Гарри Гаррисон - Ты нужен стальной крысе!

- А мама и Джеймс?..

- Чтобы найти их, нам понадобится помощь. К тому же, у меня такое предчувствие, что эта тревога каким-то образом связана с их исчезновением.

К несчастью, я оказался прав. Мы вынырнули возле ближайшего радиомаяка, и записанный сигнал тут же загремел в динамиках:

- ...вернуться на базу. Всем кораблям вернуться на базу. Час назад семнадцать планет Лиги подверглись нападению чужого флота. Началась космическая война на многих фронтах. Всем кораблям вернуться на базу. Всем кораблям...

Я изменил курс еще до того, как сообщение стало повторяться. Теперь мы направлялись на главную базу Специального Корпуса. Куда еще было лететь? Сопротивление захватчикам будет возглавлять Инскипп, и в его штаб станет стекаться вся информация. Трудно описать, как долго тянулись дни. Нас с Боливаром успокаивала только одна мысль - если бы захватчики хотели уничтожить Лигу, они бы это уже давно сделали при помощи космических китов, которые проглотили спутник с адмиралами и наш корабль. Они хотели захватить людей живыми. Мы не осмеливались даже предположить, зачем им это нужно.

Я вывел корабль из искривленного пространства возле главной базы. Мы снижались на максимальных перегрузках, включив реверсные двигатели в самый последний момент. Я отключил управление, как только магнитные захваты коснулись поверхности, и выскочил из корабля. Боливар не отставал от меня ни на шаг. Преодолев коридор быстрым шагом, мы ворвались в кабинет Инскиппа, который храпел, положив голову на стол.

- Говорите! - скомандовал я.

Он открыл красные от бессонницы глаза. Затем застонал.

- Я так и знал. Стоило мне только задремать в первый раз за четверо суток, как тут появляешься ты. Знаешь ли...

- Я знаю, что один из космических китов проглотил мой крейсер вместе с Анжелиной и Джеймсом. Нам пришлось несколько дней тащиться сюда на патрульном катере.

Пошатываясь, он поднялся с кресла.

- Извини, мы тут совсем замотались.

Проковыляв к бару, он налил себе в бокал какой-то темной жидкости и опорожнил его одним глотком. Я принюхался и последовал его примеру.

- Объясните, - сказал я, - что здесь происходит?

- На нас напали чужаки, и, надо сказать, воевать они умеют. Эти космические киты - на самом деле военные корабли, покрытые непробиваемой броней. Нам даже не удалось их поцарапать. Мы бессильны против них в космосе. Поэтому нам не остается ничего другого, как отступать. Благодаря эффективности нашей противокосмической обороны, им пока еще не удалось высадиться ни на одной планете, но они подвергают их массированной бомбардировке. Не знаю, как долго все это будет продолжаться.

- Значит, мы проигрываем войну?

- Разумеется.

- Я поражаюсь вашему оптимизму. А не скажете ли, с кем мы воюем?

- Скажу. С ними.

Он щелкнул переключателем, и перед нами на трехмерном цветном экране возникло отвратительное существо. Когтистое, клыкастое, с огромными щупальцами и несколькими парами глаз, смотревших в разные стороны, оно было покрыто зеленоватой слизью. У этой жуткой твари было еще немало разных отростков, о которых лучше не говорить.

- Уф-ф, - сказал Боливар за нас обоих.

- Ну, если этот экземпляр вам не понравился, - пробурчал Инскипп, - как насчет этого... или вот этого...

На каждом иском слайде чудища были все безобразнее и отвратительнее - возможно ли такое? - чем на предыдущих. Жуткие твари. Их объединяло лишь одно - уродство.

- Хватит! - воскликнул я. - Меня тошнит. Теперь целую неделю я не смогу притронуться к пище. Кто из них является нашим противником?

- Все они наши враги. Послушаем профессора Койпу.

На экране появилось изображение профессора Каину, и, несмотря на свое скрежетание зубами и отвратительную манеру говорить, после этих мерзких тварей он выглядел довольно сносно.

- Мы исследовали захваченные экземпляры. Мертвым провели вскрытие, а живым пропылесосили мозги, чтобы добыть нужную информацию. Результаты весьма неутешительные. В нашествии участвует большое количество жизненных форм из различных планетарных систем. С их слов - а в достоверности мы не сомневаемся - стало ясно, что все они принимают участие в священном крестовом походе. Их единственная цель - уничтожить Человечество и изгнать всех представителей нашего рода за пределы Галактики.

- Но зачем? - удивился я.

- Вы можете спросить, а зачем это надо? - продолжал вещать профессор с экрана. - Резонный вопрос. Ответ заключается в том, что они не могут нас выносить. Они считают нас слишком уродливыми, чтобы иметь право на существование. Они говорят, что у нас недостаточно конечностей, мы слишком сухие, наши глаза не свисают на отростках, мы не выделяем слизь и у нас отсутствуют другие важные органы.

- Кто бы говорил! - воскликнул Боливар.

- Красота - понятие относительное, - нравоучительно сказал я. - Впрочем, в данном случае я с тобой полностью согласен. А теперь помолчи, и послушаем профессора.

- Вторжение было тщательно подготовлено, - сказал Койпу, шелестя бумагами и постукивая ногтями по своим выпирающим зубам. - Нам удалось обнаружить образцы чуждых жизненных форм в мусорных ведрах, вентиляционных вытяжках, помойных баках и туалетах. Судя по всему, они давно уже следили за нами, собирая различную информацию. Перед вторжением они похитили наших адмиралов, чтобы обезглавить наш флот и посеять панику в войсках. Вместо исчезнувших адмиралов были назначены младшие чины, и боеготовность увеличилась в два раза. Однако мы не располагаем достаточной информацией о вражеских структурах и базах, потому что нам удалось захватить лишь несколько небольших вражеских кораблей, пилотируемых летчиками-новобранцами. Необходимо собрать как можно больше данных...

- Спасибо большое, - проворчал Инскипп и выключил экран, оборвав профессора Койпу на середине фразы. - Сам бы я до этого никогда не додумался.

- Я смогу это сделать, - сказал я, с удовольствием наблюдая, как он таращил на меня свои покрасневшие глаза.

- Ты? Уж не думаешь ли ты победить там, где весь остальной флот постигла неудача?

- Конечно. Отбросив ложную скромность, скажу, что я - это то секретное оружие, которое позволит выиграть войну.

- Как?

- Дайте сначала мне поговорить с Койпу. Я задам ему пару вопросов, а потом все расскажу.

- Мы полетим спасать маму и Джеймса? - спросил мой сын.

- Разумеется, сынок. Это задача номер один. А заодно мы спасем цивилизованную Галактику от разрушения.

- Почему вы всегда отрываете меня от работы? - брызгая слюной, завопил с экрана связи профессор Койпу.

У него были такие же красные глаза, как и у Инскиппа.