Крик этот многократно отозвался в лесной чаще. И Крон не сразу понял, что это не эхо, что это кричат люди, кочевники.
Несколько стрел, пущенных откуда-то с деревьев, поразили насмерть первых появившихся инксов. А справа, от реки, ломая кусты и уже не таясь, выскочил отряд кочевников и ударил по загонщикам. Лес огласился криками, лязгом оружия. Длинные копья не позволяли инксам достойно встретить врага, стволы деревьев мешали быстро реагировать на опасность.
Инксы, сидевшие в засаде, хотели было кинуться на помощь к своим, но не успели. Не знали они, что в тылу у них засели Лард и Крон. Люди метнули копья и двое инксов упали замертво. А Лард еще успел выстрелить из арбалета, прежде чем выхватил свой меч и кинулся в атаку.
Крон опять услышал "песню смерти". Стараясь не упустить ни мига из отпущенного ему времени, он врубился в самую гущу врагов, словно дровосек в заросли кустарника. Но опасался Крон напрасно - всего двоих инксов удалось убить Ларду, остальные достались на его долю.
А впереди схватка уже заканчивалась, и кочевники начали испуганно оглядываться на заросли, не понимая, что же там происходит? Они не знали о засаде, и шум борьбы в чаще заставил их насторожиться.
"Песня" все еще продолжала звучать для Крона. Он выбежал на кустов и вдруг увидел стремительно несущуюся к нему гибкую и стройную фигуру с окровавленным мечом в руке. И рука уже отведена назад, и меч занесен для удара...
Крон застыл, опешив от неожиданности. "Песня смерти" продолжается, весь мир замер в ожидании ее окончания, время остановилось, но человек с мечом, словно не подчиняясь вселенским законам, продолжает нестись на Крона. И только когда перед ним полыхнули огненным пожаром глаза нападающего, Крон с облегчением выдохнул воздух и прошептал:
- Йорка!..
И женщина замерла, рука, сжимающая меч, опустилась к земле. Она недоверчиво посмотрела на него, откинула со лба прядь светлых волос и звонко и радостно выкрикнула:
- Крон?!
Глава вторая
ВЕЧНЫЙ ГОРОД
Четыре с половиной десятка потеряли инксы в этой, такой неудачной для них "охоте". Но и кочевники понесли ощутимые потери - двадцать человек никогда уже не вернутся к своим домам, а еще трое - неизвестно, выживут ли? Но из этой схватки кочевники вышли победителями, а из инксов никто не уцелел, за исключением четверых пленников - трех инксов и молодой инксийки, - сидящих сейчас связанными на земле.
Йорка посмотрела на Крона с радостной улыбкой.
- А ты все такой же! - рассмеялась она.
- Конечно, - кивнул Крон. - Бессмертные не стареют...
Йорка тоже ничуть не изменилась за те пятнадцать лет, что они не виделись с Кроном. Выглядит она по-прежнему лет на двадцать пять. В кочевничьей куртке, поверх которой с правой стороны плотно притянут ремнями нагрудник из толстой кожи, чтобы грудь при стрельбе тетивой не поранить. Колчан с длинными степными стрелами - у лесных охотников таких не бывает висит за спиной. Большой и тугой лук на плече, на поясе - короткий меч, рукоять которого украшена инксийскими красно-белыми полосами. Крон вспомнил вдруг о своем трофейном мече.
Хороший меч достался ему в этом бою, длинный. Упрешь острие в землю, рукоять почти по грудь будет. А росту Крон немалого. К тому же меч этот прочный и легкий, несмотря на свою длину. Потому что лезвие неширокое, в три пальца всего. Ножны у меча интересные - не на поясе крепятся, а за спиной. Закинул правую руку за плечо, и ладонь уже ложится на удобную рукоять. Хороший меч!
Крон поморщился и сорвал с рукоятки красно-белую ленту. Без нее лучше.
- Ты пойдешь со мной? - спросила Йорка. - В Вечный Город?
- Не знаю, - пожал плечами Крон. - Не думал еще об этом. Мне главное людей за Криар перевести, а там - видно будет...
Йорка посмотрела на Онгу с ребенком на руках.
- Жена? - спросила она.
- Правнучка, - поправил Крон.
- Да? А муж ее где?
- Не дошел, - Крон опять помрачнел и с ненавистью покосился на связанных инксов.
Те сидели на земле, прислонясь спинами к стволам деревьев. Руки их были связаны за спиной. Зеленые одежды заляпаны кровью. Но на лицах по-прежнему - высокомерное презрение к людям. С какой брезгливостью они смотрят на проходящих мимо кочевников! Так бы и вцепились в горло!
- А где Оке? - Крон повернулся к Йорке.
- На Хотор пошел, - хмуро буркнула она. - Степь туда повел...
- Степь?! - Крону показалось, что он ослышался.
- Ну да! - кивнула Йорка. - Семь тысяч кочевников с ним пошли! Ландер пошел, Дар, Кинир, Сои, Трэк с Миганом тоже пошли...
Степь, подумал Крон. Действительно Степь!.. И наверное, все Бессмертные пошли вместе с Оке на Хотор. Кроме него... и Йорки.
- А ты чего же?! - удивился Крон.
- Не взял он меня! - сердито выпалила Йорка. - Молодая еще, говорит! Хотел моих людей с собой забрать, а я не позволила! Нечего ему моими кочевниками командовать, старому козлу!
Крон не смог сдержать улыбки. Сколько он себя помнил, Йорка с Оке постоянно ссорились, иногда даже дрались. Характеры у обоих были, что сухая степная трава - искры хватит, чтобы полыхнуть пожаром.
- Молодая я, видишь ли! - продолжала возмущаться Йорка. - Девчонкой глупой называет! Старый пень!
- А сколько тебе лет? - с улыбкой спросил Крон.
- Триста шестьдесят семь! - звонко выкрикнула Йорка.
- Вот видишь, - рассмеялся Крон. - А мне уже - и не помню сколько! И Оке тоже намного тебя старше. Да и меня тоже...
Йорка была самой молодой из Пяти Первых. Крон хорошо помнил ее появление - огненный сполох небесной молнии, дико пляшущий между небом и Андирскими горами. Он сразу понял, что предсказание старого мудреца сбылось полностью. Что теперь на землю явились все Пятеро Бессмертных.
Первым появился Лик. Это было очень давно. Лик даже разговаривал с тем старым мудрецом, предсказавшим появление Пяти Первых. Старик тот жил в Лаоэрте, то есть его самого звали Лаоэртом и по имени его и был назван поселок, возникший вокруг его чудного домика возле северных отрогов Андирских гор. Старик Лаоэрт жил там вместе со своей женой - Теллиной. И знал очень много такого, чего не знал никто из людей.
После Лика появился Сагор. Тогда-то старик Лаоэрт и предсказал, что всего Бессмертных будет пятеро, а остальные родятся уже здесь, на земле. Откуда он знал это - неведомо.
Самого Лаоэрта Крон не застал - старик умер лет за триста до его, Крона, появления здесь. Когда уже был построен в Сиузских горах Вечный Город. Бессмертных к тому времени насчитывалось уже около сорока, но только Лик, Сагор да Оке были Первыми. И еще Крон.
- Молодая я для Степи! - продолжала кипятиться Йорка. - Просто всем я поперек горла стала, вот что! Не так, скажешь?
Крон промолчал.
