Когда появились инксы, кочевникам пришлось тяжелее всех. Спокойной кочевой жизни настал конец, многие лишились своих стад, обретя взамен них ненависть к инксийским рыцарям. А поскольку кочевники были самой воинственной и опытной в драках частью населения, то и инксам от них доставалось больше всего.
Вскоре слово "кочевник" стало обозначать уже не пастуха, а воина, не имеющего ничего, кроме злобы к врагу. Кочевниками начали называть себя и простые пастухи, потерявшие кров и хозяйство, и разоренные землепашцы, уходившие в степь, и даже ремесленники, лишившиеся своих мастерских кузниц или мельниц.
Куртка без рукавов, чтобы не стесняла руку, сжимающую меч, быстрый конь, неприхотливость в еде и ночлеге - вот что такое кочевники сегодня. И Бессмертные, поняв, что в кочевниках единственное спасение от инксов, сквозь пальцы смотрели на их мечи. А вскорости и сами Бессмертные оторвали рукава своих курток. Первым из них был Бессмертный Лик, собравший в единую армию пять тысяч мотающихся по степи кочевников. Это была степная армия Степь. И Лик повел ее на Лаоэрт, главный город инксов, возведенный на месте развалин древнего заброшенного поселка у подножия Андирских гор.
Степь. Пять тысяч кочевников, не привыкших никому подчиняться, своенравных, гордых и независимых. Не верящих в мудрость приказов своего командира, самостоятельно решающих, как следует поступать.
Степь была разбита быстрее, чем кочевники успели понять, что рыцари Лаоэрта не собираются отсиживаться за каменными стенами. Инксов было немного, раза в три меньше, чем кочевников. Но они были хорошо организованы и гораздо лучше владели оружием, особенно своими излюбленными длинными копьями. Из пяти тысяч воинов в Степи осталось едва ли больше семи сотен. Погиб и Лик, а с ним еще четверо Бессмертных. Крон тоже участвовал в том бою. Лик приказал всем Бессмертным держаться вместе, что было большой ошибкой. Во время сражения Крон оказался рядом с Бессмертным Оке. И Оке первому пришла идея рассредоточиться. Потому что возле них двоих очень быстро не осталось ни одного живого противника - "песня смерти" звучала в тот день вовсю. Но было уже поздно, и сделать они ничего не успели. Крону, Оке и еще троим Бессмертным пришлось удирать с поля боя, словно поднятым охотниками зайцам.
Степь. Лард считает, что Степь до сих пор существует. Может быть и так, только вреда инксам от нее никакого. Так, мелкие беспокойства, не стоящие даже серьезного упоминания. Инксы продолжают захватывать их земли. Вот и в Криарский лес уже добрались.
Но как могли оказаться в Криарском лесу кочевники? А может быть, Лард прав? Может быть, Степь снова набирает силу?
- Пошли назад, - решил Крон, в последний раз взглянув на мертвую женщину.
На душе у него было тяжело. Сегодняшний день принес немало событий, но ни одного приятного. Крон не понимал, что происходит, и поэтому начинал опасаться. На миг ему даже показалось, что они сбились с пути и забрели к Гдану, хотя этого никак не могло случиться. Но Крон решил не искушать судьбу и идти по ночам. И едва в лесу стемнело, они снова тронулись в путь.
Идти ночью оказалось гораздо труднее, чем они думали. Лошадей, несмотря не все горячие просьбы Ларда, пришлось отпустить - волочь их за собой становилось опасно. Хорошо, конечно, верхом ехать, пешим ходом дольше будет. Но, к счастью, если они действительно не заблудились, до Криара оставалось не так уж далеко - один дневной (или даже ночной) переход.
С первыми лучами солнца Крон приказал остановиться и отдыхать. А сам, взяв с собой Ларда, отправился вперед, разведать, что там их ждет. Крон и не подозревал, что неприятные неожиданности еще не окончились.
Едва отойдя от лагеря, они услышали звук спускаемой арбалетной тетивы. Крон вздрогнул и посмотрел на Ларда. Тот тоже был далек от спокойствия. Крадучись, неслышно ступая, они пошли вперед. И через несколько шагов увидели среди деревьев зеленую инксийскую рубашку.
Инке стоял к ним спиной и перезаряжал арбалет. У его ног валялась тушка подстреленной птицы. Охотился, значит. Эх, любят они охотиться!..
Крон с Лардом переглянулись и без слов поняли друг друга.
Инке был один. А их двое...
Крон бросился ему на плечи, а Лард кинулся в ноги, и через миг инке лежал на земле, крепко связанный.
- Уф! - Лард вытер лоб ладонью и пнул инксийца сапогом. - Эй! Ты откуда здесь?
Инке с трудом сел, опираясь на связанные за спиной руки, и высокомерно посмотрел на Ларда.
- А разве ты не должен обращаться ко мне, как к господину?! - холодно осведомился он.
- Ого! - усмехнулся Лард.
- Здесь нет господ, - спокойно ответил Крон. Инке перевел взгляд на него, всмотрелся Крону в глаза и побледнел.
- Ага! - торжествующе сказал Лард. - Сейчас он намочит свои превосходные штаны!
- Ты откуда? - повторил Крон вопрос Ларда.
- Из Сорота, - инке уже пришел в себя, и лицо его снова стало надменным.
- Откуда?! - удивленно переспросил Крон.
- Крепость Сорот, - сказал инксиец, облив Крона холодным презрительным взглядом. - А что здесь делают рабы?
- Кто?! Да я тебе сейчас!.. - Лард замахнулся кулаком.
- Погоди, - остановил его Крон. - Мне нужно знать, что это за крепость такая!
- Хорошая крепость, - усмехнулся инке. - Крепкая. Здесь недалеко. Одна из новых крепостей, что мы строим по левому берегу Криара.
- Зачем? - спросил Крон.
- Может быть, ты прикажешь нам спрашивать разрешения у рабов?! расхохотался инке.
- А сколько в Сороте людей? - поинтересовался Крон, не обращая внимания на оскорбления.
- Пятеро, - пожал плечами инке. - Может, шестеро... если сегодняшняя охота еще не началась...
Крон вспомнил, что себя инксы людьми почему-то не называли, и мрачно пояснил:
- Сколько там инксов?
- Пойди и сосчитай сам! - усмехнулся инке. - Если умеешь считать! Раб...
- Давай я у него спрошу? - предложил Лард, вытаскивая свой нож. - Он мне сейчас все-все расскажет! И чего знает, и чего не знает... Он мне даже расскажет, как на свет произошел! Верно? - Лард наклонился к инксу.
Тот брезгливо сморщился и презрительно посмотрел на нож, который Лард держал возле его лица. Страха в глазах инкса не было.
- Кричать станет, - возразил Крон.
- А я ему пасть-то заткну! - радостно ответил Лард.
- Как же он тогда будет рассказывать?! - удивился Крон.
Инке рассмеялся и плюнул в сторону Крона. Плевок не долетел до него совсем чуть-чуть.
- Нет, - вздохнул Крон. - Не скажет он ничего. Не стоит и время терять. Давай, Лард, не задерживай!..
То ли Лард действовал очень быстро и инке не успел испугаться, то ли пленник их действительно был не робкого десятка, но на лице инкса до последнего мига сохранялось высокомерно-презрительное выражение. Даже когда Лард быстрым движением схватил его за волосы левой рукой, запрокинул голову пленника назад и одним стремительным ударом перерезал ему горло. Все прошло быстро и тихо, ни звука не успел издать инке, только ноги его судорожно дернулись, словно порываясь бежать куда-то.
