Принцесса схватила меня за руку и нежно проворковала:
- Знайте, граф зимнего парка...
- Зеленого, - поправил я.
- Хорошего - зеленого и... какого колеса?
- Чертова. Такие большие колеса, - я развернул руками, чтоб ей было легче представить. - Иначе их называют колесами Обозрения.
- Неважно. Я прикажу отрубить вам голову сразу же после поединка с бароном Вордоком, если будет еще что рубить.
- Умереть у вас на глазах - это высшая награда! - воскликнул я и осушил бокал.
Все-таки они умеют готовить восхитительные вина, а это уже признак цивилизации.
- Кстати, а какова награда, если я буду победителем, в чем я не сомневаюсь? - Я перевел взгляд с принцессы на короля.
Граф Василиск услужливо наполнил мне бокал, я кивком поблагодарил его.
- Пейте, граф, пейте. У вас удивительный мир.
Король с интересом разглядывал меня, словно видел впервые. Наконец, он изрек голосом Ливанова:
- Защитники всегда ценились своим бескорыстием.
- Что?!! Здесь торг неуместен! - я начинал заводиться.
- Я сохраню тебе жизнь! - рявкнул король.
Корона съехала ему на подбородок и заклинила нижнюю челюсть, а он еще что-то хотел сказать, но только промычал.
Я хотел сказать: "Послушай, папаша, на кого батон крошишь!?", но резко передумал - в любом королевстве в штате есть должность королевского палача.
- Послушайте, граф, вы держите лошадей? - нарушила неловкое молчание Лили.
- Нет! - Я взмахнул рукой и часть вина из бокала выплеснулась на стол. - Какое прекрасное вино! Король, как его у вас готовят? - Я выпил кубок среди всеобщего молчания, Василиск поспешил наполнить заново.
- Вы очень любезны, граф! - я покровительственно похлопал его по плечу.
Василиск вопросительно посмотрел на короля, но тот еще продолжал бороться с короной.
Я обвел глазами стол. Кругом рыба, рыба, рыба, рыба! Надо отдать должное, здесь уже пользовались вилками, состоящими из двух зубцов. Каждый имел при себе маленький, остро заточенный кинжал. В спинных хребтах и рыбьих кусках для удобства торчали заточенные палочки.
Я подцепил один такой кусок, за ним потянулись голубые водоросли - это мне не понравилось, и я бросил его на место, пробормотав:
- Ну и гадость эта ваша заливная рыба.
- Граф, а на чем вы тогда ездите, если нет лошадей? - продолжала доставать Лили.
- На машинах.
- Не поняла - на чем?
- Это самоходные кареты на колесах. Внутри мотор, двигатель сгорания, выжимаешь сцепление, жмешь на газ, гудишь и едешь без лошадей. Лошади, мадам, у нас устарели, - попытался объяснить я.
- Славно заливает, - воскликнул Вист. - Граф, выпьем?
- Хлопнем.
- Хлопнем? - шалопаи захохотали. - Давай хлопнем!
- За ваше здоровье, ваше величество! - я попытался дотянуться до руки принцессы, но она возмущенно отпрянула.
- Хорошее вино, - я опустошил кубок и протянул его Василиску, чтобы наполнил.
- Знаешь, кто я?! - крикнул я звездочету. - Достойный здесь родиться, но не рожденный здесь.
Я поднял вверх вилку с куском рыбы. Здорово сказано - почти стихами. Я посмотрел на прицессу.
- Можешь не сомневаться. Я свои функции здесь выполню. Барон будет убит на рассвете выстрелом в упор.
- Ты охотник? - спросил Василиск.
- А ты?
- О! - воскликнул барон Покер, - Граф Василиск, самый лучший охотник в нашем королевстве.
- И в других тоже! - добавил Вист. - В его замке висит уже дюжина драконьих голов.
- Пока еще девять, - скромно поправил Василиск.
- У вас еще водятся драконы? - спросил я.
- Полноте, граф, где их нет? - Василиск рассмеялся. - Желаете поохотиться?
- На драконов?
- Можно отравиться завтра с утра, - предложил Василиск, его глаза злорадно вспыхивали, как с фотосферы, с красного на желтый.
- И они огнедышащие?
- Встречаются и такие.
- Крылатые?
- Нет. У них совсем небольшие крылья. Говорят, такие водились много раньше, теперь только сухопутные. Неужели ты никогда не охотишься на дракона?
- Нет их давно истребили. Остались еще, но тоже немного, тигры, слоны, киты, волки и ежики.
- А вы вообще любите охотиться? - в голосе Василиска таилась насмешка.
- Конечно, - уверенно заявил я, отхлебывая из бокала. - И не меньше, чем вы. Особенно на крокодилов и кроликов.
- Крокодилы?! - хором воскликнули шалопаи. - Что за зверь?
- О-оо! Это такой зверь! Этот зверь - самый опасный хищник, он обитает в густых и непроходимых лесах. В пасти у него семьдесят четыре острых клыка, у него длинный хвост, огромная пасть, способная заглотить целую лошадь и не подавиться.
- Как интересно! - прокаркала графиня Де Гали.
- Расскажите, граф, какой-нибудь интересный случай из охоты на этих крокодилов, - попросила Муза.
Василиск настороженно и подозрительно посматривал на меня. Здесь он был признанным авторитетом по части добывания драконьих черепов, а теперь я завладел всеобщим вниманием.
Король лихо сдвинул корону на затылок в ожидании рассказа. Принцесса чуть приоткрыла рот.
- Короче, - начал я, - о крокодилах. В первую очередь это очень хитрые и коварные бестии, поэтому охота на них очень опасна и трудна. Как-то я выследил одного крокодила и преследовал его по болотам и чащобам. Я его ранил и шел следом по тянущемуся кровавому следу. В пылу погони я так увлекся, что не заметил, как стемнело. Я оказался в густой чаще леса, в совершенно незнакомом месте. Я вышел на довольно большую поляну, где остановился под росшим в самом центре, старом и покрытым мхом дубом. Закурил. Тут пошла неудача, на поляну уже по моим следам выскочила целая стая голодных и злых крокодилов. Они увидели меня, зарычали и...
- Ах! - воскликнула мадемуазель Лили.
Король хватил кулаком по столу:
- Ну и?
- Я подпрыгнул и ухватился одной рукой за ветку, в другой руке было ружье, то есть лук. А они уже внизу, подо мной прыгают, зубами щелкают.
Все насторожились...
- Ах, граф, - графиня Де Гали покачала головой. - Нельзя быть таким неосторожным.
- Молодость, - вздохнул маршал Грюндик.
- А ты? - спросил король.
- А я? Один палец уже отпустил, вишу не четырех.
- А крокодилы? - спросила принцесса.
- Все еще прыгают и щелкают зубами.
- А ты? - допытывался король.
- Я уже на трех вишу и чувствую, что сдаю.
Василиск зловеще улыбнулся, словно видел эту картину наяву.
- А ты?
- Еще один палец устал, теперь вишу только на двух, - накаливал я обстановку.
- А крокодилы?
Я пожал плечами:
- Все еще прыгают, что им еще делать - небось, есть хотят.
- А ты? - не отставал король.
- Уже на одном вишу.
- Да как так можно?! - крякнул маршал Грюндик. - Зачем рыцарю меч, спускайся и принимай бой!
- Что было дальше? - спросила принцесса.
Я улыбнулся.
- Отпустил ветку и - в самую гущу зубов и когтей!
