Туман пробирался сквозь листву деревьев, расстилался ковром под ногами, дрожащим маревом вставал вокруг по мере того, как тропа взбиралась на холмы. Подниматься вверх было нелегко. Размякшая земля под ногами скользила, извилистый путь петлял среди холмов и впадин, теряясь в зарослях папоротников. К тому же Арт едва передвигал ноги. Он больше висел на плече у Ланса, чем шел самостоятельно, его приходилось тащить. Ланс был не в восторге, но не жаловался. Поддерживая брата, он шел за Нимвэй, которая с компасом в руках определяла направление. Позади всех нагруженный вещами шел дракон Феликс. Он время от времени поддерживал Арта сзади или помогал Лансу не оступиться на скользкой тропе. Феликс отчаянно трусил, но старался этого не показать и не вздрагивать на каждый подозрительный шорох.
Через час-полтора после того, как Ланс и его спутники поднялись с земли Дождей на средний уровень, туман обступил их полностью. Зато дорога стала ровней и вскоре вывела их на широкую поляну, окруженную лесом.
- Здесь можно выпустить почтовую мышь с письмом о помощи, - сказала Нимвэй, оглядевшись, - Арт совсем выбился из сил. Посидите где-нибудь в сторонке, а я отойду с мышью.
Она приоткрыла свою холщовую сумку, внутри которой сидел почтовый нетопырь. Нимвэй пришлось похитить его на Главном почтамте и силой засунуть в сумку. Теперь же зверек добровольно сидел в сумке девушки, скрываясь от опасностей земли Дождей и тумана.
- Постараюсь еще раз уговорить его лететь, - вздохнула Нимвэй и пошла к другому краю поляны, где лес немного редел, и в тумане над ним проглядывало небо.
- Ее ведь там не съедят? - с опасением глядя вслед Нимвэй, спросил Феликс.
- Конечно, нет, - поспешил успокоить его Ланс и повел Арта к опушке под большое раскидистое дерево, - Давай сядем там, там трава посуше.
Дракон подхватил Арта под другую руку, и втроем они пошли к дереву. Туман придавал всему вокруг нереальный вид. Поэтому Ланс не сразу понял, что из высокой травы торчит покосившийся столбик с прибитым к нему деревянным указателем. Знак на указателе изображал черный круг, внутри которого красовался череп и две скрещенные кости.
- Что это? - удивился Ланс, задерживаясь возле указателя.
- Пиратский знак, - шепотом проговорил Феликс и с подозрением огляделся, - Мы на их территории.
- Может, они нас не заметят? - понадеялся Ланс.
С больным братом на руках, в сопровождении девушки и дракона, который даже с виду не казался грозным, встреча с пиратами ему ничуть не улыбалась. Феликс вздохнул, выражая робкую надежду на правоту Ланса и вместе с тем сомнение.
- Не трусь, - ободряюще сказал ему Ланс, и они отвели Арта под дерево.
Состояние брата, вот что беспокоило Ланса по-настоящему. Арт был бледен и плохо понимал, что происходит вокруг. Ланс усадил его на свою куртку, прислонив спиной к стволу дерева.
- Сейчас вернется Нимвэй, и пойдем дальше, - сказал он Феликсу, - Пока доберемся до верхней границы тумана, помощь уже будет нас ждать.
- Уж скорей бы, - дракон с тревогой бросил взгляд в ту сторону, куда ушла девушка с почтовой мышью, и вдруг боязливо вздрогнул, - Ты слышал?
- Что? - Ланс прислушался и огляделся.
Сырой воздух был словно белой ватой набит туманом. С ветвей деревьев капала вода, рождая вокруг подозрительные шорохи.
- Вроде шаги, - испуганно прошептал Феликс, - А если это они - драконы ночи?
- Это влага оседает, - возразил Ланс, - Драконы ночи не появляются в тумане в такое время суток.
Он на всякий случай всмотрелся в сгустившуюся вокруг деревьев серую пелену и вздрогнул всем телом, когда откуда-то сверху на него свалилось что-то влажное и шершавое. Ланс даже не сразу понял, что произошло. Он чуть не закричал, когда нечто навалилось, облепило с головы до ног, перетягивая, стесняя движения, и повалило на землю. Уже лежа на влажной траве, Ланс обнаружил, что на него накинули веревочную сеть. Рядом, прижатые к нему, барахтались Арт и Феликс, который еще испуганно брыкался и причитал.
- Что это? - вскричал дракон, встретившись глазами с Лансом.
- Дай мою шпагу! - ответил Ланс, вспомнив о единственном оружии, которое у него было с собой.
Дракон извернулся, стараясь снять с плеча чехол со шпагой Ланса, но не успел. Прямо над ними из тумана нависла фигура в коротком плаще и войлочной шляпе с обвисшими полями.
- А ну не пищать и не дергаться, - грозно прорычала фигура, и в ее вытянутой руке возник тяжелый пистолет, стреляющий порохом.
- Отпустите нас! - возмущенно потребовал Ланс, которому удалось сесть на траве, не смотря на то, что ноги были опутаны сетью.
- Еще чего! - ухмыльнулся человек с пистолетом, - Вы тут шляетесь по нашей территории, и знаки вам не указ. Может, вы агенты драконов ночи. Может, работаете на конкурентов.
- Мы ни на кого не работаем, - возразил Ланс, - Мы просто заблудились и пытаемся выбраться из тумана. Хотим вернуться домой.
- Домой? - фыркнул человек, - Это на верхний уровень, значит? Богатенькие субчики сверху. Небось и выкуп за себя сможете заплатить хороший?
- Какой выкуп? - возмутился Ланс, видя, что дело принимает меркантильный оборот, - Нет у нас ничего.
- Это все так говорят, - усмехнулся пират, - Пока не встретятся с командиром. Сразу все находится.
Он резко свистнул сквозь зубы. Из тумана за спинами Ланса, Арта и дракона возникли еще фигуры в обтрепанных плащах.
- Вот какая рыбка попала в наши сети, - злорадно хихикнул человек в войлочной шляпе, - Тащите-ка их на борт. Пусть командир на них посмотрит.
Остальные пираты подхватили сеть и поволокли по земле, не слишком заботясь об удобстве пленников. Сеть цеплялась за кочки, кусты и траву. Ланс, придерживая руками, бесчувственного Арта, в последний раз оглянулся туда, куда ушла Нимвэй. Он надеялся, что девушка услышала шум и успела затаиться.
- Интересно, кто их командир? - спросил Ланс шепотом.
- О, небеса! - пролепетал Феликс, в ужасе закатывая золотистые глаза, - Это, наверное, он. Капюшон!
Метрах в ста от места, где Ланса с друзьями захватили в плен, деревья расступались, и открывалась ровная лужайка. С одной стороны она была будто срезана ножом, обрываясь в пропасть. На лужайке была устроена пристань для драккаров. Один из них был причален к обрыву, примотанный швартовами прямо к пенькам срубленных деревьев. Неновое грузовое судно имело, тем не менее, ухоженный вид. Его явно содержали в порядке, заботились. Кроме того, заметил Ланс, немного разбиравшийся в воздушных кораблях, мачты драккара были оснащены дополнительными парусами как у быстроходных пассажирских судов, что было очень кстати для пиратского корабля. На передней мачте подрагивал на слабом ветру черный флаг с уже знакомыми черепом и костями. При виде него Феликс зажмурился и уткнулся зеленой мордой в плечо Ланса.
