уже стала их мамой, — бойко ответила.
«Мамой?», — пронеслось в головах у детей.
Преподобный не успел ничего сказать, как Роза уже взяла их за руки и повела за собой.
— Пойдём путём, по которому вы сюда пришли и обязательно найдём.
— Угу, — произнесла Лотти, вытирая слёзы.
Они прошерстили всю дорогу от станции до приюта, но ни игрушки, ни того, кто её видел не нашли. Стояла ранняя осень. В Артеи в это время года вечереть начинало быстро, а ночи здесь темные. Чернота словно густая смола окутывала город и без фонарей по всем этим переулкам, тонким, извилистым улочкам легко заблудиться. Солнце уже скрылось за стеной, последние лучи оранжевого света постепенно сползали с плиточных тротуаров. Лотти всё пыталась найти Туфи в одном из тех уголках, куда ранее её так манило.
«Дура, — проговорила она про себе. — Зачем только лезла, куда не следует, может быть, сейчас Туфи был бы… Туфи был бы».
Мысли накатили, и она не смогла сдержать слёз. Они ручьем полились из глаз. Лотти присела на корточки, прижавшись к платью. Гриша смотрел на это и в груди у него что-то сдавило. Он хотел подойти к ней, как-то успокоить, но не в одной книжке не вычитал, как это сделать.
«Вот бы найти сейчас этого Туфи, вот заглянуть за тот мусорный контейнер, а он лежит там».
Он даже посмотрел туда в надежде, но кроме серой мышки, елозившей в мусоре, ничего не нашёл. Роза села рядышком с Лотти и приобняла её.
— Не переживай. Я завтра поспрашиваю у местных, а они спросят у своих знакомых. Быть может, кто-нибудь взял Туфи на хранение. Ему ведь стало страшно, когда он остался без своей защитницы, вот и попросил, чтобы ему помогли тебя найти, верно?
Её слова, как бальзам, окутали девочку. Она приподняла голову, шмыгая.
— Вообще-то это Туфи меня всегда защищает.
— Вон оно как.
— Вы, действительно, продолжите его искать завтра?
— Обещаю. А пока пойдём в приют, а? Темно уже, вы небось голодные. Ребята к вашему приходу тортик испекли.
Гриша поразился тому, как быстро Роза смогла её успокоить.
— Вы, видимо, и правда, добродетельный человек, — внезапно произнес он. — Если я задержусь в этом приюте надолго, то позаботитесь о нас, пожалуйста.
Роза нежно посмотрела на него и кивнула.
— А теперь пойдём домой.
«Дом» — это слово вновь нашло отклик в маленьких сердцах, в сердцах которые свой дом давно потеряли. Вернувшись в приют, дети встретили их с бурей эмоций. Они расспрашивали их, откуда те приехали, чем увлекались и по душе ли им торт, что они дружно испекли. Эли только и успевала отваживать их, чтобы у новеньких был хоть воздух.
— Так! Разойдитесь, кровососы! Дайте им хоть слово вставить! — вопила она.
В приюте стояла теплая атмосфера, такой Гриша не встречал нигде больше. Дети были одеты в чистую, даже новую одежду, у них были свои игрушки, а главное они улыбались. Улыбались по-настоящему… чистой и широкой улыбкой. В остальных приютах, где он побывал, дети не были обделены благами жизни, но такой радости и ощущения родного не имели. На мгновение Гриша подумал: «И правда, дом».
— А где этот бродяга Нейтан?! — вопрошая, кричала Диш.
— Нейтан? — спросила Лотти.
— Это тот мальчик, который был со мной до вашего прихода, — ответила Роза.
— Вот гад! Даже поприветствовать не явился. — зло фыркала Эли. — На улице темень, хоть глаза выколи. Ох, найду его, устрою взбучку! Месяц из котла с картошкой вылезать не будет!
— Эли… спокойнее… а то капилляры лопнут, — вступил Фарль.
— Да не ори ты, солдатка ненормальная, — внезапно для всех влез Нейт. — Тут я.
Он стоял у входа на кухню, да так пафосно, будто с самого начала там пристроился. Его одежда была вся перепачкана, и запах стоял, словно он был той самой мышкой, что рылась в мусоре. А на лице появилось несколько ссадин. В руках он держал плюшевую игрушку.
— Туфи! — крикнула Лотти и бросилась к нему. — Ты нашёл его! Но как?
— Ничего я его не находил, — равнодушно ответил он. — Он сам нашёл меня и говорит: «Я потерялся, найди мою хозяйку», — спародировал писклявым голосом. — Вот я его и привёл сюда.
— Правда?! Туфи, не смей больше теряться, понял? — она серьезно посмотрела на игрушку. — Спасибо тебе большое! Ты ведь Нейтан, меня зовут Шарлотта, а это Туфи.
— Ага, приятно познакомиться. Ладно, я в душ, если никто не против.
Он опрокинул руки назад, скрестив их, и размеренным шагом пошёл в душевую. Лотти покрепче прижала Туфи к себе и, растянув улыбку, посмотрела в сторону Гриши. Она демонстративно показала ему кролика, как бы сказав: «Он нашелся».
— Вот неожиданность, — выдала Эли. — И от него польза бывает. Как говорится раз в год, и палка стреляет. Что ж будем ждать следующего года, — разведя руками, произнесла.
«Какой странный тип, — размышлял Гриша. — И как он только про игрушку узнал?.. он мне уже не нравится…».
Роза тихо покинула толпу детей и последовала за Нейтам, тот уже раздевался в душевой.
— Спасибо, Нейт, — заговорила, стоя за стенкой.
— Да я ничего не сделал… Просто валялся на дороге стрёмный кролик, вот я и решил его принести домой, может, кому-нибудь понравился бы. Не знал я, что это игрушка той девочки.
— На дороге, значит… и на дороге ты, видимо, так извазюкался и надушился мусором?
Нейт покраснел и залез в душевую кабину.
— А ссадины такие ты, где получил? Не припомню, чтобы ты так просто в драку лез.
— Да была там… парочка придурков.
— Парочка, — задумчиво проговорила себе под носом. — Какой же ты всё-таки непутевый у меня.
Нейтан был достаточно нелюдимым ребенком. Он скрылся ещё на подходе Гриши с Лотти. Всё, что он мог при новых знакомствах это скосить отстранённую гримасу и бросаться колкостями. Поэтому, как только Роза встретилась с новенькими, Нейт тихонько следовал за ними, стараясь не высовываться. Он был первым, кто пустился на поиски игрушки и единственным, кто продолжил искать её даже, когда ночь окутала улицы. Он облазил все помойки, которые только мог найти в квартале и его окрестностях. Но безуспешно. Лишь упрямство Нейта не давала ему пойти домой с пустыми руками. После десятка обысканных контейнером он нашёл Туфи в руках у двух парнишек на несколько лет старше его. И только с боем ему удалось забрать у них трофей. Пусть ростом он был меньше противников, но в проворности не уступал никому. Бой был не лёгким, но он смог отправить неприятелей домой в слезах.
«Вот он… Туфи… наконец-то», — подумал он в
