Пройдя мимо трона, Гудри-хан знаком велел одному из янычар подать ему небольшой раскладной стул с чуть наклоненной назад мягкой спинкой. Опустившись на него, император положил руки на подлокотники, откинулся на спинку и, запрокинув голову, обратил свой взор к потолку.
– О, Создатель, как же я устал, – неслышно прошептал он одними губами.
На мгновение император замер в таком положении, словно ожидая ответа на свои слова. Затем он приподнял голову и посмотрел на стоявшего рядом Антипа.
– Садись, – указал он парню на невысокий табурет с резными ножками, стоявший неподалеку.
Антип смущенно кивнул и занял предложенное ему место.
– Ну так что? – с интересом посмотрел на Антипа император.
Это было в стиле Гудри-хана – задать собеседнику неопределенный вопрос, чтобы посмотреть на то, как он будет пытаться лихорадочно найти на него ответ, тот самый, который, по его мнению, ожидал от него император.
Не зная, что ответить, Антип неопределенно пожал плечами. Пальцы его судорожно дернулись, и тотчас же в его правой руке оказался нож. Для Антипа это уже стало привычкой – когда он попадал в затруднительное положение, ему на помощь приходил нож. Причем в последнее время это происходило уже совершенно неосознанно, помимо его собственной воли. Он начинал вертеть в руке нож так же бессознательно, как кто-то другой на его месте стал бы обкусывать ногти на пальцах.
– Это правда, что обращаться с ножом тебя научил Волчатник? – спросил император, посмотрев на то, как стремительно мелькает лезвие ножа между пальцами Антипа.
– Нет, – левая щека Антипа нервно дернулась. – Он просто показал мне пару-тройку приемов.
Гудри-хан с пониманием наклонил голову.
– Редко встретишь человека, который так умело обращается с ножом, – заметил он.
Антип улыбнулся, смущенно потупив взгляд.
– Каким еще оружием ты владеешь? – поинтересовался император.
– Мечом, – отставленным большим пальцем Антип указал на рукоятку меча, видневшуюся у него за плечом. – Но, когда у меня в руке мой нож, мне не требуется другое оружие.
– Серьезно? – изобразив удивление, Гудри-хан чуть приподнял левую бровь. – Ты настолько искусно обращаешься с ножом, что готов сразиться с кем угодно?
– С кем ты пожелаешь, император, – почтительно склонил голову Антип.
– Хм, – Гудри-хан с озадаченным видом приложил указательный палец к подбородку. – Мне бы пригодился такой искусный, уверенный в себе и преданный мне воин. Но вначале я хотел бы проверить тебя в деле.
– Когда? – посмотрел на императора Антип.
– Прямо сейчас, если ты не возражаешь.
Император трижды хлопнул в ладони. Двери зала открылись, и на пороге его возникла фигура невысокого, коренастого человека, облаченного в черные одежды свободного покроя. На левой стороне его куртки, прямо на сердце, была нашита эмблема, изображающая мишень, состоящая из трех черных и трех белых концентрических колец. У незнакомца были широкие скулы, плоский нос и чуть раскосые глаза. Он стоял, широко расставив ноги и слегка разведя руки в стороны, словно специально для того, чтобы показать, что у него не было никакого оружия.
– Должен предупредить тебя, Антип, что это тоже очень искусный воин, – заметил Гудри-хан, указав взглядом на вошедшего в зал человека в черном. – Говорят, что когда-то он был вестником смерти, но потерял свой нож.
Антип натянуто усмехнулся.
– Вестник смерти не может потерять свой нож, – сказал он.
– В жизни всякое случается, – пожал плечами Гудри-хан. – Так ты готов с ним драться?
Антип еще раз взглянул на незнакомца в черном. Ростом он был почти на целую голову ниже Антипа. Возможно, когда-то он действительно был вестником смерти, ну так что с того? Сейчас он был безоружен, а в руке Антипа находился нож, который сам знал, что ему делать.
– Он будет драться безоружным? – не сводя взгляда со своего противника, спросил у Гудри-хана Антип.
– Таково его решение, – ответил император.
– Но это будет нечестный поединок, – счел нужным заметить Антип.
Человек в черном коротко и резко наклонил голову, издав при этом какой-то неразборчивый гортанный звук.
– Он готов драться, – сказал Гудри-хан.
– В таком случае я тоже готов.
Антип расстегнул на груди пряжку ремня и положил меч на пол. Поднявшись на ноги, он вытащил из-за голенища нож вестника смерти и медленно двинулся навстречу своему противнику.
Человек в черном остался стоять на месте, только еще шире развел руки в стороны. Он как будто намеренно подставлял себя под удар. Антип мог бы точно послать нож в цель уже с того места, где находился, но подумал, что убить безоружного противника на расстоянии было бы слишком просто. В конце концов, император хотел посмотреть на поединок, а не на расчетливое хладнокровное убийство.
Гудри-хан сидел на стуле, скрестив поджатые ноги. Положив подбородок на ладонь левой руки, которую он поставил на подлокотник, император наблюдал за происходящим скучающим взором. Глядя на него, можно было решить, что исход поединка известен ему заранее.
Подойдя к противнику на расстояние вытянутой руки, Антип сделал выпад, не рассчитывая поразить таинственного человека в черном с первого же удара, а просто чтобы заставить его двигаться. Противник легко и изящно ушел от удара. Антип даже не успел заметить, как он оказался у него за спиной и нанес сильный удар согнутым локтем по позвоночнику. От неожиданности Антип едва не выронил нож. От падения же его спасла только стена, на которую он навалился плечом. Быстро развернувшись и прижавшись к стене спиной, Антип выставил нож перед собой. Человек в черном стоял в двух шагах от него. Его широкое плоское лицо было похоже на посмертную гипсовую маску.
Стиснув зубы, Антип оттолкнулся от стены и сделал шаг по направлению к противнику. Тот не двинулся с места. Надеясь покончить со всем одним ударом, Антип выбросил руку с ножом вперед, целясь противнику в живот. Противник снова ушел от удара, но теперь уже Антип был готов к этому его приему. Он развернулся на месте, следуя за движением человека в черном, и с криком послал руку с ножом за ним вдогонку. Удар был выверенно точным, и даже у самого ловкого противника не было ни малейшего шанса уйти от него. Но в тот момент, когда удар уже почти достиг цели, Антип с ужасом почувствовал, что нож не слушается его. Рука его, в которой был зажат нож, выписав в воздухе какую-то совершенно невообразимую кривую, оказалась вскинутой над головой. В ту же секунду человек в черном сделал шаг вперед и схватил руку с ножом за запястье. Прямо перед собой Антип увидел узкие глаза, которые казались щелками, за которыми таился мрак. Антип почувствовал не страх, а полнейшую растерянность – он и представить себе не мог, что нож откажется ему повиноваться. Что пугало Антипа более всего, так это то, что он не мог понять причину происходящего. Но для настоящего страха, от которого стынут руки и обмирает все внутри, время пока еще не пришло, пока еще Антип не мог поверить в то, что он смертен, так же как и любой другой.
