- Зачем так далеко? - спросил Патек Георг. Ответил глава ветви:
- Очень просто: корабль засбоил. Он столетиями держал нас в глубоком криогенном сне, и его программы игнорировали системы, где можно было бы построить орбитальное дерево. Наконец, когда корабль понял свою ошибку - у нас уже умерли тысяча двести человек в колыбелях сна, не рассчитанных на такое долгое путешествие, - он забеспокоился и стал выходить из пространства Хоукинга возле каждой системы, но там оказывался обычный ассортимент звезд, либо не способных поддерживать наши древесные кольца, либо смертельных для Бродяг. Из записей корабля мы знаем, что он чуть не высадил нас возле системы черной дыры, собирающейся проглотить своего красного гиганта.
- Диск аккреции наверняка был интересным зрелищем, - чуть улыбнулась Ден Соа.
Глава ветви тоже улыбнулся тонкими губами.
- Да, пару недель или месяцев мы могли бы полюбоваться, пока бы не погибли. Но корабль, если можно так сказать, собравшись с мыслями, сделал еще один скачок и нашел эту двойную систему с гелиосферой белой звезды, пригодной для нашего обитания, и уже созданным древесным кольцом.
- Как давно это случилось? - спросила Дем Лиа.
- Примерно тысячу двести тридцать лет назад, - передал по радио Далекий Ездок.
Женщина-тамплиер наклонилась вперед и стала рассказывать дальше:
- Первое, что мы обнаружили, - что это орбитальное дерево не имеет никакого отношения к биогенетике, которую мы разработали на Роще Богов для строительства наших прекрасных и таинственных звездных деревьев. ДНК по строению и функциям была настолько чужой, что попытка вмешаться в ее работу могла бы погубить все кольцо.
- Вы могли начать создавать свой лес внутри и вокруг этого, - сказала Сес Амбре. - Или попытаться построить звездную сферу, как другие Бродяги.
Рита Кастин, Истинный Глас Древа, кивнула:
- Мы только начали это делать - и развивать центры роста протогенов за несколько сотен километров от того места, где поставили корабль-сеятель в листьях и ветвях чужого дерева, как вдруг... - Она запнулась, будто подыскивая слова.
- Появился Разрушитель, - передал Далекий Ездок.
- Разрушитель - это тот корабль, который мы видели на подходе к вашему кольцу? - уточнил Патек Георг.
- Такой же, - передал Далекий Ездок. Будто выплюнул эти слова.
- Такое же порождение ада, - добавил глава ветви.
- Он уничтожил ваш корабль-сеятель, - сказала Дем Лиа. - Вот почему у Бродяг нет металла, и вот почему вокруг чужого леса не выращено дерево тамплиеров.
Далекий Ездок покачал головой:
- Он сожрал корабль-сеятель и еще двадцать восемь тысяч километров самого лесного кольца - каждый лист, плод, хранилище кислорода, водяное щупальце, даже центры роста протогенов.
- Тогда у нас было куда меньше адаптированных к космосу Бродяг, чем сейчас, - сказала Рита Кастин. - Адаптированные пытались спасти остальных, но много тысяч погибло при первом приходе Разрушителя... Пожирателя... Машины. У нас для него много имен.
- Корабль ада, - сказал глава ветви, и Дем Лиа поняла, что он говорит буквально, будто из ненависти к этой машине выросла религия.
- Как часто он появляется? - спросила Ден Соа.
- Каждые пятьдесят семь лет, - ответила женщина-тамплиер. - Минута в минуту.
- Из системы красного гиганта? - уточнила Ден Соа.
- Да, - передал Далекий Ездок. - Из звезды ада.
- Если вам известна его траектория, - сказала Дем Лиа, - разве вы не можете вычислить, какие секции вашего лесного кольца он собирается.., опустошить, поглотить? Разве нельзя их не колонизировать или хотя бы эвакуировать? В конце концов, большая часть дерева должна быть не населенной.., его площадь в полмиллиона раз больше Старой Земли или Гипериона.
Кил Редт снова продемонстрировал улыбку.
- Очень скоро - где-то через семь-восемь стандартных суток - Разрушитель при всей своей массе не только завершит торможение, но и выполнит сложные маневры, которые приведут его к населенной части кольца. Всегда к населенной части. Сто четыре года назад траектория привела его к скоплению резервуаров кислорода, где построили себе дом более двадцати миллионов не до конца адаптированных к космосу Бродяг. Там у них были транспортные трубы, мосты, башни, платформы городов и искусственно выращенные модули жизнеобеспечения, которые строились уже более шестисот стандартных лет.
- Все уничтожено, - скорбно произнесла Рита Кастин. - Сожрано. Сжато.
- Много людей погибло? - спокойно спросила Дем Лиа. Далекий Ездок покачал головой и передал:
- Миллионы полностью адаптированных вывезли дышащих кислородом. Погибло меньше сотни.
- Вы пытались установить связь с этой.., машиной? - поинтересовался Петер Делен Дем Тае.
- Много сотен лет, - слегка дрожащим голосом ответила Рита Кастин. - По радио, по направленному пучку, по немногим сохранившимся голопередатчикам; народ Далекого Ездока даже использовал поля своих крыльев - тысячи полей - для передачи сообщений простым математическим кодом.
Пятеро людей Спирали ждали продолжения.
- Ничего, - безжизненно произнес глава ветви. - Он прилетает, выбирает обитаемую секцию кольца и пожирает. Ответа не было никогда, - Мы считаем, что он полностью автоматизированный и очень древний, - сказала Рита Кастин. Может быть, ему миллион лет. Он все еще работает по программе, по которой было построено кольцо. Он убирает огромные секции кольца, стволы, ветви, тубулы с миллионами галлонов выработанной деревом "воды.., потом возвращается в систему красной звезды и после перерыва появляется снова.
- Мы раньше думали, что в системе красного гиганта осталась планета, передал Далекий Ездок. - Планета, которая от нас все время скрыта на дальней стороне этого солнца зла. Которая вырастила орбитальное дерево как источник питания для себя еще до того, как звезда стала красным гигантом, и продолжает собирать урожай, невзирая на все ужасы, которые мы при этом испытываем. Теперь мы так не думаем. Такой планеты нет. Теперь мы считаем, что Разрушитель действует сам по себе, по древней слепой программе, убирая секции кольца и уничтожая наши поселения без всякой причины. Кто бы там ни жил в этой системе красного гиганта, она давным-давно покинута.
Дем Лиа пожалела, что здесь нет Кем Лои, астронома. Но она знала, что Кем Лои наблюдает с центрального поста.
- На подлете к двойной системе мы ни одной планеты не видели, - сказала она. - Кажется очень маловероятным, чтобы какой-нибудь пригодный для жизни мир пережил превращение звезды класса G2 в красный гигант.
- И тем не менее Разрушитель каждый раз проходит очень близко от этой страшной звезды, - возразил глава ветви. - Может быть, там осталась какая-то искусственная среда - космическая база, полый астероид. Среда, обитателям которой это древесное кольцо нужно для выживания. Но это не оправдывает бойни.
