Спорить было трудно. Джер снова перелился в форму бревна.
— Как же быть? — спросил он.
— Дай мне подумать, — ответил Пид.
Мимо проковыляло существо, которое передвигалось не на двух ногах, а на четырех. Пид узнал его: это была Собака, друг Человека. Он пристально наблюдал за ней.
Собака неторопливо направилась к воротам, опустив морду. Никто ее не остановил; она миновала ворота и улеглась на траве.
— Гм, — сказал Пид.
Они следили за собакой не отрываясь. Один из Людей, проходя мимо, прикоснулся к ее голове. Собака высунула язык и перевернулась на спину.
— Я тоже так могу, — возбужденно сказал Джер. Он уже переливался в форму Собаки.
— Нет, погоди, — сказал Пид. — Остаток дня мы потратим на то, чтобы хорошенько все обдумать. Дело слишком важное, нельзя бросаться в него очертя голову.
Джер угрюмо подчинился.
— Пошли, пора возвращаться, — сказал Пид. В сопровождении Джера он двинулся было в глубь леса, но вдруг вспомнил об Ильге.
— Ильг! — тихо позвал он.
Никто не откликнулся.
— Ильг!
— Что? А, да! — произнес дубок и слился с кустарником. — Прошу прощения. Вы что-то сказали?
— Мы возвращаемся, — повторил Пид. — Ты случайно не Мыслил?
— О нет, — заверил его Ильг. — Просто отдыхал.
Пид примирился с таким объяснением. Забот и без того хватало.
Скрытые в лесной чаще, они весь остаток дня обсуждали этот вопрос. Были, по-видимому, лишь две возможности — Человек и Собака. Дерево не могло пройти за ворота — это было не в характере Деревьев. Никто не мог проскользнуть незамеченным.
Расхаживать под видом Человека казалось слишком рискованным. Порешили, что утром Джер сделает вылазку в образе Собаки.
— А теперь поспите, — сказал Пид.
Оба члена экипажа послушно расплющились, мгновенно став бесформенными. Но Пид не мог заснуть.
Все казалось слишком уж простым. Почему так плохо охранялась атомная электростанция? Должны же были Люди хоть что-нибудь выведать у экспедиций, перехваченных ими в прошлом. Неужто они убивали, не задавая никаких вопросов?
Никогда не угадаешь, как поступит существо из чужого мира.
Может быть, открытые ворота просто ловушка?
Он устало вытек в удобную Позу на бугорчатой земле, но тут же поспешно привел себя в порядок.
Он опустился до Бесформия.
«Удобство не имеет ничего общего с долгом», — напомнил он себе и решительно принял форму Пилота.
Однако форма Пилота не была создана для сна на сырой, неровной почве. Пид провел ночь беспокойно, думая о кораблях и сожалея, что не летит.
Утром Пид проснулся усталый и в дурном расположении духа. Он растолкал Джера.
— Надо приниматься за дело, — сказал он.
Джер весело излился в вертикальное положение.
— Давай, Ильг! — сердито позвал Пид, оглядываясь вокруг. — Просыпайся.
Ответа не последовало.
— Ильг! — окликнул он.
Ответа по-прежнему не было.
— Помоги поискать его, — сказал Пид Джеру. — Он должен быть где-то поблизости.
Вдвоем они осмотрели каждый куст, каждое дерево и бревно в окрестности. Но ничто из них не было Ильгом.
Пид ощутил, как его сковывает холодом испуг. Что могло случиться с Радистом?
— Быть может, он решил перейти за ворота на свой страх и риск? — предположил Джер.
Пид обдумал эту гипотезу и счел ее невероятной. Ильг никогда не проявлял инициативы. Он всегда довольствовался тем, что выполнял чужие приказы.
Они выжидали. Но вот настал полдень, а Ильга все еще не было.
— Больше ждать нельзя, — объявил Пид, и оба двинулись по лесу. Пид ломал себе голову, действительно ли Ильг пытался пройти за ворота на свой страх и риск. В таких тихонях зачастую кроется безрассудная храбрость.
Но ничто не говорило о том, что попытка Ильга удалась. Видимо, Радист погиб или захвачен в плен Людьми.
Значит, Сместитель придется активировать вдвоем.
А Пид по-прежнему не знал, что случилось с остальными экспедициями.
На опушке леса Джер превратился в копию Собаки. Пид придирчиво оглядел его.
— Поменьше хвоста, — сказал он.
Джер укоротил хвост.
— Побольше ушей.
Джер удлинил уши.
— Теперь подровняй их. — Он посмотрел, что получилось. Насколько он мог судить, Джер стал совершенством от кончика хвоста до мокрого черного носа.
— Желаю удачи, — сказал Пид.
— Благодарю. — Джер осторожно вышел из леса, передвигаясь дергающейся поступью Собак и Людей. У ворот его окликнул часовой. Пид затаил дыхание.
Джер прошел мимо Человека, игнорируя его. Человек двинулся было к Джеру, и тот припустился бегом.
Пид приготовил две крепкие ноги, готовясь стремительно броситься в атаку, если Джера схватят.
Но часовой вернулся к воротам. Джер немедленно перестал бежать и спокойно побрел к главному входу.
Со вздохом облегчения Пид ликвидировал ноги.
Но главный вход был закрыт! Пид надеялся, что Индикатор не сделает попытки открыть его. Это было не в повадках Собак.
К Джеру подбежала другая Собака. Он попятился от нее. Собака подошла совсем близко и обнюхала Джера. Тот ответил тем же.
Потом обе собаки побежали за угол.
«Это остроумно, — подумал Пид. — Сзади непременно отыщется какая-нибудь дверь».
Он взглянул на заходящее солнце. Как только Сместитель будет активирован, сюда хлынут армии Глома. Пока Люди опомнятся, здесь уже будут войска с Глома — не меньше миллиона. И это только начало.
День медленно угасал, но ничего не происходило.
Пид не спускал глаз с фасада здания; он нервничал. Если у Джера все благополучно, дело не должно было так затягиваться.
Он ждал до поздней ночи. Люди входили в здание и выходили из него. Собаки лаяли у ворот. Но Джер так и не появлялся.
Джер попался. Ильг исчез. Пид остался один.
И он все еще не знал, что произошло.
К утру Пида охватило безысходное отчаяние. Он понял, что двадцать первая экспедиция Глома на этой планете находится на грани полного провала. Теперь все зависит только от него.
Он решил совершить дерзкую вылазку в облике Человека. Больше ничего не оставалось.
Он видел, как большими партиями прибывают рабочие и проходят в ворота. Пид раздумывал, что лучше: смешаться с толпой или выждать, пока суматоха уляжется. Он решил воспользоваться возникшей сутолокой и стал отливаться в форму Человека.
По лесу, мимо его укрытия, прошла Собака.
— Привет, — сказала Собака.
То был Джер!
— Что случилось? — спросил Пид с облегчением. — Почему ты так задержался? Трудно войти?
— Не знаю, — ответил Джер, виляя хвостом. — Я не пробовал.
