- Смелее, Зея! Я никогда... - Хлесткий удар заглушил его голос. За ним другой, еще и еще. Пластмасса затуманилась паутиной мелких трещин. - Колпак! Давай колпак! - завопил Гел. Зея метнулась к пульту, и оглушительная дробь сменилась мерным гулом, а блеск молний - ровным светом светильников. Гел включил экран электромагнитного обзора. Огромные градины вдребезги разбивались о броню звездолета.
- М-мда!.. Серьезная планета, - хмуро протянул Гел, уходя.
Приподнятое настроение сменилось озабоченностью. Голубая планета лишь чуть нахмурилась. А что же будет, когда она разгневается всерьез? Видимо, титанический разгул стихий здесь не редкость и справиться с ними будет нелегко. Он лаконично бросил Гану:
- Что видел?
- Не слишком много. Да и что можно было увидеть за несколько минут? пожал плечами Ган.
- А все же?
- Множество мелких крылатых тварей и насекомых. Самое интересное, что они исчезли перед грозой, как по команде.
- Говоря откровенно, меня куда больше сейчас занимает "Элон", - суховато заметил Гел. - Как он выглядит со стороны?
Лицо Гана обиженно дрогнуло, и он холодно возразил:
- Я не умею отгадывать чужие желания. А что касается "Элона", то вид неважный. Нас полузасыпало. Вот снимки.
"Элон" лежал на боку, глубоко врезавшись в почву. Громада звездолета пропахала глубокий наклонный лоток, вздыбив высокий вал земли и поваленных деревьев. На одном из снимков отчетливо просматривалась вспоротая, покореженная броня. Гел потемнел.
- Да, ты прав, Ган. Картина невеселая. Заодно прости, если я невпопад что сказал. Неважный день сегодня, все не так... Ну вот что! Займемся кораблем, все остальное потом.
Пэй схватил Гею за локоть.
- Стой! Ты слышала?
- Да, а что это такое?
- М-м... Не знаю. А вон. Смотри!
Высоко в небе сражались два огромных крылатых ящера. Вот один, чуть замедлив в повороте, открыл фланг. Другой кинулся стрелой, метя ему в голову. Атакуемый судорожным движением крыльев успел бросить туловище вперед, и нападающий вцепился в лапу, стараясь перевернуть врага на спину. Тот отчаянно извернулся, и его длинные зубастые челюсти сомкнулись на вытянутой шее противника. Миг - и обезглавленный боец, беспорядочно молотя крыльями, камнем полетел вниз. Победитель с торжествующим визгом ринулся за ним. От падения тяжелого тела дрогнула земля.
- Чем не спектакль? - сказал Пэй. - Актеры играли на совесть, с огоньком.
- Боюсь как бы актеры, свободные от спектакля, не занялись зрителями, ответила Гея, нащупывая рукоять тайдера.
- Вполне возможно, - согласился Пэй. - Ну, пошли. Я буду смотреть вперед и по сторонам, а ты не забывай поглядывать назад и вверх.
Широкая просека вокруг "Элона", прорезанная автоматом, уже успела изрядно зарасти. Между пнями и поваленными деревьями поднялись какие-то папоротники и хвощи. Над травой звенели, жужжали и гудели на все лады мириады насекомых - от крохотных мушек, еле заметных глазу, до огромных мотыльков с радужными крыльями и хищных стрекоз, чьи зубастые головы по размеру не многим уступали кулаку. Насекомых было так много, что порой они совсем залепляли стекла скафандров и приходилось включать очистители. Двигались медленно, с трудом прокладывая путь сквозь заросли травы, то и дело перебираясь через стволы поваленных деревьев. Один такой "ствол" внезапно ожил, и Пэй, отброшенный в сторону мощным толчком, еле устоял на ногах. В траву скользнуло длинное извивающееся тело.
- Ну и ну!.. - ошеломленно пробормотал Пэй. - Что это было?
- Должно быть, пресмыкающееся.
- А может, чей-то хвост? - полушутя предположил Пэй.
- Может, и так, - серьезно согласилась Гея. - Мало ли тут всяких страшилищ.
Животные, распуганные падением звездолета, давно оправились от переполоха и жили своей обычной жизнью: сильный пожирал слабого, чтобы в свою очередь стать жертвой сильнейшего. Круглые сутки вокруг "Элона" шла возня, слышались вопли, визги, рычание и крики лесных обитателей.
После нескольких вылазок фемиты почти прекратили изучение планеты. Ведь на пути ее освоения непреодолимым барьером встала тройная тяжесть. И все же Гел медлил с отлетом, надеясь на приспособляемость организмов. Четырежды в сутки выключалась антигравитация, и в "Элон" вторгался гнет. Никто не жаловался, но Гел видел, с каким трудом все переносили невидимый пресс, особенно женщины. После включения антигравитации нормальное самочувствие возвращалось далеко не сразу. Люди ходили вялые и угрюмые. Со временем эти восстановительные промежутки стали затягиваться. А когда слегла Зея, он сказал Пэю:
- Кажется, ничего не выйдет.
- Давно пора кончать этот опасный эксперимент. Я рад, что ты сам убедился.
- Видит Алое, я экспериментировал, как ты выразился, не из пустого любопытства, - невесело отметил Гел.
- Я понимаю, - хмуро кивнул Пэй. - Но тут ничего не поделать. К тройной тяжести приспособиться, видимо, немыслимо.
Невозможно в корне перестроить наш организм и переделать за несколько циклов то, что природа создавала и совершенствовала долгие тысячи циклов, приспосабливая к условиям Фемы. Кончится это необратимыми сердечно-сосудистыми изменениями, плюс поражение суставов, и "Элон" превратится в склеп.
- Тогда... - начал Гел и замолчал, но Пэй понял.
- Да! Это, видимо, неизбежно. Дадим экипажу отдохнуть и...
- Ладно! - прервал Гел. - Все ясно, не продолжай.
Вскоре "Элон" начали готовить к отлету. Вот тогда Пэй и отпросился на прогулку по планете, чтобы сделать снимки и собрать образцы. Гел согласился крайне неохотно и отрядил для охраны... Гею. Пэй фыркнул, но смолчал.
... Невзирая на жару, Пэй то и дело нажимал кнопку фиксирующей камеры либо совал в заплечный контейнер какой-нибудь лист, цветок или насекомое. Он так увлекся своей тихой охотой, что совсем перестал следить за окружающим, но Гея не зевала.
- Стоп! Ни шагу дальше! - крикнула она.
- А что? Почему?
- Смотри, какие чудища...
Прямо перед ними, в какой-нибудь сотне шагов, у кромки леса, ворочались гигантские тела. Поблескивали их чешуйчатые аспидно-черные шкуры. Пэй торопливо навел камеру, а Гея застыла с тайдером на изготовку. Ближайшее из чудовищ сидело на массивных задних лапах, опираясь на толстый хвост. Передними несуразно маленькими лапами оно наклонило дерево и обгладывало крону клювообразной пастью на длинной шее. Тем же самым занималось и еще несколько его сородичей. Остальные сидели, поматывая головами, будто о чем-то совещались.
- Нечего бояться, они не опасны. Это травоеды, - сказал Пэй. - Давай подойдем ближе.
- Ну вот еще! Зачем?
Тут из лесу выскочило огромное животное со складчатой, бородавчатой кожей и большой зубастой головой с выпуклыми глазами. Оно приближалось осторожными, хищными скачками, на миг показываясь и снова исчезая.
