… – начал пискливым голосом Аримо, но Верк оборвал его:
– Всем быть готовыми к бою! Грао! – он выразительно взглянул на спутника. Тот задрал крысиную голову и принюхался.
– Были здесь, пробегали через этот зал, – пробормотал монстр. – Нам туда!
– Вперед! – скомандовал Верк.
Крысолюди продолжили путь. Они пробегали залы и комнаты, проталкивались через тесные коридорчики. Ледяные Туннели с каждым шагом все больше оправдывали свое название. Порой казалось, что факел вот-вот задует морозным ветром, словно вытащенную из огня ветку.
Монстрам довелось проходить по узенькому мостику. Сообразительный Верк настрого запретил смотреть вниз. Высота была такой, что за время падения любое существо могло научиться летать.
Когда след беглянок начали чувствовать все крысолюди без исключения, Верк приказал потушить факелы. Охотники подчинились, но с большой неохотой.
– Вон там, – негромко сказал Грао и указал на низенькую арку. – Они где-то близко, затаились и ждут. Сидят и думают, что оказались в безопасности, – злобно усмехнулся он.
– Так вот где находится логово мерзких тварей, – протянул Верк. – Хм, далеко же они забрались в Ледяные Туннели.
– Да, Грао прав, беглянки недалеко. Я слышу, как бьются их напуганные сердечки, – сказал один из монстров и, тряся сетью, хрипло рассмеялся.
– Заткнись! – оборвал его Верк. – Они, наверное, нас давно заметили и теперь делают ноги, а ты продолжаешь ржать на весь лабиринт! Вы, идите в арку и поймайте беглянок, – приказал охотник нескольким крысолюдям. – Вы, тоже идите с ними. А мы продолжим путь прямо. Окружим изворотливых тварей! И не кидайте сети друг на друга, олухи, как это было в прошлый раз! Ну все, вперед! – рявкнул он. – Тише, а то спугнете.
Верк, Грао и Аримо по привычке держались вместе. За ними шли еще монстры. Крысолюди осторожно двигались по темному коридору. Проход вел прямо и, что удивительно, не имел многочисленных ответвлений, лишь изредка попадались глубокие ниши.
– Здесь все оледенело. Что мы тут делаем? Темнота и холод! Ищем чего-то, очередных неприятностей, видимо, – ныл себе под нос Аримо. – Может, мы ошиблись?
– А может, тебе лучше помолчать! – цыкнул на него Верк. – Нам уже пора сворачивать направо, чтобы подкрасться со спины к дерзким бестиям! Только я не вижу прохода. И радуйся, Аримо, что мы до сих пор не повстречались ни с одним из здешних обитателей.
– Вон, поворот, – громко прошептал Грао.
– Идем! Нам, однако, везет! – махнул рукой Верк. – И как ты в такой темени видишь?
Крысолюди свернули вправо и, еще немного повиляв по лабиринту, оказались в проходе, который вел прямо в центр залитой лунным светом галереи.
– Мы уже близко, будьте начеку! – проговорил Грао.
– Давайте вперед, окружим беглянок! – прошептал один из охотников, которому давно не терпелось помахать дубинкой.
– Всем тихо! – скомандовал Верк. Монстры замерли в нескольких шагах от входа в галерею, прижавшись к стенам коридора. – Мы не знаем, что за поворотом. В лучах лунного света из нас получится отличная мишень. Подождем. Второй отряд зайдет с другой стороны и погонит добычу к нам! Вот тогда мы снова вступим в игру.
– Если беглянки еще там, – саркастически заметил Грао. – О, я чувствую их запах. Они близко, – поспешил добавить монстр.
– Я окоченел! – снова застонал Аримо. – Гляди, как снег валит!
– Вижу я, – с тревогой отозвался Верк. – Тихо!
Крысолюди замерли в ожидании. Сквозь разбитые окна в галерею залетали снежинки, пугающе завывал ветер. Внезапно среди прочих звуков Аримо различил негромкий скрип льда, словно ребенок прыгнул на замерзшую лужицу, сломав тонкую корку. Однако поблизости не могло быть ни лужи, ни ребенка. Монстр нахмурился и посмотрел на остальных.
Через несколько мгновений скрип повторился. Теперь на него обратил внимание не только Аримо.
Верк подозвал к себе Грао.
– Осторожно посмотри, что творится в галерее. Возможно, зеленокожие бестии продолжают дурачить нас. А, возможно, им самим не посчастливилось нарваться на обитателей Ледяных Туннелей.
Грао молча кивнул.
Снова послышался звук трескающегося льда. Только на этот раз он не утих, а, наоборот, зазвучал с нарастающей силой. Скрип, казалось, доносится отовсюду. За углом раздалось отвратное чавканье.
«Что происходит?» – Верку было трудно признаться, даже самому себе, в том, что он начал бояться. Руки и колени постыдно задрожали.
Монстр подошел к Грао и замер у самого входа в галерею. Ухо различило молниеносный свист. Стрела! Верк хотел пригнуться, но понял, что если бы метили в него, то он бы уже лежал с продырявленным горлом.
Стены лабиринта вздрогнули от ужасающего визга. Его издал не человек и не кто-то из крысолюдей. Верк, у которого от страха едва не выпрыгивало из груди сердце, осторожно выглянул в галерею.
Картина, которая открылась перед глазами монстра, дала ответы на многие вопросы. В правом конце, затаившись во тьме между полосами лунного света, стояли зеленокожие бестии. Хотя сейчас Верк увидел, что лишь у одной из них был такой цвет кожи. Другая, вооруженная луком, вполне походила на человеческую девушку. Ее спутница держала в руках мерцающие корни.
