Домой я вернулся только через несколько часов. Рассказал обо всём не сразу. Славка до сих пор не пришёл в себя после ходячих мертвецов. А рассказав о своём приключении, я сел на пол рядом с панелью Бортика. Пару раз вяло ткнул в сенсор, по модулю разлилась негромкая спокойная музыка. И как-то незаметно вырубился, держа нож в руке.
Сон мне не снился. Глаза я открыл от настойчивого зова бортового ИИ.
- Борттехник, проснитесь, сбой системы сенсоров.═Борттехник, проснитесь, сбой системы сенсоров.═Требуется ручная корректировка, - бубнил Бортик, из динамиков маленькой птичкой чирикала заставка.
- Чего тебе?
- Требуется ручная корректировка оптических сенсоров, - повторил аварийный компьютер.
У меня не было никакого желания говорить, но на требование бортика следовало ответить.
- В чём это проявляется?
- Я вижу то, чего не может быть, логическое значение слова странно возведено в многократную степень.
- Где видишь?
- За пределами модуля, дайте голосовое подверженнее о соответствии, либо о несоответствии видимого и значимого.
Казалось в голосе Бортика была слышна нотка истерики, или же всё-таки это было моё воображение.
- Сделай кофе.
- Уже выполнено. Команда была логически предугадана.
Нет, ИИ явно истерил.
И вправду в окне выдачи запасов был одноразовый стаканчик с напитком. Я взял в руки кофе. Остальные пока ещё спали.
- Бортик, выключи звуки леса, не до них сейчас.
- Не могу.
- Почему? - спросил я уже,═чувствуя подвох.
Бортик ответил не сразу, словно подбирая правильные слова.
- Это снаружи, - наконец, выдавил он.
Я, так и не успев отпить кофе, глянул в иллюминатор. На лице сама собой глупая улыбка. Я дотянулся до Славки и растолкал его. А когда тот сердито поглядел на меня, кивнул в сторону двери, и сам вышел наружу.
- Офигеть, - раздалось сзади меня. И было от чего.
Модуль лежал на поляне, а дальше под светом двух солнц═простирался лес. Чужой, непривычный, но всё-таки лес. Лес тихо шумел небесно-голубой, чёрной и зелёной листвой. Лес пах яркими цветками. Лес щебетал голосами бесчисленных живых созданий. Лес окружил нас жужжанием каких-то букашек. Под ногами колыхалась трава. Маленькая тварь, больше похожая на карликового птеродактиля, быстро махая крыльями, совсем как колибри, летала от одного цветка к другому. Мы обошли утопающую в мхе капсулу. За границей пузыря простиралась бесцветная и безвоздушная пустыня. Контраст был пугающим.
Бортик опять заголосил про неисправность сенсоров. Пришлось заверить, что мы тоже это видим.
Славка нарвал цветов и занёс в модуль. На мой вопрос, а ни ядовитые ли они, он лишь махнул рукой. Спустя минуту оттуда растерянно с букетом в руках вышла Лена.
- Теперь веришь? - спросил навигатор у девушки.
- Теперь да, - ошарашенно ответила она.
- Интересно, - спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. - Что будет дальше? Я готов поверить во всё.
- Жертва, - по поляне прокатился густой бас. - Ты принёс кровавую жертву. Нужна ещё. Вы принесёте мне ещё жертву.
Я резко обернулся, а на краю леса стоял тот самый зверь. Он смотрел на нас своими чёрными глазами. Потом вздохнул и продолжил:
- За мной последуйте.
Зверь развернулся и медленно пошёл в лес. За ним оставалась тропа. Слава вернулся в отсек и вышел с оружием, карманы были набиты патронами. Одно он дал мне.
- Что думаешь? - спросил я у навигатора.
- К чёрту. Хотел бы убить - уже убил бы, а так хоть прояснит ситуацию.
- Мальчики, а вдруг это ловушка? - засопротивлялась Лена.
- Мы и так в ловушке. Но он начал с нами говорить, значит, он разумное существо, значит, можно попробовать договорить, - мягко ответил ей Слава. - Пойдём, - добавил он,═протянув ей руку.
Мы устали удивляться. Мы просто шагнули в этот загадочный лес, выросший за одну ночь под колпаком рукотворного мирка. Идти по тропе было легко. Впереди шёл Слава, Лена посередине, замыкал шествие я. Лена так и не выпустила из рук цветов, словно пытаясь сродниться с этим лесом. Зверь шагал где-то впереди. Несколько раз наступали ногами в ручьи, а может быть в один и тот же причудливо петляющий ручей. В воде от нас бросалась врассыпную непривычная живность. Запах леса был приятным, свежим.
Наконец, вышли к руинам. Те сильно изменились. Из них оформилось какое-то сооружение, больше всего напоминающее стоун хедж, оставшийся где-то далеко на Земле. Камни украшал узор, очень похожий на тот что был на звере. Перед сооружением была площадка, выложенная булыжником и слегка присыпанная листвой. На площадке стояла большая бронзовая чаша в середине которой,═потрескивая, тлели угли. А подле неё в сети билось какое-то живое создание. Оно было меньше человека, и отчаянно верещало. Существо было одето в разодранную одежду.
На поляну вышел зверь. При виде его создание в сети заверещало ещё больше и попыталось ползти, за ним потянулся тёмный кровавый след.
- Это мой храм, - заговорил своим густым басом зверь. - Я страж этого места. Это моя жертва. Вырежь сердце. Брось на угли.
- А если мы не будем? - спросил я.
Абсурдность ситуации притупляла страх.
- Тогда я убью её, - проголосил зверь.
Речь лилась от него, но от даже не шевелил ни челюстями, ни губами
- Убью у вас на глазах, - продолжил он, кивнув в сторону.
Я проследил за взглядом зверя. На другом конце площадки лежала инопланетянка, та самые, которую мы спасли. Странно, но когда мы пришли её не было, и я не заметил, как она возникла. Женщина лежала═на камнях смотанная верёвкой, не в дающей пошевелиться. Во рту у неё был какой-то кляп. Женщина пришла в себя и с ужасом смотрела то на зверя, то на нас, то на странное существо возле жаровни.
Зверь запел, смотрел при этом на женщину. Та затрясла головой, а потом с отчаянной мольбой в мокрых глазах уставилась на нас. Её больше не интересовало существо в сети, равно как и зверь. Она ждала нашего решения. Пение чудовища было речью. Неведомой и непонятной, но инопланетянка поняла его.
- У ног твоих лежат копье и нож, - снова заговорил зверь. - Убей мою жертву. Брось сердце на угли. Я долго ждал этой жертвы. Сотни миллионов лет. Давно была последняя жертва. Два разума. Две жизни. Выбор твой.
Совершенно не хотелось идти на поводу у чудовища, кем бы он себя ни называл. Усталость от этого абсурда вылилась в злость. И злость имела конкретную точку приложения. Злость указала на виновного в наших бедах.
- Слава, ты со мной? - спросил я у навигатора.
Тот вздохнул и кивнул головой.
- Лена, спрячься за Славу.
- Дурак ты, - прошептала она в ответ, но всё-таки сделала как я сказал.
Я подобрал копьё встал между инопланетянкой и зверем. Всё это время Страж Места не сводил с меня глаз, с каким-то любопытством приподняв голову повыше. От его морды исходило ощущение присутствия улыбки. Чудовище явно наслаждалось зрелищем.
