На верхнем мостике собрался руководящий состав. Командующий силами первого эшелона полковник Грогстоун, которого все за глаза называли «папой», обвел взглядом построившиеся части. Он был облачен в такой же бронекостюм, лишь шлем, который он сейчас держал под мышкой, немного отличался от обычных более широким забралом и соответственно тактическим экраном. В погрузочном отсеке воцарилась тишина, нарушаемая только шипением и стуком служебных механизмов. Полковник выждал еще немного и произнес:
— Солдаты! Все вы знаете, что из-за недостатка у нас грузовых кораблей захват планеты пришлось разделить на несколько фаз. Генеральный штаб поставил перед нами цель захватить и удерживать периметр до прибытия второго эшелона. Мы будем на самом острие удара. Возможно, что все мы не вернемся из этого боя. Но те, кто выбрал ничтожную жизнь в услужении у Хозяев, будут завидовать нам. Павшим и выжившим, тем, кто не променял свободу и право быть хозяином самому себе на рабский ошейник. — Он сделал паузу, затем продолжил: — Мы первые высадимся на планету, первые столкнемся с врагами и вступим с ними в бой, но нам первым же достанется слава! Мы сумели надрать им задницы на нашей планете, сможем и на чужой!
— Хей! — Сотни бронированных рук взметнулись вверх.
— Ну что же, пришло время раздавать «подарки». Поехали, ребята!
Подчиняясь его приказу, подразделения развернулись и, загрохотав по полу ботинками, двинулись к своим десантным ботам.
Зик подошел к командиру.
— Много новичков. Только из учебки, необстрелянные еще, трудно будет.
— Знаю, но куда деваться, — ответил Сэм. — Увидимся на земле.
— Ага, удачи!
— Тебе тоже!
И, надевая на ходу шлемы, они направились к своим ботам.
Когда Семен устроился на своем месте, люки закрылись, и наступило тягостное время ожидания выброски.
Он включил ЛКУ на общекомандную частоту, и в наушнике прозвучало:
— …Вышли на орбиту. Огонь!
Корабль начал вздрагивать — бортовые орудия поливали поверхность тактическими зарядами. Потом за металлической обшивкой что-то громко и жестко клацнуло, желудок поднялся к горлу и снова опустился на место — бот отделился от корабля и стремительно понесся к планете.
* * *
Трое киборгов бежали легкой трусцой. Один из них, самый сильный, перекинул пленницу через плечо, и некоторое время бежал вровень с остальными, но постепенно начал отставать — его ноша мешала ему поддерживать выбранный темп. Наконец он не выдержал и остановился. От напряжения киборгу казалось, что его настоящий глаз сейчас лопнет, и зажмурил его.
— Эй, Грико! — позвал он, тяжело дыша. — Может, кто-нибудь из вас ее потащит? Я был бы не против передохнуть.
Оба киборга, бежавшие впереди, остановились и вернулись назад.
Лысый (у него в руках было копье и сумка девушки) посмотрел на Разноглазого.
— Тощий не пронесет ее и сотни метров, — сказал он. — А сам я планировал сегодня много где побывать, и силы мне понадобятся.
Он огляделся вокруг.
— Так что давай устроим привал. Вот там. — Он ткнул пальцем в стоявшее неподалеку пятиэтажное здание, на удивление почти не разрушенное.
— А может, прикончим ее да бросим? Зачем она нам? — спросил Разноглазый, подкидывая девушку на плече, устраивая поудобнее.
— Точно, — поддержал Тощий. — Чего мы ее тащим-то?
— Заткнитесь и идите туда, — рявкнул Грико и направился к выбранному зданию. — Жалко, Жмота нет, он бы даже дыхания не сбил, — добавил он.
— Не сравнивай. Какие у него ножищи были и какие у нас! — обиделись оба киборга.
Но Грико, не обратив на них внимания, продолжил свой путь.
Поднявшись на третий этаж, лысый выбрал помещение, окна которого выходили на центр города. Разбросав ногой мусор, он сказал:
— Брось ее здесь. — Он указал на расчищенное место. — А ты, Тощий, разведи костер. Я сейчас пойду дальше, мне надо кое-кому показать ту вещицу, что мы у нее нашли. А вы дождитесь утра и потом несите ее к нам.
— А ты разве не отдашь ее Моргану? — спросил Тощий.
— Кого? — спросил Грико, злость начала закипать в нем.
— Ну, вещь эту, — нерешительно ответил киборг. — …И девку.
Ярость исказила лицо лысого.
— Если хоть один из вас, уродов, проронит хоть слово, я лично выпущу вам кишки… обоим, — добавил он после многозначительной паузы. — И мне будет все равно, кто из вас проболтался. — Грико стоял, сжав в кулаках отобранное у Лимы копье и испепеляя обоих киборгов взглядом. Лунный свет светил через окно сбоку, делая его похожим на черно-белого демона.
Разноглазый и Тощий даже отступили, такая волна злобы исходила от их предводителя.
— Вам ясно? — прошипел лысый, переводя взгляд с одного на другого.
— Да, Грико. Ясно, — ответил за двоих Разноглазый.
Лысый немного успокоился.
— Утром пойдете к Ахравату. Поменяете у него девку на импланты. Ты, я слышал, Жан, второй глаз поменять хотел, — ухмыльнулся Грико. — И Тощего не обдели, будешь старшим.
Киборги, не ожидавшие такого поворота, оторопели. Грико тем временем повернулся, небрежно прислонил копье к стене. Оно заскользило вдоль стены и упало, киборг же тем временем продолжил:
— Но если вы проговоритесь… — сказал он и вышел из комнаты, не закончив.
— Нет, Грико! Ни слова… — спохватился Жан.
Но лысый уже был внизу и не слышал.
Два оставшихся киборга посмотрели друг на друга.
— Так что… — Тощий не знал, что сказать.
— Это значит, что мы можем круто влипнуть, — сказал Разноглазый.
— Почему?
— Потому что! — Разноглазый стал расхаживать по комнате. — Ты костер-то разведи.
— Ага! Сейчас! — отозвался Тощий и бросился рыскать по комнатам, собирая материал для костра.
— Грико выступает против главаря, — стал рассказывать Разноглазый, когда костер запылал. — Он, конечно, умный, но и Морган не дурак. А мы сейчас между двух огней оказались. Понимаешь?
Тощий кивнул и присел напротив
— Ну и что нам теперь делать?
— Что делать… — Разноглазый провел рукой по подбородку. — А что Грико сказал, то и делать. Главное — язык за зубами держать.
— Значит, можно будет импланты новые прикупить? — Тощий заулыбался.
Разноглазый осклабился в ответ.
— Думаю, да — Ахрават за такой материал хорошую цену даст. — Он кивнул в сторону лежащей на полу пленницы, освещенной неровным светом костра.
Вдруг киборг внимательнее посмотрел на девушку, и на лице его появилось выражение полного изумления. Подойдя к ней, киборг присел и взял в свои пронизанные металлическими вставками ладони руку Лимы, сквозь разорванный рукав проглядывал участок светлой гладкой кожи.
