Когда тело Люка оказалось в пузырящейся слизи; как в капсуле, Люк вдруг забился и забормотал:
- Осторожнее... снежные существа... опасны... Йода... к Йоде... только он...
Хан не имел представления, о чем бредит его друг. Чубакка, тоже сбитый с толку бормотанием юноши, напоминал о своем присутствии вопросительным рыканьем.
- Я тоже ничего не понимаю, Чуби, - ответил Хан.
- Мне кажется, он все еще там, - обнадеживающе сообщил ЗПиО, - если вам угодно принять мою точку зрения. Очень жаль, если с мастером Люком случится короткое замыкание.
- Малыш что-то пережил, - деловито сказал Хан. - И не только холод.
- Эти существа, о которых он говорит, - сказала Лея, глядя на хмурого Соло. - Мы удвоим охрану, Хан. - Она решила попробовать поблагодарить его. - Не знаю даже, как...
- Оставьте, - мысли его принадлежали другу, залитому красным желе "бакта".
Заживляющие свойства "бакта" уже оказывали свое действие. Поначалу казалось, что Люк пытается противодействовать целебному потоку полупрозрачной слизи. Но, наконец, он что-то пробормотал и затих, подчинившись власти "бакта".
Т-1Б отвернулся от человека, вверенного его опеке. Он наклонил черепообразную голову, чтобы посмотреть сквозь стекло.
- Теперь он вне опасности.
Люк не мог установить, сколько времени он находился в горячке. Но сейчас он полностью владел мыслями и чувствами. Он сидел на койке в медицинском центре.
"Как хорошо, - думал он, - вновь дышать воздухом. Пусть даже иногда он бывает таким холодным..."
Медицинский робот снял с заживающею лица защитную подушечку. Теперь глаза были открыты, и он стал различать человека, стоящего у постели. Постепенно образ улыбающейся принцессы Леи полностью вошел в фокус. Она грациозно приблизилась к нему и осторожно убрала волосы с глаз.
- "Бакта" заживляет хорошо, - сказала она. - Еще день, и шрамы исчезнут. Болит?
В конце комнаты открылась дверь. Подкатывая к Люку, Д2 издал веселое приветственное бибиканье; за ним шумно лязгал по полу ЗПиО.
- Мастер Люк, рад вас видеть снова.
- Спасибо, ЗПиО.
Д2 испустил серию счастливых гудков и свистков.
- Д2 тоже выражает свое облегчение, - радостно перевел ЗПиО.
Люк был искренне благодарен роботам за участие. Но прежде чем он мог ответить кому-либо из роботов, его снова прервали.
- Привет, детка! - бурно приветствовал его Хан Соло, вваливаясь в сопровождении Чубакки в медицинский центр.
Вуки проворчал дружеское приветствие.
- Ты выглядишь достаточно крепким, чтобы побороть гундарка, - заметил Хан.
Люк почувствовал в себе силу, и он испытывал благодарность к другу.
- Спасибо тебе.
- Ты у меня теперь в двойном долгу, сынок, - Хан подарил принцессе дьявольскую улыбку. - Итак, Ваше Высочество, - сказал он насмешливо, сдается мне, вы подстроили, чтобы я подольше побыл с вами.
- Я тут ни при чем, - горячо возразила Лея, задетая за живое тщеславием Соло. - Это генерал Риикэн считает, что кораблям опасно покидать систему, пока действуют генераторы.
- Хорошенькая история. Но мне кажется, что для вас просто непереносима мысль выпустить меня из виду.
Чубакка, которого забавляла словесная баталия между этими двумя сильнейшими представителями человеческой воли, рычаще расхохотался.
- Смейся, пуховой шарик, - добродушно сказал Хан. - Ты не видел нас одних в южном проходе.
Люк, слушавший разговор вполуха, вдруг заинтересовался, Хан и принцесса в прошлом спорили довольно часто. Но упоминание о южной галерее разожгло его любопытство, и он посмотрел на Лею, требуя объяснений.
- Она выразила свои подлинные чувства ко мне, - продолжал Хан, восхищенный румянцем на щеках принцессы. - Ну же, принцесса, или вы уже забыли?
- Ты... низкий, тупой, самодовольный, грязный свинопас... - в бешенстве зашипела она.
- Кто это грязный? - ухмыльнулся он. - Вижу, милая, я ударил слишком близко к цели, раз вы так взбеленились. А тебе как кажется, Люк?
- Да, - сказал он, недоверчиво глядя на принцессу. - В некотором роде.
Лея оглянулась на Люка: на покрасневшем лице была странная смесь чувств. Какая-то беззащитность, почти детскость промелькнула в ее глазах. И тут же появилась непроницаемая маска.
- В некотором роде? - сказала она. - О, по-моему, ты не все знаешь о женщинах, а?
Люк молча согласился. Согласие укрепилось в нем, когда в следующий момент Лея наклонилась и мягко поцеловала его в губы. Затем она повернулась и вышла из комнаты, хлопнув дверью. Все, кто остался в комнате, - люди, вуки и роботы - безмолвно глядели друг на друга.
А вдали, в подземных коридорах, раздался сигнал тревоги.
Генерал Риикэн и его главный контролер совещались в командном центре, когда в комнату ворвались Хан Соло и Чубакка. Принцесса Лея и ЗПиО, слушавшие генерала и офицера, неодобрительно повернулись в их сторону.
Сигнал тревоги исходил с огромной консоли, расположенной позади Риикэна и управляемой офицерами контроля.
- Генерал, - позвал контролер сенсоров.
Хмурый генерал внимательно следил за экранами консоли. Внезапно он увидел вспыхнувший сигнал, которого в предыдущую секунду здесь не было.
- Принцесса, - сказал он, - кажется, к нам посетитель.
Лея, Хан, Чубакка и ЗПиО смотрели на гудящие экраны.
- Мы обнаружили его за пределами базы, в зоне 12. Направляется к востоку, - сказал генерал.
- Что бы это ни было, оно металлическое, - сказал контролер сенсоров.
Глаза Леи расширились в удивлении.
- Значит, это не из тех существ, что напали на Люка?
- Может быть, наш? - спросил Хан. - Спидер?
Контролер покачал головой.
- Нет, сигнала не поступает, - тут зазвучал другой монитор. Подождите, что-то слабое.
Двигаясь так быстро, как позволяли его жесткие соединения, ЗПиО приблизился к консоли. Его слуховые сенсоры уже воспринимали чужие сигналы.
- Я могу сказать, сэр. Я обучен шестидесяти миллионам форм связи, но это что-то новое. Может быть, код, или...
Но тут в транслятор комлинка пробился голос солдата-повстанца.
- Это станция Эхо три-восемь. В наших границах неопознанный объект. Он как раз над гребнем. Мы вот-вот войдем с ним в визуальный контакт... Неожиданно голос наполнился ужасом. - Что это?! О, нет!!
Последовал треск статического разряда, затем передача прервалась.
Хан нахмурился.
- Что бы то ни было, - сказал он, - оно недружелюбно. Надо взглянуть. Пошли, Чуби.
Но еще прежде чем Хан и Чубакка покинули комнату, генерал Риикэн послал на станцию Три-Восемь Шалунов Десятого и Одиннадцатого.
Огромный имперский крейсер класса "Звездный Разрушитель" занимал позицию на острие смертоносною клина флота Императора. Продолговатый корабль был крупнее и выглядел еще более зловещим, чем пять треугольных крейсеров, сопровождавших его. Вместе эти шесть крейсеров были самой ужасной, самой разрушительной боевой силой в Галактике; они могли превратить в космический хлам все, что оказывалось в радиусе их действия.
