– О чем ты?
– Вы могли бы подвернуть их зомбированию еще в период конечной стадии генезиса. Насколько мне известно, именно так вы поступали со всеми предыдущими сериями, включая мою. Но в этот раз вы по каким-то причинам не сделали этого. Почему?
– Как ты смеешь выговаривать мне, как сопливому мальчишке? Что происходит на этой проклятой Базе? Все словно взбесились. Теперь мне уже и перед тобой нужно отчитываться!
– Я просто хочу уяснить для себя причины, Хозяин, – спокойно ответил Геракл.
– Это тебя не касается! – голос профессора сорвался на фальцет. – Я здесь царь и бог. Я все решаю!
– Вот так сюрприз, – раздался вдруг голос Дзержинца, стоявшего в дверях, – у нашего дорогого Антона Николаевича развилась мания величия.
– Это вы? – при виде полковника ярость Степанова мигом улетучилась.
– А вы ждали кого-то другого?
– Разумеется нет, полковник, – ответил смятенный Степанов, – я ждал вас.
– Что тут у вас происходит? – осведомился Дзержинец. – Ваши крики слышны еще у самого входа.
– А сами вы не видите? Базы больше нет! Я больше не могу работать! Все катится в тартарары.
– Только без истерик, Антон Николаевич, – резко произнес полковник, – держите себя в руках. Няньки в лице Тихомирова у вас больше нет.
– Вам хорошо говорить, полковник, – не унимался Степанов, – вы наведываетесь сюда, когда вам вздумается. А мне приходится вариться в этом котле круглые сутки!
– Что случилось? – Дзержинец посмотрел на Геракла, который с видом мрачной невозмутимости исподлобья наблюдал за происходящим.
– Я не знаю, – произнес Геракл, пожав плечами.
– Вы закончили транспортировку на запасную базу?
– Да, – коротко ответил Геракл.
– Значит, вы уже можете туда переезжать, Антон Николаевич, – резюмировал полковник.
– А вы не желаете поинтересоваться, хочу ли я этого?
– Нет, Антон Николаевич, не желаю. Сейчас не то время, чтобы изъявлять какие бы то ни было желания.
– Это время тянется уже целую вечность…
– Успокойтесь Антон Николаевич, – прервал его Дзержинец, – согласен, мы все переживаем сейчас критический этап. Но могу сказать вам наверняка, что самое трудное уже позади. Еще немного, и все закончится. Постарайтесь не терять присутствия духа.
– Вы хотите, чтобы я сейчас же переехал отсюда?
– Не сейчас, но уже в самое ближайшее время, Антон Николаевич. Я работаю над этим.
– Тогда мне не совсем понятно, почему вы здесь, полковник?
– Мне нужен Геракл, – проговорил Дзержинец, оборачиваясь к помощнику Степанова.
Геракл поднял голову.
– У меня есть для тебя ответственное поручение. Я долго подбирал кандидатуры и пришел к выводу, что ты, как никто другой подходишь для выполнения одного важного задания.
– Что я должен сделать?
– Избавить всех нас от одной персоны, которая, собственно говоря, и повинна во все наших злоключениях.
– Кто это?
– Я расскажу тебе обо всем подробно.
– Полковник, – вступил в разговор Степанов, – мой помощник очень устал – он только что вернулся из длительного и трудного плавания и нуждается в отдыхе.
– Понимаю, профессор, и ничего не имею против. Так или иначе, задание, которое я собираюсь поручить Гераклу, слишком ответственное, чтобы выполнять его без предварительной тщательной подготовки. Прежде всего, я хочу обсудить с вами кое-какие моменты. Предлагаю пройти в ваш кабинет. Насколько мне известно, это единственное помещение на Базе, в котором еще можно удобно устроиться. А ты, Геракл, можешь пока быть свободен.
Степанова покоробило, что полковник позволяет себе распоряжаться галобионтом так, словно Геракл является его собственностью. Трудно было угадать, какие эмоции это вызывает у самого помощника профессора. Коротко кивнув, Геракл вышел из лаборатории.
Степанов и Дзержинец направились в кабинет. Там, действительно, все было почти так же, как и прежде. В последнее время профессор редко заглядывал в свой кабинет.
Он предпочитал находиться в лаборатории. Ему казалось, что в этом опустевшем помещении он ближе всего к достижению главной мечты своей жизни. Войдя в кабинет, Степанов по давней привычке вспомнил о законах гостеприимства.
– Кофе, полковник?
– Не откажусь, Антон Николаевич, если вас это не затруднит.
Не отвечая, Степанов подошел к шкафчику, достал из него электрический чайник, чашки, пакетики с растворимым кофе и пластиковую флягу с дистиллированной водой.
– Привыкаете обходиться без ассистента, Антон Николаевич? – заметил Дзержинец.
– Меня это не затрудняет, полковник, – ответил профессор, силясь сохранять спокойствие, – тем более, что в последнее время у меня не так много дел.
– Это временное явление, Антон Николаевич, – успокоил Дзержинец, – очень скоро ситуация изменится. Но для этого нам с вами придется приложить немало усилий. Кстати, именно это я и собираюсь с вами обсудить.
Степанов вернулся к столу, поставил на него кофейник с чашками и сел напротив полковника.
– Слушаю.
– Как вы считаете, Антон Николаевич, на что способен ваш Геракл?
Степанов ответил сразу, ни секунды не колеблясь:
– Практически на все, полковник.
– Прекрасно, – удовлетворенно произнес Дзержинец, – собственно говоря, я так и думал.
Антон Николаевич не удержался, чтобы не похвастать талантами своего любимца.
– Кроме того, что Геракл обладает обширными познаниями и многими разнообразными навыками, у него огромный потенциал.
К примеру, этот галобионт обучился вождению машины всего за какой-нибудь час или около того.
– Вы не преувеличиваете, Антон Николаевич? – с недоверием осведомился полковник.
– Самое большее – за два или два с половиной часа.
– Великолепно, – Дзержинец отхлебнул из чашки и слегка поморщился: кофевар из профессора был никудышный, – к тому же, – заговорил он, отставляя чашку, – как мне думается, Геракл имеет еще одно немаловажное преимущество перед галобионтами предыдущих серий. Он ведь практически неотличим от обыкновенного человека, не так ли, Антон Николаевич?
– Совершенно верно, – с гордостью подтвердил Степанов, – по внешним признакам он на девяносто девять процентов идентичен обычному мужчине. Единственное наружное отличие – это небольшие жаберные отверстия, расположенные, как вы, наверное, помните, за ушными раковинами. Нужно очень постараться, чтобы их обнаружить.
– Еще нельзя не обратить внимание, что вы наделили вашего питомца внешней привлекательностью. Глядя на него сразу вспоминаешь голливудских звезд. Кстати, – полковник с любопытством посмотрел на Степанова, – чьи клетки вы использовали при его создании?
