Не успел Юм открыть рта, как Сорквик, уже успевший выпить несколько глотков самогона с кихой-ро, рыкнул:
– Я не школяр, чтобы мне что-нибудь объясняли! Верди, у меня, между прочим, тоже есть свои причины для этого и хотя они довольно веские, я не собираюсь распространяться на эту тему. – Допив "Ракетное топливо", он вздохнул – Уф, парни, с вами точно не заскучаешь, но сегодня вы принесли действительно благую и бесспорно радостную весть. С тех самых пор, как только я познакомился с коралликами, все мои мысли так или иначе крутились вокруг одного и того же, как сделать счастливыми что ли. Нет, даже не счастливыми, как сделать их совершенно независимыми от людей. Хотя они и сами в восторге от того, что живут в домах людей, лично мне это тоже не очень нравится, как и Жемчужинке Ракель. Ну, с этой девушкой всё и так ясно, ведь ветлы таким образом, как бы заменяют собой храмы Великой Матери Льдов, а она терпеть не может конкурентов, хотя и обожает ветлов, особенно Горта и Жемчужные Пятнышки. Ну, что думает по этому поводу наш старина Горт?
Стинко посмотрел на Сорквика с иронией и предложил тост:
– Ну, парни, за новую жизнь ветлов, полную приключений.
Трое более терпеливых мужчин звякнули кружками и дружно опрокинули самогонку в свои луженые глотки, вот только у Верди Мерка она всё же оказалась покрепче. Он выпил свои триста грамм самогона не моргнув глазом, зато как у Стинко, так и Юма брызнули слёзы из глаз и оба тотчас притащили телепортом из "Звёздного жонглёра" по большой апельсиновой ягоде, чтобы запить эту отраву. Глядя на то, что у сильных мира сего проснулся интерес к их немудрёной жидкой закуске, Стинко телепортировал в ратан ещё несколько ягод, полных вкусного, прохладного сока. Император, быстро высосав тёмно-вишнёвую, ягоду, удивлённым голосом воскликнул:
– Так это же настоящий "Старый Роантир", Стинни! Как вы умудрились разлить моё вино по таким странным сосудам?
Юм, как и Стинко, высасывающий сок из апельсиновой ягоды, довольным голосом сказал:
– Ну, у кого-то "Старый Роантир" по четыреста лет вызревает в известковых подвалах, а у нас он растёт в виде ягод прямо за окном. Жаль только, что не на ветвях алмазного дуба, но я думаю, лиралии так специально делают, чтобы поселиться рядом с людьми. Ну, лично я не в обиде.
– Ага, раз вокруг твоей хибары сидит на ветвях целых пять лиралий, на которых винные ягоды едва успевают созревать. – С ехидцей поддел его Стинко – Ты же им только что ноги не моешь, этим нашим "Старым Роантиром". Юм, так ведь и алкоголиком стать можно, если каждый день выдувать по ведру вина.
Сорквик поцокал языком и сказал:
– Парни, хотя мне в это слабо верится, я хотел бы взглянуть на такое чудо. Сдаётся мне, что в этом заключается какой-то подвох, но я готов простить вам эту хитрость. Вы как, согласны пригласить нас к себе в гости?
Ну, как раз именно для этого Стинко и сорвал телепортом столько ягод. Выкурив по сигаре, они поболтали о всяких пустяках, прошли из курительного ратана в атриум, угостили там дам винными ягодами, а затем вышли из дворца Веридора Мерка и, прихватив с собой Блайза Муни, на микрошниках отправились на Кругляки. Когда они туда прилетели, все космические жонглёры собрались на втором ярусе кроны алмазного дуба и начался самый обычный пантир-визит императора галактики к своим подданным, хотя это была пятница, а не воскресенье. Как и всегда, император живо интересовался делами космических жонглёров и особенно их бытом. Ему очень понравились их дома-цветы, но ещё больше они сами и особенно то, что многие из них были очень похожи на его старых друзей, хотя давно уже не являлись не то что их точной копией, а даже потомками. Ну, а те, в свою очередь, охотно рассказывали ему и леди Ракель о себе, но куда больше о том, чем они теперь собираются заниматься и то, что говорили космические жонглёры, казалось императору галактики самой настоящей фантастики.
Никто не сказал императору Сорквику только об одном, почему Стинко решил провести такую странную медитацию, столь основательно изменившую ветлов и их всех, а также о том, что космические жонглёры ликвидировали опасное скопление чёрных дыр. Больше всего Сорквику понравилось то, что ветлы спокойно спрыгивали со своих антигравов и разгуливали по сплетённым ветвям, словно люди. Лиралии не могли сравниться с ними ни в скорости, ни в ловкости. Ещё ему понравилось, что помимо людей, ветлов и лиралий на ветвях алмазного дуба жило столько животных, которых обитатели "Звёздного жонглёра" считали домашними. Самыми большими из них, естественно, оказались зелёные и синие барсы, но их на Галане приручили так давно, что император этому нисколько не удивлялся. Куда больше его удивили ручные варконы и то, что лиралии так охотно кормили их своими мясными ягодами. Впрочем, лиралий на борту космического депо находилось так много, что их плодов хватило бы на куда большее число едоков. Увидел Сорквик и винные ягоды, причём не только с одним "Старым Роантиром", ведь сок некоторых представлял из себя и куда более крепкие напитки, такие, как коньяк и даже кихой-ро.
Вот чего в винных ягодах не нашлось, так это коктейля "Ракетное топливо", а точнее его главного компонента, неочищенного самогона, но его умели гнать, помимо вольных капитанов и Патрика, несколько бывших виртуалов и жриц. Как высшее начальство, император галактики и Звёздный король получили от своих подданных дань в виде десятины от всего выгнанного самогона. Стинко и Юм прибыли во дворец Веридора Мерка около десяти утра, а потому в час дня все спустились вниз, к большому озеру, и устроили возле него пир-пикник. Вот тут-то Сорквик удивился по-настоящему, так как некоторые блюда приготовили ветлы. Грат и док Аск к этому времени уже вернулись от Горта Белобородого очень довольные переговорами и император искренне обрадовался, узнав, что тот решил перековаться первым, причём потребовал, чтобы это сделали в массовом порядке, ну, а поскольку на Кругляках имелось такое местечко, куда могло войти огромное количество людей, ветлов и лиралий, то Сорквик принял мудрое решение, срочно созвать в Золотой Антал всех Вечных, включая даже хантеров Гнилого Погреба и всех Регентств, и как только они прибудут, благословить их на это.
Леди Ракель, немного подумав, сказала, что она не станет принимать участие в этой массовой ледовой медитации и, вообще, останется человеком до тех пор, пока в храм Великой Матери Льдов не придёт третья Матидейнахш. Хотя тайный замысел Стинко провалился с треском, он не стал по этому поводу очень уж сетовать. В любом случае ни Веридору, ни Руните, ни, тем более, Сорквику с Жемчужинкой, ничто не угрожало. На страже их безопасности стояло очень много опытных людей, которым он доверял полностью, а потому волноваться не приходилось, хотя, конечно, всем жилось бы спокойнее, стань и они Вечными. В конце концов это его личное дело, решил Стинко и решил больше даже и не пытаться хоть как-то повлиять на своего друга. Как к повелителю он к Веридору Мерку не относился никогда. Ну, а Звёздный король, улучив удобную минуту, сделал ему знак и они вместе телепортировались каптёрку, мало того, что находящуюся возле самого днища, так ещё и оснащённую антисенситивными экранами и как только они там оказались, Стинко включил их и насмешливым голосом поинтересовался:
