Гед избрал единственный выход, ненадежный и опасный, но иного не существовало. Взлет на люм-излучателях с такой незначительной высоты исключался: сокрушительный взрыв почвы уничтожил бы звездолет. Удар о поверхность тоже сулил гибель. Но если его невозможно предотвратить, то можно попытаться ослабить, смягчить единичной такцией люм-излучения. Такцией достаточно мощной и очень короткой, чтобы она погасила скорость, не породив взрыва. Гелу предстояло взять на клавиатуре пульта одну-единственную ноту. Взять виртуозно, идеально правильно. Ценителем выступала сама судьба.
Указатели приборов сошлись. Пора! Пальцы сделали неуловимое движение, отозвавшееся сотрясающим толчком в теле звездолета. Указатель скорости падения ошалело метнулся к нулю. Гел мгновенно включил боковые тормозные двигатели. Две силы сложились и повели корабль по касательной кривой. "Косой удар будет легче..." - успел подумать он. Мощный толчок потряс все тело, отдался в мозгу острой болью и прервал мысли...
Гел очнулся и, превозмогая слабость, выбрался из капсулы. Ослабевшие ноги плохо держали странно потяжелевшее тело на круто задравшемся полу. Он неловко сел и включил общий контакт. Отозвались все. Одни жаловались на головную боль, другие на тяжесть и ушибы, но никто не пострадал всерьез. Гел облегченно вздохнул и глянул на дублера. Ган уже отбросил створки капсулы и сидел, страдальчески держась за голову.
- Ну как, Ган?
- Неважно. Голова отчаянно трещит... И как мы уцелели, не представляю. Я думал, конец.
Диафрагма разомкнулась, пропустив неуклюже двигавшегося Зора.
- Что случилось, Гел? Отчего такой удар?
- У самой почвы отказала антигравитация.
- Почему?
- Не знаю, будем выяснять. А просчитался ты здорово. Вот, погляди! Стрелка гравиметра показывала тройную тяжесть. - Впрочем, - усмехнулся Гел, надо думать, и без приборов ясно. Не так ли? - Зор промолчал. - Ну, ладно. Об этом потом. Сейчас займемся осмотром корабля. Не знаю как вам, а мне жутковато. Боюсь увидеть неисправимое.
Навстречу, отдуваясь и сопя, ковылял Пэй.
- Будь она неладна, твоя планета. Ничего себе, норма! - накинулся он на Зора. - Да, Гел! Прикажи женщинам не покидать капсул, иначе будет худо. Проклятая тяжесть!.. - Они продолжили путь уже вчетвером.
Осмотр звездолета не оправдал мрачных предчувствий командира, хотя повреждения и оказались серьезными. В нескольких местах лопнул пояс антигравитации. Сдвинулся с рамы один из люм-двигателей. Пострадали автоматика искусственной гравитации и блок связи. В месте удара корпус "Элона" немного прогнулся.
...За несколько часов напряженной работы им удалось восстановить антигравитационный пояс, и гнет изнуряющей тяжести покинул звездолет.
- Теперь подумаем о знакомстве с планетой, - сказал ном.
Все, кроме Зеи, оставшейся в рубке, поднялись в астро-комплекс. С тихим гулом разошлись створки броневого колпака. В глаза ударил поток слепящих желтых лучей. Все поспешно надвинули защитные козырьки. Из-под купола астрокомплекса открылась мглистая зеленая даль. Откуда-то снизу всплывали клочья призрачных испарений, сливавшихся у далекого горизонта в сплошную мутную пелену. Она спаяла поверхность планеты и серо-голубое небо в неразличимое целое. Под лучами яростной желтой звезды волновалась и переливалась разнообразием оттенков от светло- до густо-зеленого плотная растительность. Она наполовину поглотила огромный корпус "Элона".
- Вот так лес! - пораженно воскликнула Рина. - Это же лес! Да еще какой! Лес великанов. А какие оттенки! А зелень! Никогда не видела таких красок.
- Дрянное место, - брюзгливо обронил Ган.
- Почему? - удивилась Рина. - Тут красиво и необычно. Что тебе не по душе?
- Все, - лаконично ответил астролетчик и, уходя, добавил: - Ничего хорошего мы тут не дождемся. Я чувствую.
- Ну, уж если Ган заговорил о предчувствиях, то... - Пэй, не закончив, покрутил головой.
Из пасти люка, урча, выполз автомат. Тяжелая машина мягко перевалилась через борт и утонула в зеленой толще. Контур автомата медленно скользил вниз по следящему экрану. Наконец машина достигла почвы. Повинуясь команде, автомат развернулся, выбросил веер синеватых лучей и двинулся по дуге вокруг "Элона". С грохотом и треском валились могучие деревья, сотрясая ударами броню звездолета.
Подравняем, подстрижем лесок
И на прогулочку пойдем,
Пойдем да пойдем!..
Бравурно и фальшиво напевал Гел, ведя автомат.
- Ну и пение! - скривился Ган.
- Это ты из зависти! - отшутился Гел, но Ган нахмурился. - Чем смеяться над старшими, иди облачайся в скафандр. Пойдешь на прогулку.
- Есть, ном, - хмуро ответил астролетчик.
- Барраж вокруг "Элона", выдвинуть боевую башню... - распоряжался Гел. Ты готов?
- Да, ном.
- А ну покажись да повернись.
- Хорош красавец! - воскликнул Гел, показывая на экран. Ган, облаченный в громоздкий антигравитационный костюм, выглядел потешно, но двигался неожиданно легко и свободно. - Зависнуть! - коротко бросил Гел. Астролетчик плавно поднялся в воздух к потолку шлюзовой камеры. - Так, костюм в порядке, но ни шагу за барраж. Осмотреть корпус и немедленно назад.
- Да, ном.
- Ном, вот анализ атмосферы, - подошла Рина.
- М-мда!.. Многовато влаги и кислорода. А что у тебя, Пэй?
- Надо бы хуже, да некуда. Воздух кишмя кишит вредоносными бактериями и вирусами. Без дыхательных фильтров тут не прожить и дня.
- А наш молчальник Ган оказался прав, - заметила Иола. - Место не из приятных.
- Не будем унывать раньше времени, - возразил Гел. - Микроорганизмы не большая помеха. Подберем иммуны и одолеем микробов. Хуже с гравитацией, ты непозволительно просчитался, Зор!
- Я не отрицаю, но подвели аналитические машины. Да, впрочем, и они не виноваты. Тут совсем другой коэффициент затухания гравиволн, вот они и занизили среднюю плотность планеты. Отсюда все и пошло. Если угодно, могу показать инвертоанализы и анлокарты, - спокойно и обстоятельно пояснил Зор, видимо, заранее подготовившийся к ответу. Но командира отвлекли.
- Ном, все небо заволокли тучи, - послышался из контакта голос Зеи. Похоже, что собирается гроза.
- Ган, немедленно назад. Быстрей на борт! - Он крупными шагами закружил по рубке. "Кто знает, какие тут грозы? Судя по влажной, душной атмосфере, наверное, грандиозные. Лучше не рисковать..." Наконец вспыхнул желтый огонек на индикаторе выходного кессона. Ган вошел в шлюзовую камеру.
- Слава Алому, вернулся... - облегченно пробормотал Гел.
- Ном, ном! - влетел в рубку встревоженный голос Зеи... - Ном, началось, это что-то ужасное. Я боюсь...
- Не робей, малютка! Иду. - Он кинулся к подъемнику. Исполинские молнии огненными бичами полосовали небо, зловеще просвечивая сквозь толстую водяную пелену, стекавшую по прозрачной сфере астрокомплекса. Крепчайшая пластмасса вибрировала и жалобно звенела под напором воды и ветра. День, еще недавно солнечный, превратился в темные сумерки, пронизанные яростными молниями. Их грохот до отказа заполнил воздух. Гел не сразу увидел девушку: с перепугу она забилась подальше, под выступ пульта.
