Несмотря на кажущийся хаос и суету, жизнь в министерстве подчинялась строгим, раз и навсегда установленным законам. Каждый знал своё место, каждый знал, куда он идёт и что его ждёт за той или иной дверью.
В приёмную министра вошёл высокий стройный офицер.
- Доложите господину министру, что прибыл полковник Хамберг! - отчеканил офицер. - Он должен быть в курсе дела.
- Господин министр примет вас через пять минут, - вежливо ответил секретарь.
- Вам придётся подождать, господин полковник.
Хамберг сел в кресло и нетерпеливо забарабанил пальцами по толстой папке, лежавшей у него на коленях. Наконец секретарь, взглянув на часы, произнёс:
- Пройдите, господин полковник.
Хамберг порывисто встал и исчез за дверью кабинета.
- Я вас давно жду, полковник, - сказал министр, долговязый черноволосый мужчина с острым и пронзительным взглядом.
- Ваш секретарь... - начал было полковник.
- Мой секретарь точен и пунктуален, - перебил его министр, строго глядя в глаза Хамбергу. - Об этих качествах давно забыли наши офицеры. Садитесь.
Хамберг сел.
- Я вас слушаю, полковник.
Полковник Хамберг, руководитель научного Центра при военном министерстве, был повышен в звании всего полгода назад. После трагических событий в горах, происшедших шесть лет назад, его карьера резко пошла вверх. К счастью для него и для всего военного ведомства, уничтожение деревни осталось незамеченным, так как не осталось ни одного свидетеля трагедии, а следы вышедшего из-под контроля эксперимента вовремя удалось ликвидировать. Генерал Нортон сразу же после эвакуации полигона подал в отставку, полковник Бригс, тогдашний непосредственный руководитель Хамберга в проведении экспериментов, также не захотел лезть на рожон и остался в тени, один лишь Хамберг, тогда ещё капитан, отважился предстать с докладом перед военным министром. Надо отдать ему должное: он взял всю ответственность на себя, причём молодой капитан столь красноречиво и горячо доказывал министру, что происшедшие события нужно рассматривать не как трагедию, а как успешное завершение серии экспериментов, пусть случайное, пусть трагическое, но всё же успешное, что министр, слушая его, несколько раз одобрительно кивнул головой, выражая свою благосклонность смелому офицеру. А жизнь полутораста человек... Что ж, в любом деле бывают издержки... Кстати сказать, в глубине души министр был полностью согласен с капитаном Хамбергом; он так же, как и капитан, был одержим идеей создания нового чуда-оружия, которое поставит мир на колени. На последнем эксперименте, действительно, можно было поставить точку и перейти, наконец, к серийному выпуску этого феномена военной техники. Кроме того, у Хамберга в министерстве нашлось немало сторонников, которые в любую минуту готовы были поддержать его. Одним словом, министр сдался, Хамберг не был наказан, более того, он в самом скором времени получил повышение по службе и хорошее место в министерстве. Но, будучи в душе исследователем и неплохим физиком, он не хотел останавливаться на достигнутом. Пусть создание нового оружия идёт своим чередом, пусть военное производство продолжит их дело.
Пусть. Но ведь Т-поле, положенное в основу этого оружия, таит в себе ещё много неизведанного, таинственного, неизученного. Хамберг чувствовал это, он догадывался, что возможности Т-поля превосходят его самые смелые ожидания. Эти соображения заставили его настоятельно добиваться у руководства открытия научного Центра по дальнейшему изучению Т-поля. Министр, благоволивший к молодому офицеру, дал согласие на осуществление этого проекта. Так Хамберг, в будущем полковник, стал руководителем научного Центра, куда для работы были привлечены видные учёные и исследователи, ранее участвовавшие в создании установки "ТТТ"...
- Господин министр, - начал полковник Хамберг, - мною и моими коллегами проведён ряд исследований и получены интересные результаты. В этой папке изложен подробный отчёт о проведённых работах, и я прошу вас, сэр, по возможности ознакомиться с этим документами.
- Сообщите кратко, полковник, в чём суть полученных вами результатов.
- Суть в следующем, - продолжал полковник. - Как вам известно, Т-излучение, или Т-поле, обладает способностью уничтожения любых животных организмов, не подвергая в то же время местность заражению. В этом преимущество нового вида излучения перед всеми известными до сих пор видами оружия массового поражения.
Но это лишь одна сторона медали. Нам удалось установить, что Т-поле обладает ещё одним свойством, поистине фантастическим и совершенно непредвиденным.
Выяснилось, что человек, попавший в непосредственную близость к Т-цилиндру, то есть область распространения излучения, не только не погибает, но и наделяется необычной способностью. Пока что это только расчётные данные, эксперимент на человеке ещё не проводился, но и расчёты, осуществлявшиеся в двух различных направлениях и показавшие одинаковые результаты, дают все основания полагать, что моя гипотеза верна.
- Что же это за способность? - спросил министр.
- Человек получает власть над временем, - торжественно заявил Хамберг.
- Что? - министр удивлённо вскинул брови.
- Человек получает власть над временем, - повторил Хамберг.
- Господин полковник, - строго сказал министр. - Я вас очень уважаю, но, или вы начитались фантастических романов, или... выражайтесь нормальным языком.
- Человек, попавший в зону влияния Т-поля, получает возможность сжимать или растягивать ход своего собственного, то есть внутреннего, времени...
Около часа полковник объяснял министру суть своего нового открытия. Министр внимательно слушал его, изредка недоверчиво покачивая головой. Наконец полковник кончил.
Министр был сильно взволнован.
- Если всё, то вы мне сейчас рассказали, правда, - подвёл он итог услышанному,
- то вы заслуживаете самой высокой благодарности. Что вы хотите, господин полковник, именно от меня?
- Разрешения провести эксперимент на человеке, - быстро ответил полковник, видя благоприятное впечатление, произведённое на министра его рассказом.
- Хорошо, - ответил министр после некоторого раздумья. - Но только чтобы в этот раз случайностей не было. Ещё что-нибудь?
- Да, сэр. Мне нужны дополнительные ассигнования на проведение исследований и монтаж новой установки. Только тогда я смогу перейти к завершающей стадии эксперимента - с человеком.
- Вы их получите, - буркнул министр, не любивший давать деньги ни на какие цели, даже самые многообещающие. - На этот раз всё?
- Всё, господин министр, - ответил Хамберг. - Благодарю вас за содействие.
