И тут налетели сами монстры.
Эми воинственно закричала и отбила мечом удар вражеской дубинки. Лучница отметила недюжинную физическую силу крысолюдей. Удары летели отовсюду: сверху, снизу, с боков. Один монстр все время приседал, пытаясь попасть по ногам девушки. Эми быстро разгадала его намерения, и результат не заставил себя ждать. Как только противник вновь попытался подсечь луч ни цу, она высоко подпрыгнула и быстрым взмахом рассекла голову монстра. Тот отпрянул и плюхнулся на пол. Из глубокой раны, которая шла поперек морды, хлынула кровь.
Нападавший зажал рассеченное место и начал медленно отползать. Больше драться ему не хотелось.
Несмотря на то, что число крысолюдей уменьшилось, легче сражаться не стало. Ну, быть может, самую малость. Эми запыхалась и быстро выбилась из ритма боя. Последние несколько ударов лучница просто-напросто пропустила, не сумев вовремя защититься. К счастью, два из них пришлись на кожаную броню, которая выручила – вот уже в который раз – свою хозяйку. Но две другие вражеские атаки не прошли даром: обитые железом дубинки попали девушке в плечо и в бедро.
Плечо тут же заныло, но терпимо, а вот бедро… Эми показалось, что у нее онемела вся нога. Ощущение было такое же, как в лесу после удара в живот. Только на этот раз тупая боль, онемение и холод охватили ногу. Но лучница не сдалась и продолжила бой, стараясь найти слабое место врага. В полумраке вновь засверкал и запел ее короткий меч.
Стрекозы, призванные Ивой, бесполезно кружили над головами сражающихся. Как выяснилось, насекомые не могли причинить вреда крысолюдям, возможно потому, что те тоже были магическими существами. Монстры быстро перестали обращать внимание на мельтешащих букашек.
Ива, несмотря на то что сражалась двумя клинками, все же умудрялась пропускать удары. А дриада была без доспехов, и все последствия своих ошибок ей приходилось ощущать на собственной шкуре. Эми про себя ужасалась, как после подобных ударов можно не моргнув глазом продолжать бой. Дубинки крысолюдей прилетали женщине-древо и по уху, и по животу. Несколько раз ей сильно доставалось по пальцам. Но, казалось, дриаде было все нипочем.
Узкие лезвия неумолимо взлетали в воздух, оставляя темно-зеленые росчерки. Пару раз женщина-древо удачно провела атаку, и на теле одного из крысолюдей остались несколько глубоких ран.
Ива чувствовала, что осталось совсем чуть-чуть, и они с Эми одолеют врагов. Но это «чуть-чуть» на деле вылилось в настоящий бой, где никто Дриада подняла скрещенные клинки над головой и закрылась от смертоносной дубинки. Одновременно Ива нанесла удар левой ногой в живот противнику – сапог ударился в мощный пресс.
– А как тебе вот это понравится?! – воскликнула дриада и, размахнувшись, воткнула оба лезвия в грудь врагу. Клинки с треском рвущейся плоти вышли из спины.
Вытащить оружия из тела оказалось гораздо сложнее, чем вогнать их туда. Этим-то и воспользовался третий монстр, которому до сих пор удавалось избежать роковых ударов. Он со всей силы огрел Иву чуть выше шеи. Дриада вскрикнула и отлетела к стене. Эми в свою очередь два раза пырнула монстра в бок. Тот загнулся и выронил дубинку. Лучница не колеблясь полоснула врага по шее, закончив его мучения.
Крысолюди в противоположном конце галереи по-прежнему пытались совладать с голодными слизнями, и у спутниц выдалась короткая передышка.
– Ива! – испугано крикнула Эми и подбежала к дриаде. Та сидела, прислонившись к стене. – Как ты? Я думала, ты без сознания.
– Все нормально, могло быть и хуже. – Она убрала руку от ушибленного места.
– Богини, ну и дела, – прошептала Эми, осматривая распухшую щеку. – Здоровенный синяк будет.
– Шаги приближаются. Сейчас уже слишком поздно бежать. Да и куда? Помоги мне встать, – тихо простонала Ива. Слова давались ей с трудом. – Берегись, Эми! – неожиданно взвизгнула собеседница.
Лучница резко обернулась, но было уже поздно. Тугая сеть летела быстро, сразу чувствовался умелый бросок. Отпрыгнуть девушка не успела, руки и ноги запутались во вражеской паутине. Из коридора в галерею хлынули новые монстры.
«И как это я раньше их не слышала. Они же топают словно стадо лошадей,» – с досадой подумала Эми.
На лучницу обрушился град ударов. Ее мигом сшибли с ног, она успела лишь взвизгнуть и прикрыть руками голову. Эми боялась даже представить, что нападавшие могут сделать с ее бесчувственным телом.
От ударов девушку бросало из стороны в сторону, словно качающуюся на волнах лодку. Эми закричала, но не от боли, а от страха. Били ее сильно, от души, так сказать, но боли почему-то не было. Вообще. Тело онемело. Ясно и четко лучница ощущала только холодный снег под собой, на котором блестели брызги крови, как вражеской, так и собственной.
«Разбитые губы и нос – не беда, заживут,» – подумала Эми, и содрогнулась от очередного удара. Она видела, как с другого конца галереи бегут еще трое радостных крысолюдей.
Послышался громкий рев. Так могла рычать разъяренная пантера или львица. Однако лучницу это не заинтересовало, она вполне понимала, что очень скоро ее тело не сможет выносить удары. Девушка вспомнила Кристину, подругу, с которой она провела лучшие моменты своей жизни.
Если бы Эми спросили, есть ли на свете нечто, способное вместить годы ее приключений, яркие события и пережитые эмоции? Есть ли на свете нечто такое, с чем бы ассоциировалось самое выдающееся и запоминающееся? Эми бы не колеблясь вымолвила одно единственное имя: Кристина.
Лучница уже совсем хотела попрощаться с жизнью, но внезапно удары прекратились. Где-то близко, почти над самым ухом, вновь послышался оглушительный рев. Один из крысолюдей попытался что-то прокричать, но тут же полетел на пол, и вместо крика из разорванного горла вырвалось противное хлюпанье.
На поверженном монстре гордо стояла большая пантера, наступив передними лапами на грудь врага. Грациозное тело зверя покрывал плотный слой живых листьев, лапы представляли собой тугое переплетение тонких веток. Вместо когтей у зеленой пантеры виднелись короткие деревянные шипы, которые с легкостью рвали плоть. Черные глаза животного бегали из стороны в сторону в поисках следующего глупца, осмелившегося бросить вызов разъяренному хищнику.
Смельчаки среди крысолюдей все же нашлись. Монстр попытался пленить животное сетью, однако пантера опередила бросок, и паутина, сплетенная из крепких веревок, бесполезно упала на снег. Зверь прыгнул, и острые шипы на лапах вонзились в грудь противника. Враг не успел даже вскрикнуть.
Сдерживая стоны, Эми отползла в угол. На том месте, где некоторое время назад сидела дриада, валялся ее разорванный плащ и вещи.
«Вот Ива так Ива! – про себя воскликнула лучница. – Сколько же силы она затратила на такое перевоплощение? Хм, даже не представляю, в кого Кристина сможет превратиться, когда станет достаточно опытной волшебницей. – Эми уткнулась лицом в холодный снег – так ушибы ныли меньше. – Рви этих негодяев на части!»
К счастью, в поднявшейся суматохе все забыли про лучницу.
Крысолюдей больше волновала разъяренная пантера, с которой они ничего не могли сделать. Прошла всего пара минут с того момента, как Ива приняла звериный облик, а количество поверженных монстров увеличилось вдвое.
Неосознанно крысолюди начали тянуть время. Они жались по углам, всякий раз отступая, когда древесная пантера хотела приблизиться к ним. Некоторые охотники укрылись в боковых проходах, сочтя разумным вообще не попадаться на глаза свирепой хищнице.
Однако у Ивы не было времени гоняться за каждым врагом. Удерживать заклинание Изменения Формы, особенно в пределах волшебной башни, удавалось с большим трудом. Каждое мгновение тонкая нить магической силы так и норовила оборваться, а вновь оказаться в образе дриады Иве сейчас не хотелось. Озлобленные и напуганные крысолюди мигом бы расправились с обеими спутницами.
Убегать вглубь лабиринта монстры тоже не хотели, словно чувствовали подвох. Не помогло даже рычание и несколько демонстративно разорванных вражеских тел. Крысолюди издевались над Ивой, ждали, когда же она, наконец, выдохнется и вновь обретет образ хрупкой лесной девушки.
Зверь выпрыгнул на середину галереи и, грозно зарычав, побежал в сторону одного из монстров. Тот, почувствовав, что стал следующей целью, начал спешно отступать. Ива могла бы погнаться за ним и с легкостью настигнуть врага, но дриада не хотела отходить далеко от Эми. Спутница лежала на снегу беспомощная и еле живая.
Изящная хищница одним прыжком оказалась рядом с лучницей. Эми подняла глаза:
– Ива, – с трудом выговорила она. – Что теперь будем делать?
Зеленая пантера взглянула на девушку а потом, повернувшись в сторону крысолюдей, вновь громко зарычала. Спустя мгновение Эми почувствовала, как сквозь поток ее собственных мыслей настойчиво пробивается знакомый голос Ивы:
