Их провели вверх на два лестничных пролета и ввели в длинный зал, отделанный полупрозрачным камнем, в котором был накрыт стол и полдюжины человек ужинали. На стуле с высокой спинкой восседал мужчина, младше остальных возрастом, с потупленными глазами и слегка выступающим животом. Он был центром всеобщего внимания. Он сделал знак м'Эртцлу и его спутникам сесть за стол. При этом он жевал толстый бисквит, и в руке у него была нога, которая могла принадлежать какому-нибудь некрупному млекопитающему.
- Что заставило вас проделать этот долгий путь, доблестный м'Эртцл? раздался вопрос.
- Я привез с собой человека, который вроде колдуна, ваше высочество. Его имя Майкал Вендал, он прибыл неизвестно откуда и утверждает, что знает все об оружии. Я не знаю, может ли он сделать все, что утверждает, но у него с собой есть потрясающее устройство, при помощи которого он сегодня утром убил четверых людей короля. Я это видел. Мы давно были бы мертвы, если бы не он.
- Расскажи мне про вашу встречу с отрядом королевских солдат, м'Эртцл, - сказал принц невнятно, больше поглощенный потреблением куска мяса.
- Их было около двадцати солдат с пиками. Отряд возглавлял какой-то лорд, хозяин поместья. Они испугались страшного оружия и бежали. Один оставшийся в живых утверждал, что этот отряд - часть армии. Однако больше мы с тех пор не видели людей короля.
- Не сомневайся в его словах, м'Эртцл. Король с огромным удовольствием бросил бы свои силы против меня. Он продолжает хотеть, чтобы я выполнил это странное обещание, которое дал мой отец - отдать королю часть равнины в качестве выкупа за невесту. Мой возлюбленный отец вовсе не предполагал, что король отнимет у меня землю, не сделав своим наследником - однако, нет сомнений, что король собирается сделать именно это. В любом случае я не хочу иметь никакого дела с его дочерьми. Каждая из них способна прикончить человека, если он подойдет достаточно близко.
Заговорил один из сидящих за столом.
- Ваше высочество, люди говорят, что король воспитал из них мужчин, потому что у него нет сыновей.
- Король - редкостный идиот, если собирается оставить королевство женщине. Неважно. У меня нет настроения обсуждать трех гнусных дочерей гнусного короля Гэфта. Расскажи мне о твоем оружии, юноша.
Принц ткнул пальцем в Майкала.
- Я не могу сделать еще такое же оружие, ваше высочество. Это запрещено. Я могу показать вам, как делать другое оружие, почти настолько же смертоносное.
- Неизвестно, есть ли у нас время производить оружие. Но меня заинтересовали твои слова, и я с уважением отношусь к м'Эртцлу. Расскажи мне, что ты можешь сделать.
- Ваши кузнецы могут сделать железную трубку, запечатанную с одного конца. В трубку насыпается порох. Когда порох поджигается, образуются газы и скапливаются за некоторым препятствием, вложенным в трубку. Они выталкивают это препятствие наружу с такой скоростью, что оно может разбить каменную стену. Можно сделать и другие, менее мощные устройства. Они могут быть любого размера, какого вы пожелаете: достаточно большими, чтобы разнести стены замка, или достаточно маленькими, чтобы убить человека на расстоянии ста шагов. Еще мне стало известно, что у вас здесь есть болезнь, которую вы называете "смерть заживо".
- Верно, - ответил принц.
- Возможно, я смогу избавить вас от нее.
- Я устал от заклинаний, - сказал принц. - Я считаю, что смерть заживо - это просто разновидность весенней горячки, которой болеют большинство людей и от которой течет из носа и слезятся глаза. Это просто гигантская змея по сравнению с маленькой змейкой весенней горячки.
Принц производит впечатление просвещенного человека, особенно учитывая условия его жизни.
- Я не предлагаю заклинаний. Предположим, что вы правы. Но змеи, о которых вы говорите, принадлежат к разным видам. Предположим затем, что мы нашли маленькую змею того же самого вида, который служит причиной смерти заживо. Если бы кто-нибудь позволил укусить себя этой маленькой змейке, он испытал бы некоторое неудобство, но змея уже никогда не укусила бы его снова, потому что ее яд действует только один раз, пока тело не выработало противоядие.
- Это все очень гипотетично.
- Это верно для очень многих болезней. Я сам наблюдал это.
- Лучше держись подальше от жрецов, юноша, - сказал принц. - Они не одобряют такие идеи.
- Я постараюсь избежать их цензуры.
- Покажи мне твое великолепное оружие.
Майкал осторожно вынул иглострел из кобуры, особенно внимательно следя за тем, чтобы не направить оружие ни на кого. Затем он сообразил, что никто, кроме него самого и м'Эртцла понятия не имеет, какой конец предмета несет смерть. Он положил оружие на стол.
- Вот оно. Обращайтесь с ним осторожно. Только немногие люди могут использовать его без опасности для себя. Ваши жрецы могли бы сказать, что на него наложено заклятие, которое уничтожает его, если им попытается воспользоваться кто-то, кроме хозяина. Это, разумеется, не вполне точно.
- Конечно. Но все же я предпочитаю вообще его не трогать, раз так.
Все иглострелы настроены на нескольких человек. Больше, чем на одного, на случай непредвиденной опасности, но никогда на людей за пределами Ассоциации. Нет смысла иметь оружие, которое может быть обращено против своего владельца, если можно это предотвратить.
- Однако, - сказал принц, - я требую, чтобы ты его продемонстрировал. Покажи, что оно может сделать с человеком. Герниц, дерни-ка за тот шнурок, - обратился он к стоящему под стеной человеку.
Тот потянул за грубую веревку. Где-то вдалеке зазвонил колокольчик. Через несколько мгновений появился слуга, склонился в поклоне и спросил, что нужно. Майкал решил, что этот человек - скорее мажордом, чем простой слуга, потому что он принадлежал к той же расе, что и остальные здесь. Слугами, полагал Майкал, должны быть серфы, которых он пока не видел, но которые принадлежали к расе кочевников.
- Пришли какую-нибудь служанку из кухни, или кого-нибудь еще, кто не нужен.
- Хорошо, ваше высочество, - ответил тот, и ушел так же быстро, как появился.
- Теперь вы своими глазами увидим, на что способно твое чудесное оружие, юноша. Возьми его в руки.
Майкал понятия не имел, что произойдет дальше. Он и не хотел этого знать, потому что он боялся, что на самом деле догадывается, и держал это знание в дальней части сознания. Как обычно, у него не было выбора, кроме как подчиниться. Или рискнуть доверить кому-нибудь иглострел, что кончилось бы, скорее всего, смертью для этого человека и для него тоже. Или, возможно, его сочтут жуликом и подвергнут наказанию, которое ему обещал ныне покойный предсказатель. Достаточно давно покойный, чтобы Майкал успел забыть его угрозу. Теперь он вспомнил ее очень живо и пожелал очутиться в этот миг где-нибудь в другом месте. Лучше бы он сейчас замерзал в поселке волосатых!
