Первый контакт случился в конце двадцать первого века.
Никто не ожидал, что разведывательное судно «Союз» наткнется в системе Быка на точный аналог Солнечной системы. Третья планета далекой звезды напоминала Землю буквально всем – диаметром, плотностью, массой, голубоватым оттенком атмосферы.
На борту «Союза» было всего три человека: капитан Сергей Витальевич Иванов, пилот Толя Кравченко и бортмеханик Лидочка Каверина. Вопреки устойчивому предубеждению, что женщина на корабле к неприятностям, разведчики жили дружно. За внимание Лидочки, во всяком случае, никто не боролся. Во-первых, на Земле у нее остался муж, крупный чиновник в Звездном городке, мужик с отвратительным склочным характером. А во-вторых, девушка была очень нехороша собой. Внешностью Лидочка напоминала борцов-тяжеловесов – крепкая в плечах со скуластым упрямым лицом и хорошо заметным пушком над верхней губой. Шутки у нее были с изрядной долей перца, такие остроты не всякому космическому волку по зубам. Поэтому и пилот, и капитан держались с дамой строго по этикету, чтобы не дай бог не решила, будто кто-то из них положил на нее глаз.
Жена Толи Кравченко, узнав, что в очередной рейс с разведчиками отправляется женщина, поначалу приревновала, но, увидев Лидочку, сильно переменилась в настроении.
В отличие от своих подчиненных, капитан был закоренелым холостяком. Ему исполнилось пятьдесят два, что для командира звездного судна – почтенный возраст. Но на пенсию он пока не собирался. А собирался служить до победного конца, то есть «пока не попросят». Пока не просили, учитывая прежние заслуги Иванова. В качестве разведчика Сергей Витальевич посетил множество миров, нанес на звездные карты сотни новых маршрутов, открыл тысячи неизвестных прежде систем. И ни в одной ему не встречалась разумная жизнь. До сегодняшнего дня…
Инструкция приписывала в случае обнаружения братьев по разуму сообщить в центр, а затем самостоятельно попытаться установить контакт. Поэтому, как только стало ясно, что в системе Быка обнаружена разумная жизнь, капитан связался с командованием Звездного городка.
– Вы уверены? – поинтересовался диспетчер. В голосе звучал плохо скрываемый скепсис. Да и кто поверит в такую новость?
– Кто на пульте?! – взорвался разведчик. – Ты знаешь, с кем разговариваешь?! Я капитан Иванов! Если я даю информацию, значит, она верна!
– Понятно, понятно, успокойтесь… Подождите немного, я вас переключу, – пробормотал смущенный диспетчер. И через десять минут капитан услышал бодрый голос командующего разведки.
– Значит так, мы засекли спутники, – принялся докладывать Сергей Витальевич. – Не меньше десяти. И корабль на стационарной орбите. Так что наши братья по разуму уже осваивают космос.
– Ваше сообщение принято, Иванов, – сказал командующий, – четко следуйте инструкции. И держите нас в курсе дела.
– Так точно. Отбой, – капитан отключил коммуникатор, и отдал распоряжение пилоту: – Идем на сближение.
Инопланетный корабль, нарезающий круги по орбите двойника Земли, конструкцию имел самую допотопную. Шарообразный и нелепый он походил на металлический футбольный мяч, только на порядок больше. Сбоку располагался крошечный иллюминатор, чтобы обозревать космос, в разные стороны торчали усы антенн. Маневровые двигатели, не способные обеспечить даже минимальную точность перемещений, выбрасывали время от времени тонкие белесые струйки.
– Попробуем вызвать их по радио? – предложил Кравченко.
– Отличная идея, – одобрил капитан…
Но идея на поверку оказалась очень так себе. Почти час они пытались связаться с безмолвным кораблем, используя все доступные частоты. Но ответом им была тишина.
– Может, это и к лучшему, – заметила Лидочка, – мы все равно не знаем их языка.
– Объяснятся проще жестами, – согласился капитан. – Раз они не хотят говорить по радио, встретимся с ними лично…
Быстроходный разведчик мгновенно нагнал судно-шар. Стыковочный модуль самостоятельно нашел входное отверстие, присосался к нему, облепил резиновыми губами. Два корабля слились воедино. Бортмеханик Лидочка закусила губу – процесс стыковки всегда вызывал у нее игривые ассоциации.
Крышка люка отъехала в сторону. Капитан Иванов в легком скафандре двинулся по узкому коридору к чужому кораблю, постучал по гладкому металлу. «Тук-тук, пустите». Но инопланетяне не торопились открывать пришельцам дверь.
Их можно понять, рассудил капитан, они же не знают, что ожидать от представителей более развитой цивилизации. Неизвестно, какие у нас планы. Быть может, мы хотим их завоевать. Но в нашу задачу входит налаживание контакта, значит, мы его наладим. Любыми средствами.
– Лидочка, – обратился он по рации, встроенной в шлем, – тащи сюда лазерный резак. Будем вскрывать обшивку.
– А это не слишком, Сергей Витальевич? – отозвалась бортмеханик. – Как они садится-то будут с дыркой в корпусе?
– Приземлятся вместе с нами! – отрезал капитан. – Так даже лучше будет. Пока будем садиться, попробуем понять друг друга.
Высокотехнологичный резак расправлялся с обшивкой, словно она была сделана из бумаги. Помогал Кравченко, придерживал тяжелую генераторную установку – без нее мощный лазер не работал. Весь в снопах искр, капитан Иванов ввалился в инопланетный корабль. Кабина была практически пуста – ни кресел, ни пульта. Инопланетяне плавали в невесомости и выглядели напуганными до последней стадии. Сергей Витальевич сразу понял, что имеет дело с негуманоидами. Все тело братьев по разуму с ног до головы было покрыто густой шерстью, она росла даже на лице. Умные проницательные глаза существ смотрели на пришельца настороженно.
– Какие глаза, – шепнул Кравченко в шлемофон.
– Вижу, – буркнул капитан, приложил руку груди, – мы, земляне, приветствуем вас, – проговорил он торжественно, хотя наверняка знал, что его не поймут, – мы очень рады, что наши цивилизации, наконец, встретились.
Позади послышался шорох. Бортмеханик не сдержала любопытства и, нарушив инструкцию, присоединилась к остальному экипажу на инопланетном судне.
– А кто остался на борту? – возмутился Иванов.
– Ну, Сергей Витальевич, ну, пожалуйста, – протянула Лидочка и, не отрывая изумленного взгляда от неподвижных инопланетян, предположила: – Похоже, они в шоке.
– Да, видимо, мы немного перегнули палку с неожиданным визитом, – согласился Иванов. – И корабль им слегка испортили. Теперь наш долг – доставить их на родную планету в целости и сохранности.
Он сделал приглашающий жест, предлагая инопланетянам проследовать в корабль-разведчик. Но те продолжали висеть без движения, лишь сверлили гостей тоскливым взглядом. В нем была немая мольба, словно они о чем-то просили, но не могли сказать, о чем именно.
