— Он сам нуждается в помощи, — медленно проговорила Маскелль. Карающий был изувечен и должен умереть, чтобы переродиться.
Риан и Растим вытаращили на нее глаза. Показав на окруживших барьер тварей, Риан пробормотал:
— Он мог бы выбрать и более подходящий момент.
Маскелль покачала головой.
— Они ему нужны. Он собирается их всех убить и воспользоваться их силой для собственного исцеления.
— Так чего же он ждет? — спросил Риан.
— Ему нужна еще и моя помощь. А еще ему нужно на мгновение войти в тебя.
Риан непонимающе посмотрел на Маскелль:
— Что?
— Ну вот, допрашивался! — выдохнул Растим.
Риан растерянно взглянул на Колесо, отделенное от них непроницаемым барьером, потом на тварей, кровожадно воющих по сторонам. Ему стало ясно, что время истекает.
— Как… Должен ли я согласиться? — Должно быть, он прочел на лице Маскелль страдание, потому что сразу же поправился: — Я согласен.
Карающий ждал, и Маскелль закрыла глаза. Выбора у них не было.
«Только ради этого он все и затеял», — подумала Маскелль. Карающему она сказала: «Я могу тебя остановить: для этого мне нужно только отказаться. Я могу отплатить тебе той же монетой за все, что ты заставил меня вытерпеть».
«Я примирился со своим поражением, — с жестокой правдивостью ответил Карающий. — Примирись и ты со своим: прости меня. Или прости себя — это одно и то же».
Маскелль открыла полные слез глаза.
— Не могу.
Илиан серьезно посмотрел на нее и махнул рукой в сторону клубов пыли и ненависти — всего, что осталось от их врагов.
«Посмотри на них. Они — пленники прошлого. Разве ты хочешь того же? Я безумный, изувеченный дух, и я предпочитаю смерть. Что выберешь ты?»
Маскелль тоже посмотрела на тварей.
— Только не это.
«Тогда отпусти их. Отпусти меня».
«В чем же дело? — спросила себя Маскелль. — Я не хочу, чтобы Карающий умирал?»
Он был рядом всю ее жизнь. Любовь, ненависть… За долгие годы чувства сплавились воедино. Должна ли она удержать Карающего, обречь его на существование такое же, как у жителей чужого мира, пленников воспоминаний и старой боли? И обречь на смерть не только себя, но и Риана с Растимом? «Отпусти их. Отпусти меня».
— Что ж, иди.
Илиан исчез, Карающий устремился в тело Риана. Тот изумленно взглянул на Маскелль, сделал шаг к ней, потом согнулся и чуть не упал. Маскелль подхватила его, чувствуя, как дрожат ее колени. Карающий никогда раньше не вселялся в человеческое тело, только в деревяшку Гизара, и усилие, которое требовалось, чтобы ограничить его силу, не дать ему повредить Риану, было огромным.
«Все должно кончиться быстро», — мелькнула у Маскелль отчаянная мысль.
Она поняла, что для успеха требуется более тесный контакт и, прижав к себе Риана, поцеловала его.
Все звуки исчезли. Маскелль ощутила, что Карающий изготовился, и взмолилась: «Только не предай меня!»
«Нет, — ответил тот, — все сейчас кончится».
— Мы можем заключить сделку, — продолжали твердить существа. — Мы можем дать тебе…
— Я не заключаю сделок с демонами чужого мира, — ответил Карающий, и Маскелль почувствовала, как сквозь нее хлынула его сила. — Я их ем!
Кто-то тряс Маскелль за плечо. Открыв глаза, она увидела незнакомое лицо, склонившееся над ней. Это было лицо молоденькой девушки — лет тринадцати-четырнадцати, со смуглой кожей кушоритки, но со светлыми волосами и с зелеными глазами. Нежный голос спросил:
— Это и есть мой храм? Он так и должен выглядеть? И должна ли я оставаться здесь?
Маскелль на мгновение прикрыла глаза. «Предки, он все-таки сумел!» Вслух она сказала:
— Ответ будет «нет», «да» и «нет». Помоги мне встать.
Сильные руки поставили ее на ноги. Маскелль огляделась, пытаясь понять, что произошло. Огромный зал был пуст и безмолвен.
«Они исчезли, умерли — все они», — подумала Маскелль, все еще приходя в себя. Бесчувственное тело Риана лежало рядом с ней. Растим, шатаясь, поднимался с пола.
— Их нет, — изумленно пробормотал ариаденец. — Как же… И кто это?
— Подожди здесь, — сказала Маскелль девушке, опускаясь на колени перед Рианом. Когда она коснулась его лица, веки синтанца дрогнули, но дыхание оставалось еле слышным.
— Я могу помочь ему, — сказала девушка. Маскелль взглянула в ее озабоченное лицо.
— В самом деле можешь? — Впрочем, когда Предки еще жили среди людей, все они были умелыми целителями.
— Я умею. Отец научил меня.
Ее отец… В первый раз Маскелль ощутила зияющую пустоту в глубине своего существа. После многих лет, прошедших с того дня, когда Карающий в первый раз заговорил с ней, впервые он отсутствовал, по-настоящему отсутствовал. Когда на Маскелль было наложено проклятие, она считала себя оставленной им, но Карающий, оказывается, всегда был рядом, даже если не говорил с ней и не посылал ей видений. Теперь же Маскелль узнала, что значит его отсутствие…
— Начинай, — сказала она девушке.
Девушка сосредоточенно посмотрела на Риана; ее детский лобик прорезали морщины. Потом она вытянула руку, и Маскелль ощутила такой же резкий и мощный прилив силы, какой сама она направила с небес на землю, когда вызвала молнию. Эта сила не была рождена близостью храмов, она изливалась из девушки, которая обладала теперь всем могуществом Карающего. Маскелль моргнула и покачала головой.
Риан неожиданно глубоко вздохнул, но не пришел в себя; лицо его утратило свою бледность.
— Готово, — радостно сказала девушка.
— Он поправится? — тревожно спросил Растим.
— Думаю, что поправится, — прошептала Маскелль, откидывая со лба Риана мокрые от пота волосы. Растим снял с себя рубашку и протянул ей.
— Пусть наденет — хотя бы ради меня! — умоляюще пробормотал он, кивнув на девушку.
— Что? — Маскелль машинально взяла рубашку, непонимающе глядя на Растима. — Ах да! — Она вручила одежду девушке и сказала: — Надень!
Девушка с любопытством стала рассматривать рубашку, держа ее вверх ногами.
— Не так, — сказал Растим и натянул ее на голову девушке. Та поняла, как действовать, и расправила одежду уже самостоятельно. — Кто она? — снова спросил ариаденец.
— Она — то, что осталось от Карающего. Он перевоплотился в нее.
Риан пошевелился, потом обхватил руками голову и застонал.
Девушка дернула ее за рукав.
— Началось!
— Началось… — повторила за ней Маскелль. Марай, Колесо, заход солнца… — Началось! Скорее! — Маскелль перекинула руку Риана себе через плечо и поставила его на ноги; только паника дала ей достаточно силы для этого.
