– Итак, надежда Великого Горайзона потерпел фиаско, – сказал Вильо, поставив поднос на другом конце стола и обдав Джонни лишенной сердечности улыбкой.
Краска бросилась ему в лицо. Он уставился в тарелку и ничего не ответил, предпочитая сосредоточиться на поедании последних кусков своего обеда. За последние два дня ядовитые замечания Вильо стали более частыми. Хотя Джонни изо всех сил старался не давать никому давить на себя, напряжение все же усиливалось и становилось заметным. Он опасался сделать что-нибудь такое, что могло бы выдать его чувствительную натуру или, еще хуже, подчеркнуть его провинциальное происхождение. Джонни старался побороть свою злость, надеясь, что рано или поздно Вильо надоест доставать его словами. А если не надоест ему, возможно, надоест всем остальным. Напротив Джонни над столом горой возвышался Холлоран. Он поднял на Вильо глаза.
– Что-то я не заметил, чтобы ты сам чего-нибудь добился, – сказал он. – По правде говоря, я считаю, что последние дни всем, кроме, пожалуй, Имеля, уязвили самолюбие.
– Совершенно верно, но Бей всегда выдавал Джонни чуть ли не за идеального стажера. Разве ты не заметил этого? Интересно, как ему понравилось быть разжалованным до простого смертного?
Рядом с Вильо заерзал на своем месте Сингх.
– Ты страшно преувеличиваешь, Ролон. Даже если бы и не преувеличивал, причем тут Джонни?
– Почему бы и нет?
– фыркнул Вильо. – Брось, ты не хуже меня знаешь, откуда берутся любимчики. Семья Джонни наверняка дала взятку Бею или даже Мендро. И Бей теперь отрабатывает полученные денежки.
Оскорбления перешли за грань дозволенного. Джонни терпеть больше не мог.
Мгновенно одним резким движением он поднялся и не заметил даже, что отброшенный им стул с силой врезался в соседний стол. Одним прыжком он оказался прямо за спиной Вильо, который остался сидеть на месте, застигнутый врасплох. Джонни не стал дожидаться, пока он опомнится и начнет действовать. Схватив его за грудки, он оторвал его от стула и потряс.
– Вот что, Вильо, это последнее, что я стерпел от тебя. Теперь отстань, понял?
Вильо спокойно смотрел на него.
– Ой-ой-ой, оказывается, и у нас есть темперамент. Полагаю, у себя на задворках вы часто выражаете его так же колоритно.
Это было уже слишком. Отпустив рубашку Вильо, Джонни послал кулак ему в лицо.
Это было ошибкой. Вильо удалось увернуться, а Джонни развив с помощью сервомоторов непривычную для себя скорость, потерял равновесие и со всего размаха врезался бедром в стол, прежде, чем сумел остановиться. От боли он рассвирепел еще больше. Взвыв, он развернулся и ударил еще раз, но снова промахнулся. Когда он поднял руку для третьего удара, его кто-то перехватил. Попытавшись освободиться, он только потерял равновесие.
– Спокойно, Джонни, спокойно! – раздался у самого уха чей-то голос.
От этого звука красный туман в его глазах внезапно рассеялся. Он увидел, что стоит в середине комнаты, окруженный молчаливыми Кобрами-стажерами. Дойч и Ноффке крепко держали его за руки. Прямо перед ним был Вильо – совершенно невредимый и ужасно самодовольный.
Джонни все еще пытался осмыслить происходящее, когда по коммутатору внутренней связи ему приказали явиться с докладом в кабинет Мендро.
Допрос оказался кратким, но мучительно болезненным. Когда он закончился, Джонни чувствовал себя ничуть не лучше, чем мишени на учебном стрельбище, которые он плавил огнем своих лазеров. Мысль о том, что ему придется туда вернуться и встретиться со всеми глазами, казалась просто нестерпимой. Возвращаясь из кабинета Мендро и ощущая внутренний холодок, он всерьез подумывал о том, что будет проситься в другое подразделение. Там, по крайней мере, не придется сносить взгляды других стажеров. Размышляя таким образом, Джонни тем не менее продолжал идти. За стенами офиса проблема спрятаться стала чисто теоретической. Прятаться было некуда.
Как только за Джонни закрылась дверь, Дойч и Холлоран отделились от стены, которую они подпирали в ожидании товарища.
– С тобой все в порядке?
– спросил Дойч. В его взгляде и голосе была озабоченность.
– Да, конечно! – фыркнул Джонни, почувствовав от такого вмешательства в его дела сильное раздражение. – У меня такое ощущение, что с меня содрали кожу, а в остальном все нормально.
– Ладно, это только ощущение, – заметил Холлоран. – Не забывай, что все оружие Мендро функционирует. Эй, Джонни, выше нос. Ты же остаешься в подразделении, правда?
– Ага! – проговорил Джонни, и тугой комок, подступивший к горлу, стал рассасываться. – Во всяком случае, ничего другого пока не видно. Хотя я и не сомневаюсь, что Бей тоже скажет свое слово, когда узнает.
– Да Бей уже все знает. Это он сказал нам, чтобы мы подождали тебя здесь, – добавил Холлоран. – Он попросил привести нас на тренировочную площадку, когда ты будешь готов. Ну, как, ты готов?
Состроив гримасу, Джонни кивнул.
– Я думаю, что да. Через это тоже надо пройти.
– Через что? Увидеть Бея?
– спросил Дойч, когда они направлялись в сторону зала. – Не беспокойся, он понимает, из-за чего все началось. Парр и Друм тоже понимают, если тебя это интересует.
– Как бы мне хотелось, чтобы и я понимал это! – Джонни покачал головой. – Что Вильо имеет против меня!
Холлоран бросил на него взгляд, и Джонни увидел, что тот нахмурился.
– Ты и в самом деле не знаешь?
– Я ведь только что сказал, что не знаю. Или он недолюбливает всех, кто родился на расстоянии более десяти световых лет от Земли?
– Да нет, он отлично любит их всех. Если, конечно, они не показывают, что в чем-то превосходят его.
Джонни резко остановился.
– Не понимаю, о чем ты говоришь. Я никогда ничего такого не показывал.
Холлоран вздохнул.
– Это по твоим соображениям. Но человек, подобный Ролону, ведет свой собственный счет. Вспомни нашу самую первую прикидочную встречу. Он был тем, кто пришел позже всех. А кого Бей упомянул, чтобы укорить его за опоздание?
– Ну… меня. Но это только потому, что я был самый последний перед его приходом.
– Возможно, – согласился Холлоран. – Но Ролон-то не знал этого. Потом в первый вечер после начала тренировок ты снова оторвался от нас всех во время игры в королевский блеф. Люди с Земли всегда славились отличными игроками. Я полагаю, что именно это оказалось для Ролона той ложкой дегтя, что испортила его бочку меда.
Джонни в изумлении покачал головой.
– Но я вовсе не хотел побить его.
– Конечно, ты хотел. Это нормально, когда стараешься выиграть игру, – сказал Дойч. – Ты не хотел унизить его, это понятно. Но получилось так, что этим ты сделал только хуже. Для человека с такими амбициями, как у Ролона, очень унизительно быть в пух и прах разгромленным тем, кого он считает ниже себя по социальному положению. Особенно, если этот человек нисколько не хочет его унизить.
