– А синтезировать на месте? – удивился Арсений.
– Пробовали, – махнул рукой боцман. – Что-то у них там с экологией не получается, с выбросами предприятий. Вроде как они для местной жизни сугубо ядовиты, а очищать – дорого. В общем, новотибетцы покумекали и решили, что выгоднее витамины покупать. Они и сами продают кое-что уникальное да еще имеют доходы с туризма, так что живут – не тужат. И контрабанду, между прочим, всячески поощряют. В отличие от наших властей.
– С витаминами ясно, – покивал Арсений. – А сухари?
Боцман облизнулся в предвкушении.
– О сухарях особая песня. Можно, конечно, продать их где угодно, хоть на том же Новом Тибете, но это выгода малая. В накладной вообще не указано человеческим языком, что это за сухари. А они с тмином! Скажу больше, тмина в них не меньше, чем муки. Спецзаказ, понял? Ну так вот. На Тверди есть заповедный материк, населенный дикими аборигенами. Кто говорит – гуманоиды они, кто – нет. Нам – тьфу. По мне, гамадрил краснозадый больше похож на топ-модель, чем те аборигены на человека. Но не в том дело. С ними идет полуподпольно кое-какая меновая торговля, а тмин для них – наркотик. Понял смысл? Выковырял из сухаря тмин, а для этого, я слыхал, даже специальная машина придумана, нашпиговал тмином местный огурец – там во-от такие огурцы растут, – угостил огурчиком аборигена и дури его сколько хочешь, пока он под кайфом… Что? А, ну да, тмин на Тверди расти может. Пытались его там разводить, только лабуда получилась. Нет в нем каких-то там свойств, какие есть в земном тмине… а синтезировать активное начало пока не удалось, хотя местные жучки, и заправилы даже, уж сколько лет переманивают к себе лучших химиков, пытаются создать хотя бы эрзац… и еще долго будут пытаться. А пока что ввоз тмина на Твердь запрещен под страхом сурового наказания. Это тебе уже не заурядная контрабанда, это куда хуже. Вот подмахнешь не глядя еще одну бумажку – о списании испортившихся сухарей – и молись, чтобы унести с Тверди ноги. На Земле ты за такую подпись получишь в худшем случае года три условно, а на Тверди состариться в камере успеешь. Выйдешь лет в восемьдесят лысым и дряхлым. Усек?
Арсений кивнул. И сейчас же спросил:
– А как же подпись старшего офицера?
– Старшой только визирует твою подпись, балда! Если ты подписал – ты крайний, а он в худшем для себя случае виновен только в ослаблении контроля за подчиненными и отделается дисциплинарным взысканием. Сейчас он подписал вперед тебя, что вообще-то запрещено параграфом сто сорок один дробь це Уложения о материальном снабжении. Но, поскольку у нас на тот момент не было баталера, старший офицер прикроется параграфом восемнадцать Положения о нештатных ситуациях. А ты уже решил, что он взял всю ответственность на себя?
– А если я не подпишу?
– Во-от! – Ферапонт торжествующе улыбнулся. – Вот тогда, поскольку товар уже погружен, а мы находимся в рейсе, вся ответственность ляжет на старшого – если, конечно, он решится продать витамины в Новом Тибете и тмин на Тверди. Вопрос в другом: будешь ли ты помалкивать?
Арсений подумал и кивнул.
– Наш человек! – расцвел боцман. – Я так считаю: не хочешь неприятностей на свою шею – не рискуй. Но и за других не подставляй голову задарма! Живи сам и давай жить другим, верно?
– Я вот о чем хочу спросить, – задумчиво произнес Арсений. – Этот ваш прежний баталер, который заболел…
– Он не заболел, – перебил Ферапонт. – Он сел. Хотя официально-то, конечно, заболел… Как только к кораблю двинулись полицейские, тот парень был списан по болезни, о чем была сделана запись в судовом журнале. За минуту до ареста. Репутация «Нахального» не пострадала.
– Вот как… – Арсений почесал в затылке. – А прежний баталер, он…
– Был в доле. В малой доле, до смешного малой. А сел он один. Что из этого следует?
– Куда ни кинь, все клин, – удрученно подытожил Арсений. – Где же выход?
– Ищи, – посоветовал боцман. – Я за тебя искать не стану. Я с тобой лучше в кости сыграю, а?
– Лучше в шахматы.
– Тогда, чур, я играю белыми.
На пятом ходу Ферапонт возроптал:
– Э, ты куда конем пошел?
– На d4, а что?
– Ты защиту двух коней играешь или как? Так играй по теории. Ты должен был убрать коня на а5.
– Кому это я должен? Как хочу, так и хожу. Мало ли, что Чигорин играл иначе. Если можешь наказать – накажи.
Наказать Ферапонт не смог. На сорок седьмом ходу Арсений поставил красивый мат – пешкой.
– Реванш? – хищно спросил Ферапонт. – Или нет, давай теперь в кости. По маленькой, а? Пять монет на кон?
– Как хочешь. Только у меня денег нет.
– Поверю в долг до первого жалованья.
В кости боцман разгромил Арсения три раза подряд. Похоже, неприятностям с законом Ферапонт предпочитал небольшой, но верный доход с новичков, а если и занимался контрабандой, то по мелочевке, как все. Малую партию товара в худшем случае просто конфискуют, не навесив срок.
– То-то же! С тебя пятнадцать, не забудь.
– Я не забывчивый, – успокоил Арсений, и тут по корабельной трансляции грянул вызов:
– Баталера – к старшему офицеру!
– Приказываю подписать!..
– Отказываюсь, – деревянным голосом отвечал Арсений, стоя навытяжку. Так меньше дрожали колени. – Сэр. В мирное время, согласно параграфу восемьдесят шесть Уложения о материальном снабжении, при отказе баталера или замещающего его лица принять на борт ненормативный груз всю ответственность за него несет командир корабля. Сэр. Остальное меня не касается, сэр.
– Нет, вы видали, кэп? – Утирая пот со лба, старший офицер обернулся к нахохлившемуся командиру корвета. – Он отказывается! Он все параграфы Уложения успел наизусть вызубрить! Он, видите ли, не желает подчиняться! После того как мы пошли ему навстречу! Этому коллежскому секретаришке!..
– Виноват, сэр. Я корабельный секретарь, сэр.
– Тем более! Вы будете наказаны за неповиновение приказу.
– Слушаюсь, сэр. Прошу отразить в бортовом журнале точную формулировку приказа, сэр.
– Бюрократ паршивый!
– Как вам будет угодно, сэр. Позвольте посетить медотсек на предмет излечения от парши, сэр.
– Наглец! Вон отсюда! Нет, стойте! Почему отказываетесь выполнить приказ?
– Не хочу сидеть, сэр.
– Почему?!!
Это прозвучало так дико, что Арсений не удержался от улыбки.
– Позволите не отвечать, сэр?
Командир «Нахального» тоже не удержался – сдавленно хрюкнул. Стянутая тугим воротничком шея старшего офицера пошла красными пятнами. На лбу снова проступили капли пота. Из него сумели сделать дурака – и кто? Баталер, секретаришка, дрожащее от страха насекомое!
– Мы постараемся избавиться от вас при первой возможности. Нам такие не нужны. Можете идти.
Арсений козырнул, развернулся и вышел.
В кубрике его ждал Ферапонт Галилео.
– Отбился?
– Вроде да. – Арсений безнадежно махнул рукой и повалился на койку. – А теперь думаю: может, лучше было подписать?
– Не дури. Сильно надавили?
– Пригрозили, что избавятся от меня. Лежу вот и думаю: как? Устранят физически или просто спишут в ближайшем порту?
Ферапонт фыркнул.
– Ты дал им понять, что не собираешься стучать?
– Сказал, что это меня не касается. Не знаю, поняли ли.
– Не считай их идиотами. Впрямую тебя не тронут. Избавиться от тебя – да, постараются, но так, чтобы они были как бы ни при чем. Улавливаешь?
– Спровоцируют ревизию?
– И попадутся сами? – Ферапонт развеселился. – Парень, ты не умеешь мыслить. Начальство, если захочет, всегда может сделать жизнь подчиненного невыносимой, а на военном судне это делается особенно легко. Но повторяю: напрямую никто этим заниматься не станет – ты ведь все понимаешь насчет поливитаминов и сухарей с тмином, а значит, имеешь на руках хоть слабенький, но козырь. На самый крайний случай. И вот этого крайнего случая они постараются не допустить, иначе им придется устранять тебя физически, притом маскируя убийство под несчастный случай, а это масса проблем. Я бы на их месте выжил тебя с корабля по твоему собственному желанию и без малейших претензий. Улавливаешь? Я бы обеспечил бы тебя по самое некуда неприятностями, исходящими не от командира или старшего офицера, а от кого-то другого. И через некоторое время ты сам – сам! – сочтешь за благо разорвать контракт и выплатить неустойку…
– У меня денег нет неустойки платить! – вскинулся Арсений.
– А если взамен тебе кинут вкусную косточку? Скажем, представят к награде, дающей право на потомственное дворянство? Разве ты откажешься влезть в долги?
– Предположим, не откажусь… Хм… – Арсений осмыслил и вскочил, как подброшенный. – Ты уверен?
– Ни в чем я не уверен, – отрезал Ферапонт. – Но я бы на их месте поступил именно так.
– Жаль, что не ты на их месте. А с чего ты взял, будто меня интересует подтверждение дворянства?
