Адмирал Оззель, полагая, что Вейдер вызывает его, шагнул вперед, и лицо его почти целиком закрыло экран Черного Лорда. С дрожью в голосе он заявил:
- Лорд Вейдер, флот вышел из сверхсветовой скорости...
Но слова Вейдера были обращены к человеку, стоящему за спиной адмирала:
- Капитан Пайтт!
Зная, что лучше не мешкать, капитан Пайтт шагнул вперед, как только адмирал отступил назад, автоматически схватившись рукой за горло.
- Да, милорд, - с уважением в голосе ответил Пайтт.
- Подготовьте штурмовую пехоту к высадке за пределами энергетического поля. Потом рассредоточьте флаг так, чтобы никто не мог покинуть планету. Теперь командуете вы, адмирал Пайтт.
Эта новость одновременно обрадовала и встревожила Пайтта. Поворачиваясь, чтобы приступить к выполнению приказа, он увидел фигуру, какой, быть может, ему предстояло стать самому. Лицо Оззеля исказилось, он боролся за последний глоток воздуха. Затем он мертвой грудой рухнул на пол.
Империя вошла в систему Хота.
В ледяных туннелях завывали сигналы тревоги, и повстанческие солдаты носились по помещениям.
Поверхностные экипажи и роботы всех форм и размеров спешили выполнить свой долг и с достоинством встретить надвигающуюся имперскую грозу.
Бронированные снегоходы были заправлены и ждали команды к атаке, чтобы вырваться из главного прохода пещеры. А тем временем в ангаре принцесса Лея обращалась к небольшой группе повстанческих пилотов:
- Большие транспортные корабли покинут планету сразу после завершения погрузки. Каждый корабль будут эскортировать только два истребителя. Энергетическое поле будет открываться только на долю секунды, поэтому вам придется очень тесно прижиматься друг к другу.
Хоббай, ветеран многих битв, озабоченно взглянул на принцессу.
- Два истребителя против крейсера?
- Ионная пушка сделает несколько выстрелов, способных уничтожить все корабли на вашем пути, - объяснила Лея. - Покинув энергетическое поле, направляйтесь к точке рандеву. Желаю удачи.
Отчасти успокоенные, Хоббай и другие пилоты двинулись к кабинам своих истребителей.
Хан тем временем трудился, не жалея сил, завершая установку подъемника на "Тысячелетнем Соколе". Быстро закончив, он спрыгнул на пол ангара и включил комлинк.
- Прекрасно, Чуби, - обратился он к мохнатой фигуре, ожидавшей у приборов управления "Сокола". - Попробуй.
Мимо прошла Лея и бросила на него нервный взгляд. Хан самодовольно поглядел на нее, и тут заработал подъемник грузового корабля. Затем правый подъемник судорожно затрясся и полетел вниз.
Он отвернулся от Леи, мельком заметив лишь насмешливо поднятую бровь.
- Держи его, Чуби, - буркнул он в передатчик.
"Мститель", один из клиновидных крейсеров имперской армады, словно механический ангел смерти, висел за пределами системы Хота. Когда колоссальный корабль стал приближаться к ледяному миру, в окно, занимавшее сто или больше метров в поперечнике, рубки стала ясно видна планета.
Капитан Ниида, командир экипажа "Мстителя", глядел на планету в главный иллюминатор, когда к нему подошел контролер.
- Сэр, в наш сектор входит повстанческий корабль.
- Хорошо, - ответил Ниида. Глаза его блестели. - Первая удача за этот день.
- Первой мишенью для них будут силовые генераторы, - сказал принцессе генерал Риикэн.
- Первый транспорт третьей зоны приближается к барьеру, - произнес один из повстанческих контролеров, выслеживая яркий образ, который мог быть только имперским крейсером.
- Приготовьтесь открыть барьер, - приказал оператор радара.
- Запас, ионный контроль, - сказал другой контролер.
На ледяной поверхности Хота развернулся гигантский металлический шар и поднял вверх большую турельную пушку.
- Огонь, - последовал приказ генерала Риикэна.
Внезапно в голубые небеса были выпущены два красных луча разрушительной энергии. Лучи миновали первый из отступающих повстанческих транспортов и помчались в сторону огромного крейсера.
Два красных луча ударили в корабль и разнесли его боковую рубку. За этим разрывом последовали другие, и огромная летящая крепость закружилась, выйдя из-под контроля. Крейсер канул в глубокий космос, а повстанческий корабль и два истребителя сопровождения понеслись прочь, покидая опасное место.
Люк Скайуокер, плавясь к выходу, уже облачился в свою тяжелую одежду и смотрел теперь на лилагов, артиллеристов и роботов, спешивших выполнять свои задания. Он направился к ряду спидеров, ожидавших его. Юный командир остановился у хвостовой секции "Сокола", где над правым грузоподъемником трудились, не покладая рук, Хан Соло и Чубакка.
- Чуби, - окликнул Люк, - позаботься о себе. И присмотри за мим парнем, ладно? - Вуки заворчал, прощаясь, крепко обнял Люка, а затем вернулся к работе.
Двое друзей, Люк и Хан, стояли и смотрели друг на друга быть может в последний раз.
- Надеюсь, ты помиришься с Джаббой, - сказал, наконец, Люк.
- Отправь их к чертям, малыш, - весело пожелал Хан.
Юный командир двинулся дальше, и тут в память хлынули воспоминания о подвигах, совершенных им вместе с Ханом. Он остановился и оглянулся на "Сокола" и увидел, что друг все еще смотрит ему вслед. В тот краткий миг, когда они стояли и смотрели друг на друга, Чубакка поднял глаза и понял, что каждый желает другому самого лучшего, какая бы доля ни выпала ему самому.
Система общего оповещения оборвала их мысли.
- Первый транспорт в порядке, - объявил повстанец-диктор.
И тут же ангар потряс взрыв одобрительных возгласов.
Люк повернулся и поспешил к своему спидеру. Когда он подошел, Дэк, его молодой стрелок, уже стоял в ожидании возле машины.
- Как себя чувствуете сэр? - спросил Дэк.
- Как новенький, Дэк. А как ты?
Дэк расплылся в улыбке.
- Я чувствую, что могу в одиночку расправиться со всей Империей.
- Да, - тихо сказал Люк. - Я тебя понимаю.
Лишь несколько лет разделяли их, но Люк чувствовал себя намного старше, на века.
Система оповещения передала голос Леи:
- Внимание, пилоты спидеров... По сигналу к выступлению собраться на южном склоне. Ваши истребители готовы к выходу. По завершении эвакуации будет передан код Один-Пять.
ЗПиО и Д2 стояли в самом центре толчеи. Золоченый робот слегка наклонился, направив сенсоры на маленького Д2. Тени, игравшие на лице ЗПиО, создавали иллюзию, что лицевая пластина сморщена в гримасу задумчивости.
- Почему так: - стоит лишь делам наладиться, как тут же все снова идет насмарку? - наклонившись вперед, он слегка похлопал маленького робота по корпусу. - Позаботься о мастере Люке. И позаботься о себе.
Д2 просвистел и протрубил прощание, затем повернулся и покатил по ледяному коридору. ЗПиО смотрел, как уезжает его верный и стойкий друг.
