Майкал предложил поохотиться, но м'Эртцл объяснил, что на равнине охотиться не на кого.
Итак, они шли и шли. Спали мало, ели еще меньше. А на третий день пути они встретили патруль, который лучше бы не встречали.
6
Когда они в первый раз увидели всадников, было еще утро. Они были достаточно отдохнувшими, но не в такой форме, чтобы встречаться с патрулем. У Майкала болели ноги, а ягодицы были стерты еще со времени первого дня верхом. Все они были голодны, а один из солдат, казалось, уже чуть не падал.
Майкал первым увидел всадников. Их было двенадцать - пятнадцать человек. Один из них был в такой же разноцветной одежде, какую носил м'Эртцл. Другие были воинами в желтой униформе, вооруженными пиками.
- Посмотрите туда, - сказал Майкал м'Эртцлу.
Лорд был ошеломлен.
- Ложись! - выдохнул он.
Они попадали на землю. Высокая трава скрыла их от глаз всадников.
- Кто они? - спросил Майкал.
- Люди короля, - ответил м'Эртцл. - Если они нас поймают, мы умрем самой неприятной смертью, которую они только смогут придумать.
Воины с пиками направлялись в их сторону, но были еще на расстоянии нескольких сотен метров.
- Если мы здесь останемся, они нас увидят, - сказал Майкал.
- Они вне всякого сомнения увидят нас, если мы попытаемся бежать.
- Мы должны драться.
- Бесполезно.
- У нас нет выбора, - шепнул Майкал.
Они наблюдали за приближением патруля. Лорд и солдаты вынули мечи из ножен. Майкал ждал, пока не убедился, что больше ждать нельзя.
Он поднял иглострел и выпустил заряд в человека, одетого не в униформу. Голова человека запрокинулась назад. Майкал не видел его лица, так как патруль еще был метрах в пятидесяти, но увидел, как тот свалился с ящера, на котором ехал верхом. Синяя чешуйчатая тварь дернулась, и тело человека безжизненно упало на траву.
Воины были потрясены и растеряны. Они не видели Майкала Вендала и его спутников, которые все еще были скрыты высокой травой. Их ящеры бесцельно топтались на месте, а двое всадников спешились, чтобы помочь своему начальнику.
Майкал выбрал следующую цель и убил одного из солдат. Снова воины в желтых униформах не знали, куда направить ящеров и оглядывались по сторонам, не в силах понять, что происходит. Майкал выстрелил снова, и снова, и ни разу не промахнулся. Иглострел не нужно было нацеливать в жизненно важный орган, чтобы достичь нужного эффекта. Шок, который получала нервная система жертвы, был смертельным.
В следующий раз Майкал плохо прицелился и выстрелил вместо всадника в его верхового ящера. Животное испустило дикий крик и упало на живот. Его ноги просто подогнулись. Оно перекатилось на спину и придавило всадника. Вопли несчастного окончательно довершили растерянность среди его товарищей, и те пустились наутек галопом, бросив придавленного солдата. Майкал решил, что боль должна быть действительно нестерпимой, раз человек так страшно кричит - ведь, скорее всего, эти воины так же молчаливы, как солдаты м'Эртцла.
М'Эртцл и его спутники выбрались из укрытия и с мечами в руках подошли к месту, где лежал несчастный солдат. Майкал последовал за ними.
- Возможно, - размышлял вслух м'Эртцл, - мы сможем получить от него какие-либо сведения.
Но они не прибавили шаг. Вероятность была невелика.
Они вчетвером столкнули мертвое животное со всадника. Одетый в желтое воин все это время пытался вынуть из ноже меч, но не мог даже пошевелиться. Когда ящера убрали, он попытался встать и обнаружил, что не в состоянии.
Они оставили покалеченного солдата корчиться на земле, а сами занялись поимкой других ящеров, потерявших всадников.
- Теперь мы, по крайней мере, можем ехать, а не идти. Я думаю, если ехать быстро, мы доберемся до замка принца за день.
- Если он не взят врагами, - сказал Майкал.
- Я вижу, ты заинтересовался этими людьми. Я тоже. Ими руководил офицер высокого ранга. Я его не знаю, но ранг его был по меньшей мере равен моему. Посмотрим, что пленник расскажет нам о своем отряде.
Они подошли к тому месту, где раненый пытался приподняться, чтобы хотя бы ползти. М'Эртцл приставил острие меча к горлу солдата.
- Ты знаешь, что я убью тебя, если ты не расскажешь мне то, что мне нужно.
Воин вел себя так, словно м'Эртцла не существует. Лорд ударил его по лицу лезвием меча плашмя. На щеке солдата выступила кровь. Он продолжал попытки подняться. М'Эртцл толкнул его и опрокинул на спину. Солдат поднял меч.
- Армия моего короля прикончит вас всех не позже, чем через две недели, - пообещал раненый.
- Как же, есть у него армия! Сомневаюсь. Я сомневаюсь, что он способен выдержать хотя бы одну кампанию.
- Вы скоро убедитесь сами, если будете продолжать двигаться вперед. Вы умрете, как умираю я. Этот день был лучшим среди тех, что вас ждут.
- Пошлость, - сказал м'Эртцл и воткнул меч в горло солдата. Хлынула кровь.
Майкалу стало плохо. Избыток адреналина, который позволил ему убить четырех всадников, иссяк. Он чувствовал только слабость от того, что убивал, убивал много раз, не моргнув глазом. И хотя жертвы были чужаками, ему было плохо от того, что он сделал.
- Пойдем, - сказал ему м'Эртцл. - Нам предстоит долгий путь.
Они взобрались на ящеров и оставили лежать убитого солдата и тех, кого убил Майкал, там, где они лежали.
7
Несмотря на обещания солдата в желтой униформе, они больше не встретили врагов в тот день. Еще до наступления ночи они встретили патруль из замка принца. М'Эртцл и начальник патруля назвались друг другу, и они объединились в один отряд, направляющийся в замок.
День был долгим, и Майкал с нетерпением ожидал возможности наконец выспаться и поесть. Он был голоднее, чем когда-либо в своей жизни. Его преследовали мысли о том, как бы съесть чего-нибудь, что угодно. Они добрались по равнине до места, где уже начинались холмы, а через час - до более высоких гор. На одной из них серой тенью высилась крепость с башнями, парапетами и укреплениями вокруг. Замок был в несколько раз больше небольшой группы строений крепости м'Эртцла, которая казалась по сравнению с ним грубой и убогой. Они прошли через ворота, которые были толстыми, деревянными, окованными железом, и оказались во дворе. Двор был достаточно велик, чтобы там разместился целый взвод верхом на ящерах. Повсюду были люди, которые ухаживали за верховыми животными и полировали оружие. Слуга взял поводья их ящеров, а м'Эртцл и Майкал Вендал вошли в большое здание внутри крепости. Здание было четырехэтажным, с маленькими окнами, забранными железными решетками, стражей в залах и узкой дверью. Это явно не было помещение общего назначения. Это был королевский дворец принца Покошла.
