- Ничего подобного, - прогудело из лепешки на полу. - Я питаюсь, во-первых, совсем не так, как вы, двуногие прямоходящие, а во-вторых гораздо реже. У меня другой метаболизм.
- Рад за вас, - сообщил Сергей. - Потому что вряд ли наш таинственный захватчик станет трудиться, подбирая каждому соответствующую пищу.
- А почему бы и нет? - возразила лепешка. - Если его программа требует для реализации длительного времени - ему поневоле придется это сделать.
- Вообще-то верно, - согласился Сергей. - Но мы же ничего не знаем о его программе!
- Узнаем! - категорически бросила лепешка и начала трансформироваться в огурец.
- А вы тоже турист? - спросила Нэя, расправившись с последней ягодой из грозди.
- Еще чего не хватало! - возмутился огурец, отращивая ложноножки. - Я ученый, специалист по рукокрылым. Я изучал летучих мышей на ста двенадцати планетах! Но все они были абсолютно безмозглыми. А эти оказались уж слишком башковиты.
Земляне и Нэя расхохотались. Да, не повезло специалисту по рукокрылым!
- Зато теперь у вас будут огромные возможности для изучения особо сообразительного представителя мышиного рода, - сказал Сергей. - Если, конечно, мы его вообще увидим. А может, так и будем здесь сидеть до распада Вселенной.
Клавдий громогласно фыркнул и затопал к краю освещенного пространства. И снова принялся ощупывать каждый квадратный миллиметр невидимой стены. Земляне и Нэя молча наблюдали за ним. Все трое думали об одном: почему их до сих пор не нашли и не извлекли из клеток?.. Это было слишком непонятно. Четверо гостей пропадают, можно сказать, на глазах у всей планеты, - и никто этим не обеспокоен? Ведь совершенно очевидно, что за ними присматривали, что их маршруты были известны столичной полиции... Так в чем же дело?
Лишь много позже они узнали, почему никому и в голову не пришло искать их. А в тот момент...
Они вдруг услышали странные звуки - словно огромные когти скребли по гравию... и во все стороны летели камешки, и их стук временами заглушал визгливый скрип... а потом вокруг потемнело, и они потеряли из виду Клавдия, а прямо им на головы посыпались крупные ледяные градины. Марина вскрикнула и прижалась к Сергею. Он одной рукой обнял свою подругу, другой - молча прильнувшую к нему Нэю, и трое гуманоидов замерли в ожидании...
Харвичу повезло - в Музее естественной истории он обнаружил не только землян, но и девушку из Персея, Нэю. Все трое с интересом слушали пояснения экскурсовода к экспозиции, представлявшей собой нечто вроде картины из жизни предков современных крыланов - гнездо на дереве, в гнезде - выводок малышей; задник декорации изображал собой горный склон с пещерой. Всё вместе означало, что крыланы в какой-то момент своего развития вышли из пещер на свет и тем самым двинулись по новому пути эволюции, заодно отказавшись от вампиризма.
Ну что ж, подумал Винцент, среди наших предков тоже были каннибалы. Ничего особенного. Нормальный путь разумных существ.
А потом он залюбовался на внеземную девушку, и больше уже экскурсовода не слышал. Нэя была нежной и хрупкой, с тонкими чертами лица, с бледно-золотыми пышными волосами... Винцент не сводил с нее глаз, и наконец девушка обернулась, явно ощутив неловкость. Харвич не успел отвести взгляд. И тут...
Ему вдруг показалось, что в глубине огромных глаз красавицы из Персея мелькнуло нечто нечеловеческое, жестокое, холодное... Лейтенант вздрогнул и чуть было не отступил назад. Но вот Нэя улыбнулась, и Харвич покачал головой, дивясь собственной дурости. Опять его необузданное воображение подвело! Такая милая девушка... да не милая, а потрясающая!
Экскурсовод наконец умолк, и земляне повернулись к Харвичу.
- Кажется, нашего полка прибыло, - сказала Марина, встряхнув пышными огненными волосами. - Ты тоже турист?
- Нет, я сотрудник туристической фирмы, - с улыбкой ответил лейтенант. - Винцент Харвич.
- Сергей, - представился землянин, протягивая лейтенанту руку. Харвич пожал крепкую ладонь, и... и снова его передернуло от ощущения чужеродности, холода, злобы...
"Да что это со мной сегодня? - сердито думал Харвич, машинально продолжая разговор. - Завтрак, что ли, несвежий был?"
- Так ты здесь по службе? - спросила Марина. - Прибыл готовить базу для нашествия любопытных?
- Ага, - кивнул Харвич, то и дело поглядывая в сторону Нэи. - И мне очень повезло, что вы здесь оказались. Я, если не возражаете, постараюсь как можно больше времени проводить с вами. Мне нужно...
- Все понятно, - не дал ему закончить Сергей. - Мы будем выступать в роли опытных образцов. Ты будешь на нас примерять свои идеи.
- Верно, - согласился Винцент. - Как-никак, здесь живут существа летающие, а налетят - бескрылые.
Марина расхохоталась. Нэя улыбнулась. Сергей фыркнул и сказал:
- Да, нелегко будет создать здесь по-настоящему комфортные условия для гуманоидов. Начать хотя бы с дорог...
И они углубились в обсуждение тех проблем, которые уже выявились за время пребывания землян и Нэи на планете крыланов.
Но почему-то в воображении лейтенанта Харвича то и дело вспыхивали образы злобных существ, ничуть не похожих на тех реальных людей, которые находились рядом с ним...
В конце концов Харвич, устав от раздвоения собственной личности, а заодно вспомнив, что кроме Нэи есть в мире и многое другое, сказал:
- Мне тут нужно еще кое-куда сбегать. Давайте пообедаем вместе, хорошо?
- Конечно, - ответил за всех Сергей. - Ты где остановился?
- В гостинице для деловых людей, около мэрии.
- Вот и отлично. Мы там уже гуляли, и, кажется, ресторанчик напротив мэрии стоит того, чтобы в него заглянуть. Во сколько встречаемся?
Харвич посмотрел на часы. Ему и в самом деле нужно было сделать довольно много, но в то же время он боялся оставить туристов одних надолго.
- В два? - вопросительно произнес он.
- Годится, - согласилась Марина.
Нэя почти все время молчала, и на этот раз тоже просто кивнула головой. Харвич мысленно посетовал на то, что девушка с таким красивым голосом не любит разговаривать. Ее было так приятно слушать...
Туристы отправились осматривать выставку скульптуры под открытым небом, а Харвич на "летучке" вернулся в центр Столицы. Там, оставив машину рядом с гостиницей, он зашагал по улице, поглядывая по сторонам. Ему позарез нужно было познакомиться с кем-нибудь из местных жителей. Просто познакомиться, поговорить... а там видно будет.
Сверившись с картой и обнаружив, что идет он в сторону Дворца Правителя, лейтенант резко повернул налево, чтобы сделать круг и отправиться в противоположную сторону. В Особом отделе его специально проинструктировали на этот счет: искать знакомств среди самых что ни на есть простых людей. Выслушивать с максимальным вниманием все сплетни и слухи, блуждающие на окраинах. И так далее в этом роде.
