— Та-ак… — протянул Никола, сильно наклонившись вперёд. — Казик, пойдёшь с Кралеком и Наташей на первом «мюнхгаузене». Пройдёте по штольне сюда, — он провёл путь пальцем по карте, — затем свернёте и прорежете вдоль каньона. В каньон не спускаться, каверны тоже обходить стороной. Здесь их на вашем пути три…
Марта возилась с походной кухней и слушала вполуха. Обидно. Практически вся работа пойдёт насмарку. Но ещё обиднее будет, если это действительно эксперимент Друа, и по чьей-то халатности их просто не предупредили.
— Марта, — вдруг позвал Никола. — Что с «мюнхгаузенами»?
— Практически всё в порядке. В первом только немного барахлит блок терморегулировки.
— Опять… Какое расхождение по контрольным замерам?
— Чуть выше нормы. Пять-шесть градусов.
Никола поморщился и кивнул головой.
— Отрегулируешь в ходовых условиях, — бросил он Казимиру и встал. За работу. Марта, сними, пожалуйста, с шурфа защитный колпак.
Марта заправила в утилизатор последнюю порцию грязной посуды, быстро помыла руки и, открыв на борту «дилижанса» общий пульт управления шахтными работами, отключила защитное поле.
— Готово! — помахала она рукой.
— Счастливо оставаться! — крикнул Кралек, заращивая над собой фонарь «мюнхгаузена». — Смотри, не обгори на солнышке!
«Мюнхгаузены» дрогнули, снялись с места, один за другим перевалили через бруствер серо-кристаллического фирна и нырнули в шурф. Несколько минут было тихо, затем в недрах ледяного щита глухо ухнуло, и из шурфа, подобно гейзеру, ударила гигантская струя ледяной пыли. Марта вновь включила защитное поле и стала наращивать высоту его воронки. Над лагерем вырос огромный туманно-серебристый смерч. Марта скрутила его в спираль и направила выброс в сторону от лагеря. Прикинув на глазок расстояние до выброса, она чуть дальше отодвинула его от лагеря и увеличила мощность силового поля до полного затухания рёва снежного гейзера.
— Вот и всё, — заключила она и заблокировала напряжённость поля на стационарном режиме. Далеко на западе на снежную пустыню медленно опускалось серебристое марево.
Выбравшись из «дилижанса», Марта оценивающим взглядом окинула территорию лагеря и прицокнула языком. На сегодня работы для дневального выпало предостаточно.
Первым делом она разморозила «землеройку», ввела в неё программу и отправила по следу «червя». Получив задание, «землеройка» юлой закрутилась по территории лагеря, часто застывая на месте для подлёдной съёмки. Однако со съёмкой, по всей видимости, ничего не получалось, потому что она, вдруг недовольно заверещав, побежала по кругу, раскручивая огромную спираль. Наконец она наткнулась на рыхлый сугроб, оставленный «червем» на месте его внедрения в ледяной щит, и стремглав юркнула в него. С минуту снег в центре сугроба шевелился, проседая вглубь, затем всё стихло. Тогда Марта стащила комбинезон и, оставшись в одном купальнике, принялась упаковывать в «дилижанс» экспедиционное снаряжение, разбросанное по всему лагерю.
Когда она закончила работу, на утоптанной площадке остались только две палатки и сиротливо скособоченная душевая кабинка. За это время Корриатида успела забраться почти в зенит, однако снежный гейзер из шурфа продолжал бить всё с той же неослабевающей мощью. Обедать, очевидно, никто не собирался.
На всякий случай Марта заказала походной кухне «обед до востребования» и с полчаса бесцельно бродила по лагерю в надежде, что они всё-таки вернутся. Но потом её терпение лопнуло, она махнула рукой и, раздевшись донага, легла загорать прямо на тёплый снег.
«Только бы чёрт никого не принёс в лагерь», — подумала она, прикрывая глаза тёмными светофильтрами.
ИНФОРМАЦИОННАЯ СВОДКА:
На сегодняшний день сорок два добровольца прошли акватрансформацию. Летальных исходов нет.
На северо-востоке академгородка начато строительство оранжерей для выращивания акватрансформированных растений. Работы предполагается закончить в двухнедельный срок.
Расконсервированные резервные синтезаторы дали первую партию белка на основе воды-44.
До сих пор все попытки установления связи с орбитальной станцией «Шпигель» не достигли успеха.
Для эвакуации персонала баз «Северный полюс» и «Юго-Восточный хребет» высланы бригады специального назначения. В задачу бригад входит демонтаж научного оборудования с целью увеличения жилой площади, полная герметизация баз и перевод их систем жизнеобеспечения на оборотные циклы. Переоборудованные базы предполагается предоставить для размещения школ-интернатов.
Продолжаются поиски двух гляциологических партий, проводящих исследования на ледяном щите…
— Послушайте, Ретдис, — жёстко проговорил Кратов. — Идут уже четвёртые сутки, как пятнадцать человек под вашим руководством толкут воду в ступе. Вы что, думаете, этим можно заниматься до скончания века? Мне нужна связь со «Шпигелем»!
Ретдис с силой сжал подлокотники кресла и выпрямился. На побледневшем лице выступили веснушки.
— А вы пробовали научить кота ездить на велосипеде? — играя желваками, процедил он.
— Отправьте свой велосипед коту под хвост! Вы же специалист высшей квалификации по межпространственной связи! Это ваша работа, ваше второе я! Или, быть может, это не соответствует действительности?
— В настоящий момент все мои знания по этому вопросу следует отправить всё тому же коту под тот же хвост. В условиях искривлённого пространства мне не приходилось работать.
— Искривлённое пространство, — поморщился Кратов. — Никому не приходилось работать в его условиях. Но ведь голова на плечах у вас есть? Которую, кстати, я до сих пор считал светлой!
— Именно благодаря ей я и убедился, что все современные методы связи в данной ситуации непригодны.
Кратов перевёл дух и внезапно улыбнулся.
— Ретдис, вы не находите, что наш разговор стал похож на дуэль? Причём довольно ожесточённую?
Ретдис молча отвёл взгляд в сторону.
— Кажется, это моя вина, — продолжил Кратов, — и я приношу вам свои извинения.
В ответ последовал сдержанный кивок.
— Чем сейчас занимаются ваши люди?
— Думают.
— Что ж, — согласился Кратов, — тоже работа.
— Я не могу заставить их биться головой о стенку.
— Да-а, — протянул Кратов и кисло поморщился. — С вами не соскучишься. Может быть, мы всё-таки отложим шпаги в сторону?
