— Хорошо, — пробормотал я и опять всхлипнул, а может быть, просто икнул. По-видимому, я постепенно терял способность самоконтроля.
— Так вот, — начал Фред, глубоко затянувшись и пуская кольца голубого сигарного дыма, — на чем же мы остановились?
— Ты говорил о важности рекламы, — пробормотал я, ощупывая то место, куда он ударил меня.
— Но это следует делать умно, — подхватил он, продолжая пускать дым. Рекламу надо базировать на знании реальной обстановки. Нельзя, например, добившись приема у какого-нибудь архангела, прийти и объявлять о своей гениальности. Во-первых, тебе, конечно, никто не поверит. А во-вторых, с гениальностью вообще надо поосторожнее… Там не любят гениев, как и тут. Хлопот с ними много, с этими гениями… О способностях и талантах, если они у тебя были, тоже лучше помалкивать. Архангелы в подавляющем большинстве дубы. К способностям и талантам у других относятся подозрительно… Рекламировать надо типичность, усредненность, даже второсортность, если угодно… Я, к сожалению, раскусил это слишком поздно… Понимаешь, при неудержимом росте поголовья праведников тамошнее начальство просто вынуждено ориентироваться на середнячка. Сейчас идеалом является так называемый усредненный праведник, который мог бы рассматриваться в качестве наиболее типичного представителя эпохи. А попробуй-ка усредни современного самого среднего американца со средним африканцем или средним обитателем джунглей Амазонии. Да и само понятие «средний африканец» тоже крайне абстрактно… Вот чиновники-ангелы там и маются… Ведь теоретически права и желания у всех праведников должны быть одинаковы. А на деле выходит, что одному подавай коктейли и стриптиз — он без них не мыслит райского блаженства, — а другому это ни к чему, он и так всю жизнь ходил голым и пил в основном воду… А вот когда ты появишься и станет ясно, что ты и есть один из самых средних представителей своей эпохи, тут все будет к твоим услугам. Именно на таких небесная машина и настроена. И приобщат вне очереди, и должностишку подкинут, и вообще на виду будешь у начальства…
— Значит, лучше сразу брать крен на второсортность?
— Постепенно, без торопливости и нажима… Реклама и там требует некоторого времени, чтобы дошла… В анкетах полезно подчеркивать свою типичность, ограниченность… В разговорах лучше поддакивай. И не вздумай показывать эрудицию, если она, конечно, у тебя есть. В небесных канцеляриях старайся не спорить, ни в коем случае не вступай в пререкания. Особенно на первых порах… В общем, это правила элементарные… Они всюду сохраняют силу… И никогда не забывай, что рядом с тобой самый паршивый ангел последней категории все-таки ангел… Вот так, дружище!
— И после того как ты разобрался во всем, они тебя отпустили? Фред усмехнулся:
— Не совсем… В конце концов меня приобщили. После приобщения дали кандидатскую категорию, но, учитывая земную специальность и то, что на первых порах я всюду твердил о своих способностях, послали на краткосрочные курсы.
— Для переподготовки?
— Для усреднения.
— Ну и что?
— Ничего особенного. Это были краткосрочные курсы. Низшая ступень. Там есть еще курсы нормальные, высшие, академические… Но туда особый отбор. Я не подошел бы по анкетным данным.
— И самореклама не помогла?
— Видишь ли, она годится только до определенной границы. Дальше все происходит автоматически, но для этого нужны некоторые особые обстоятельства, а главное — рука… Впрочем, это уже те райские сферы, где мне не удалось побывать.
Фред вздохнул и замолчал.
Я чувствовал, что должен узнать что-то еще крайне важное, но никак не мог собраться с мыслями…
На всякий случай я попросил:
— Рассказывай дальше, Фред.
— Пожалуй, все… Если ты творчески воспользуешься моим опытом и учтешь советы, тебе будет легче приспособиться к райской действительности, чем это получилось у меня. Главное, будь скромен, тих, настойчив, но не зевай и, когда можно, веди себя понахальнее… Постарайся обзавестись поддержкой какого-нибудь архангела, лучше из молодых, и, уверяю, ты устроишься там совсем неплохо и сможешь подняться до вполне приличных райских сфер.
— Подожди-ка, Фред… Я хотел еще кое о чем спросить… Кстати, ты упомянул о кандидатской категории после приобщения. Что это за категория?
Он пренебрежительно махнул рукой:
— Самая низшая. Кандидат в праведники. А можно было сразу отхватить категорию праведника или даже низшую ангельскую, но я слишком поздно сообразил, как это делается. Ты с самого начала капай им на души своей типичностью и приобщишься что надо… Ну, кажется, все… И мне уже давно пора.
Он хотел встать, но я схватил его за руку.
— Подожди, вспомнил. Последний вопрос — самый важный… А как с возвращением? Как это делается? Он развел руками:
— Не могу же я раскрывать всего. Ну, делается… Я тому наглядный пример. А как? Попадешь — узнаешь…
— Пойми, Фред. Ведь это же главное… Все остальное ты мог и не рассказывать. Ничего принципиально нового… Самый минимальный жизненный опыт…
— Вам телеграмма, сударь, — сказал официант, подходя и протягивая Фреду серебряный поднос.
Фред взял телеграмму, прочитал ее, скомкал и сунул в карман. Потом молча принялся раскуривать сигару. Руки у него заметно дрожали, и он никак не мог справиться со спичками. Официант поднес ему зажигалку,
— А где машина? — спросил Фред, жадно затягиваясь.
— Ждет у подъезда.
— К сожалению, мне действительно пора, — сказал Фред, вставая. — Мы, пожалуй, продолжим разговор… при следующей встрече…
— Где и когда?
— Не знаю. Но где-нибудь мы встретимся обязательно.
— Нет! — решительно крикнул я. — На мой последний вопрос ответь сейчас! Это, конечно, трюк — с телеграммой и срочным отъездом… Может, придумаешь еще что-нибудь?
Фред внимательно взглянул на меня, потом повернулся к официанту:
— Идите и скажите шоферу, что я немного задержусь… Официант удалился. Где-то вдали пропел петух.
— Слышишь, еще сигнал, — серьезно заметил Фред, гася сигару в пепельнице, — мое время кончилось. Отзывают обратно…
— Придумал-таки! — Я едва сдерживал закипающее бешенство. — Ты, действительно, наспециализировался в фантастических трюках. Так как же все-таки с возвращением оттуда?
— Есть три возможности, — бледно улыбнулся Фред. — Поехать в командировку, достать туристскую путевку или… воспользоваться протекцией какого-нибудь архангела… Как видишь, тоже ничего принципиально нового…
— Издеваешься?
