Глава I. Криотский патруль
«Контракт — это показатель заботы страны о десантнике»
(Из Устава Патрульной службы специальных войск Конфедерации)
644 год от исхода человечества.
Тишина. Только чуть хлюпает волна о борт десантного шлюпбота, да позвякивает парковочный шкив о броню.
Еще с пяток секунд назад от вибраций закатывались глаза, а рев атмосферы, разрываемой десантным аппаратом, заглушил бы даже вулкан. Сколько нужно времени, чтобы прошить газовую оболочку стандартной планеты класса С и с низкой орбиты плюхнуться на душевную гладь океана… А проживаешь в эти мгновенья целую жизнь. Как автоматика посчитала приземление? Не откажут ли стабилизационные системы? Да и, наконец, не будет ли банальной засады внизу… Миссия-то стандартна, простое патрулирование, но — исключать агрессии от криотов нельзя. Мутняковая раса…
Командир отряда, лейтенант Рикк Сторр, впрочем, столь банальными вопросами не задавался. К риску он относился философски, а от судьбы не уйдешь. Под ложечкой чуть похолодело, конечно, когда отстыковались. Но секунд через тридцать отпустило, а, к моменту приземления, Рикк и вовсе расслабился, откинул голову назад, на подголовник.
Почувствовав толчок об воду, он неторопливо отстегнул ремень и выпрямил ноги.
— В домике… — Сторр уложил тактический планшет на колени. Отклонений от расчетной точки нет. — Все сухие?
Он иронично поглядел на новичка, прикомандированного к отряду перед самым вылетом. Паренек был бел лицом, с трудом разлепил спекшиеся губы и порывисто кивнул.
— Порядок… — Командир поднялся и плотно уперся в противоположные, по проходу, сидения расставленными ногами. — Выходим через две минуты. Напоминаю. Кислородную систему, по достижении дна, перевести в двадцати процентный режим. Чтобы не поразрывало легкие. Второе. Мы находимся, как известно, на Криоте. Планета мирная и является частью Конфедерации. Однако…
Он внимательно глядел на лица бойцов. Никто и веком не ожил.
Всю вводную беллетристику не хуже меня повторить могут. Но — по уставу положено, да и лишним не будет.
— … Однако, — продолжил лейтенант, — Богадельня эта населена одними из самых малоизученных жителей Известных Галактик. Криотские морские эльфы чтут свою древнюю историю, крайне независимы по сути и вступили в Конфедерацию недавно, на паритетных основаниях. Поэтому — мы соблюдаем спокойствие и не суетимся, демонстрируем почтительную властность. Выполняем миссию слаженно. Не отвлекаемся. На провокации не ведемся. В районе предстоящего патрулирования не так давно был бунт и случиться, в принципе, может что угодно.
Бойцы сосредоточенно думали каждый о своем. Отряд великолепный. Им не впервой и в передряги парни тоже попадали. Новенький, вот, разве… Месяц, как из академии.
— Огонь открывать только по моей команде. Порядок следования — клин. Джонсон — в разведавангард. Пауэль — замыкающий. Корнет… — Старший недвусмысленно уставился на новичка, — … идешь справа-сзади от меня. Не отставать. Если вдруг… — Сторр сделал паузу, — … вдруг придется выбираться поодиночке — сбор в квадрате шесть, у скалы.
Рикк провел по сенсорному экрану мягкой подушечкой пальца перчатки и на планшетках подчиненных вспыхнули и мигнули пару раз синие маркеры, обозначавшие координаты.
— И еще, пионеры, — Лейтенант оскалился, — на баб не заглядываться. Это для криотов оскорбление. Я вполне серьезно. Но бабы у них красивые…
По рядам бойцов пробежал смешок. Который, впрочем, тут же прекратился. Патруль на мирном Криоте — штука серьезная, как не весели сам себя. За четыре года мирного договора — четыре роты не вернулись. Все случаи замяли на уровне правительств.
Хотя давно пора засандалить водоплавающим десантный батальон или два и научить земноводных хорошим манерам. Нет, все бирюльки им там, заигрывают с саламандрами, верят в лояльность.
— Так, компенсаторы! По одному! До дна — пятьдесят метров. — Сторр перевел рычаг десантного люка в нижнее положение, панель на полу бесшумно сдвинулась в сторону, обнажив наиголубейшую водичку, которую только можно вообразить. Она буквально светилась лазурью и была столь прозрачна, что мерещилось даже далекое дно. — Джонсон, выход!
Дин Джонсон, бывалый вояка, старшина роты, захлопнул визир гермошлема, поднялся, довернулся на одной ноге — чтобы точно войти в створ люка — ловко, не прекращая движения, выстрелил вниз абордажным шкивом, клацнул возле уха рецессором давления и вертикально вошел в воду.
Красота, пример для десантников. Выход — две секунды.
Сейчас он, влекомый тросом, на большой скорости пролетит две сотни метров, до самого дна, и в очередной раз увидит шедевр, одно из чудес света.
Криот — планета, полностью затянутая океаном. Здесь нет ни одного наиминиатюрнейшего клочка суши.
И в этом ее прелесть.
Чудо Криота — в морском хрустале. Необычный минерал не встречается более нигде в Известных Галактиках. Он сказочно красив. Его прозрачная структура причудливо переливается радугой, на необычайные дифракционные преломления можно смотреть часами, а от самой его тверди всегда веет холодком, в какой жаре кристалл ни держи.
Но главное — в ином.
Хрусталь способен переводить практически любое вещество в особое, новое состояние. Ни газ — ни жидкость — ни твердь — ни плазма. При использовании легчайшего фильтра — субстанцией океанской воды возле самого дна вполне можно дышать. В ней маловато кислорода и низкое давление — на какую глубину ни помести пузырь. Но с рецессором — можно. Слой аморфной атмосферы и представляет собой жилой пласт, идущий от дна вверх на сотни метров.
Там, под лазурью Криотского океана расположена колония морских эльфов. Громадные залежи хрусталя по всему шельфу создали уникальный мир, который стоит хоть раз увидеть.
Красивые каустики расчерчивают завораживающим танцем землю под ногами, вместо неба, если задрать голову — толща голубой воды, краски сочны и светятся легким мерцанием. Вместо птиц — стаи рыбок, облака заменяют гигантские медузы, со щупальцами пятидесяти метровой длины. Змееподобные скаты охотятся на океанских черепах. Или наоборот… В том мире многое стоит на голове и вместе с тем — логично и прекрасно. Рай?..
Рикк Сторр отмахивал ладонью такты. Бойцы, гуськом, покидали капсулу. Сто пятнадцать…
Последним ушел сам командир. Крауц, пилот, остававшийся на дежурстве — захлопнул люк и перешел в режим радиотишины.
