Плоскогорье - иная страна. Нет болот, мало озер, мало фауны.
И вдруг мне захотелось пожить здесь, в покое и сухости. Хотелось гулять и радоваться отличным пейзажам. Колония зарылась, на поверхности нет ничего - ни дорог, ни построек. Нет плантации.
Вот посадочная площадка, она заплывает красным мхом.
...Мы возвращаемся и снова висим и ждем. (Нас караулила ракета.) На горизонте тучи готовят ночной ливень.
Летят медузы, несомые ветром.
Напрягаюсь - хочу увидеть Тима. Вижу. Он и толстяк тесно сидят в палатке. Вокруг них сгрудились собаки. Две из них положили морды на плечи Тима. Им хорошо вместе, то есть Тиму и собакам.
- Привет честной компании, - говорю им.
"Навязал монстра, - читаю мысль Тима. - Сейчас он в остром приступе откровенности. Такие полезные сведения... Что делать? Все ценное я уже уловил" (пересказ этого ценного).
- Заткни его.
"Смеешься. Кстати, он мне указал съедобного слизня. Похож вкусом на солоноватое желе".
- Приятного аппетита. Двигайтесь-ка к плато.
- Ага, - говорит Тим. - Ладно.
Отключаюсь. Ощупываю себя, поправляю бронежилет. Весьма потрепанная штука. Потертости, починенная петля. В пистолет ставлю новую обойму. Застегиваю шлем и зову Аргусов на совещание. Но шлем молчит, и я дремлю вполглаза. Мне хорошо. Мерно - вверх и вниз покачивается скарп. То опускаются, то поднимаются верхушки деревьев в белых цветах, крупных, как суповые тарелки. Над ними вьются какие-то, с гудящими крылышками.
...Небо белеет. Солнце уходит за скалы. Взлетают сумеречные летающие штучки, те самые, что крутятся возле нашего дома. Но есть такие - во сне не снились. Кто их родил?.. Какая такая мама?..
А необыкновенно фотогеничны. Эх, ловить бы их на матовое стекло камеры. Это такое наслаждение, такая трудность...
Работая с Тимом, я все больше увлекался фотосъемкой. В доме лежали мои альбомы. Бывает, раскрываешь и вытаскиваешь одно фото за другим. И под прибором зверье оживает, шевелится, кричит...
...Вспыхнули звезды и колесики галактик. Вон "Персей" - идет к Люциферу по инерции. Что это со звездами? А, Ники двинулся. Он вышел из деревьев, пристроился в хвост серебристой машины. Мы идем за нею, словно тень. Молодец!
За этой серебристой машиной вошли мы в расселину, рядом с ней повисли у шлюзов круглого входа, за ней прошли коридор.
Он циклопически огромен, с крутым уклоном вниз. По потолку его тянется светящаяся широкая полоса. Видны швы облицовочных плит. Я нажал кнопку прожектора: в его свете зеркально вспыхнул скарп-проводник. Я увидел дремлющего в кресле узкого в плечах мужчину. Тело испускало слабые волны. Голова его в белом огромном шлеме, словно гриб, сонно качается на тонкой ножке шеи. Рассматриваю человека-гриба. Он чем-то знаком. Кто он? Зачем ему этот до идиотизма огромный шлем? Сонное его тело - слабое, раскисшее.
Путь кончился в широком зале. В нем бегают роботы типа Ники: одни принимают машины, другие моют их или торчат в кабинах, выверяя механизмы.
Человек из скарпа-проводника вышел, сонно прищурился из-под козырька шлема.
Первым, звеня сочленениями, вылез Ники. За ним спрыгнул я. Вдруг человек побежал ко мне. На бегу стянул шлем. Его волосы вздыбил сквозняк, его нос и подбородок сходились друг с другом, словно щипцы. Я - Штарк, Штарк, Штарк, - сигналил его мозг. - Ты узнаешь меня? Я Штарк".
Я онемел от неприятного удивления.
- Аргус, добрались-таки? - крикнул Штарк и надел каску погасив свой мозг. - Все же намерен мешать?
Голос его резкий, сильный, звенящий. Молодой голос Подбежав, он схватил мою руку своими обеими и стал ее трясти. Он смеялся, высоко закинув голову.
Опустил мою руку. Я смотрел на Штарка. Ощущение шильности его черт сменилось другим. Режущее было в его лице, острое, воронье: синеватая чернота волос, нос клювом, белые веки, предельно бойкие глаза.
Человек с вороньим лицом - так я прочитал его.
- Именем Закона... - начал я и потянул руку к его плечу, готовясь договорить формулу, сказать те слова, что тяжелее камня и менять которые никому не дано...
"Подожди! - сказали мне Голоса. - А знания? Ты взял их?"
- Стоп! - перебил меня Штарк с удивительной быстротой. - Это еще успеется. Я вас ждал, хотел увидеть. Да, да, я хотел, и знаете почему? Я, роботы - все лица тривиальные и обыденные, а вот Аргуса видел один из миллионов - так мне сказала статистика. В общение с ним вступает один из тысячи миллионов. Такое соотношение. Я - двукратный счастливчик, а вы - именем Закона. Смешно. Вам сколько лет, мой судья?.. Тридцать? А вы молодец, вы умеете драться. Надо же, оглядываюсь назад - а за спиной Правосудие. Вы имеете право судить? Да? Но как это вы от моей ракеты не увернулись?
"Слушай, слушай его, бери, бери Знание", - шептали мне Аргусы. "Хорошо, братья, я возьму его".
- Как вы нашли то место в лесу? - не унимался Штарк. - Не правда ли, очень красивое? Вы почесываетесь? Дикое количество кусающихся в том месте, тучи.
- Так вот ты какой, Штарк. Каску, каску снимите.
- Так вот вы какой, Звездный Аргус. Нет, каску я не сниму. Два кило свинца на голове ношу из-за вас. Не сниму, нет. Цените!
- Что же, шея укрепится.
- Верно. А-а, Красный Ящик? Он с вами?
- В том доме, который вы жгли.
- Знаете, с вами мне как-то не везет, - вдруг засмеялся Штарк. - Я летал сегодня туда, сами понимаете. И что же? Угодил не в дом, а в горючее, в баки, дом только закоптился. А вы красавец - жилет, каска. И не таращите, не таращите на меня ваши прекрасные глаза, ноги подкашиваются.
Штарк опять засмеялся и потер ладонь о ладонь.
- Но к делу. Итак, комната вам приготовлена: сейчас вверх и прямо по коридору. Ждем вас, как видите. О-о, мы не такие простофили, уверяю вас... Слизней у нас есть не придется, бегать от них - тоже.
Болтая Штарк тут же давал приказы роботам. Послал ремонтных - к нашему скарпу. Отрядил встречного - к Тиму.
Ники подозрительный и настороженный, вращал башенку. Стальное веко его лазера дрожало, готовое открыться.
- Весь в хозяина, - смеялся Штарк. - А за меня не бойтесь, Аргус, я не сбегу. Зачем? Куда? К тому же у меня есть серьезное подозрение, что мы с вами еще поладим.
В самом деле, куда он уйдет от меня?
А мне надо отдохнуть, поесть как следует. И решить, что делать дальше. Отдаться силе, несущей меня?.. Проверить ее?.. Продумать, как взять этот урок жизни, внести его в кладовую Аргусов?.. Так и сделать.
И началась эта ночь - долгая и тяжелая.
- Бросьте-ка это, - советовал мне Штарк. - Пока не поздно. Я ведь плохого вам не желаю, вы мне интересны. Подумаешь - планету переделываю... Ерундят они там в Совете, а вы у них на веревочке, говорил он. - И мне мешаете, и время теряете. А оно, заметьте, не возвращается... Идите сначала вверх, затем прямо по коридору.
