Лекарю Книгочей сослепу от возбуждения весьма удачно заехал эфесом меча в лицо, и тот тряс головой, пытаясь проморгаться, в то время как один его глаз стремительно заплывал синюшным кровоподтеком. Птицелов также упал как-то неловко, на спину, и от удара о дощатый причал у него из груди сразу вышибло дыхание. Сейчас зорз медленно пытался подняться, судорожно хватаясь за горло и выискивая блуждающим взглядом врага. А Книгочей в эту минуту, бросив меч - свое единственное сейчас оружие, тяжело тащил Шедува, обхватив его за подмышки, на паром. Отпущенник был без чувств, от его одежды на груди остались обгоревшие и перемазанные в запекшейся крови лохмотья. Полумаска тоже была окровавлена, но Шедув ещё дышал. На палубе Книгочей остановился на миг, сорвал её с лица раненого и увидел, что губы отпущенника разбиты. В это мгновение они раскрылись, и какой-то звучный, чужой и невероятно далекий голос вдруг произнес:
- Он жив?
- Кто??? - выдохнул Книгочей.
- Неживущий по имени Шедув, отпущенный по воле обеих сторон бытия, последовал ответ. Друид протер глаза грязными кулаками - устами раненого с ним говорил кто-то другой, и это мог быть только...
- Кто это говорит? - прошептал Книгочей.
- Его Повелитель, друид, - последовал ответ. - Ведь ты тоже, кажется, уже Неживущий?
Книгочей бросил отчаянный взгляд на причал; ему показалось, что зорзы уже стоят над ним, ухмыляясь, с поднятым оружием. Но картина, которая предстала перед ним, заставила друида обомлеть.
На краю причала в причудливых, неестественных позах застыли Лекарь и Птицелов. Первый уже занес ногу над темнеющей внизу водой, его рот был раскрыт в злобной гримасе или немом крике. Второй догонял его, ещё касаясь рукой досок, зато с пальцев другой руки Птицелова стекали, мерно покачиваясь, пять сосулек, внутри которых пульсировало остановленное во времени пламя.
- Сейчас паром уйдет, - сказало никогда не виданное Книгочеем высшее существо устами Шедува, который по-прежнему был без чувств. - На той стороне они вас не достанут - Река не пустит. Сейчас мне нужен Шедув.
Существо помедлило. Затем с удивлением добавило:
- А теперь, выходит, что и ты. Ты делаешь Выбор?
Книгочей обернулся и посмотрел на тот берег. По ледяным торосам замерзшей Реки без Имени до него было уже не так далеко, как казалось прежде.
- Время истекает, - предупредил его голос Привратника. - Я не могу сдерживать его ход так долго. А без вас Река их не пропустит. Даже по льду.
- Но ведь там... - Книгочей облизнул пересохшие растрескавшиеся губы, чувствуя на языке вкус собственной крови. - Ведь там уже - Смерть?
- Не в твоем понимании, - терпеливо ответил Привратник. - Но, в общем, ты прав. Сейчас приходит время отступить, чтобы продолжить бороться дальше.
Книгочей молчал. Привратник ждал. А время тихо звенело, угрожая вот-вот рассыпаться совсем.
- Время истекло, - произнес далекий голос, и одновременно тихо застонал приходящий в себя, возвращающийся Шедув.
- Я останусь, - тихо сказал Книгочей. - Я знаю, что делать. Река замерзла не случайно. Время зорзам уже не остановить.
- Хочешь поймать их в ловушку? - с каким-то горьким удивлением спросил голос.
- А я могу убить их сейчас, пока они неподвижны? - в свою очередь быстро спросил Книгочей, оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь оружия.
- Время стоит только, пока ты на пароме, - ответил Привратник. - Через несколько мигов оно оттает.
- Я все-таки останусь, - ответил Книгочей. Сейчас ему было очень страшно, но он чувствовал себя самым последним, кто ещё в силах все изменить. И он шагнул обратно на причал.
- Тогда прыгай вниз, на лед, - велел голос. - И учти...
Что должно было учесть, друид не расслышал в страшном треске, с которым Паром Слез выломился из ледяного плена и стремительно покатился по сверкающей глади застывшей реки к другому берегу. А на краю причала ожили оба зорза.
Лекарь и Птицелов в недоумении смотрели на исчезающий вдали паром, мчащийся как самокатные сани из русинских сказок. Он уносил Шедува на Ту Сторону замерзшей Реки, в мир Смерти. И теперь Книгочей оставался один против всех.
Правда, воины на берегу и причале, похоже, давно разбежались, если только в этой призрачной стране было ещё куда идти живым. Во всяком случае, зорзы стояли на причале одни, пытаясь сообразить, что же с ними только что произошло.
Книгочей прыгнул на лед.
Где-то далеко, на том берегу раздался странный серебряный звон, словно там кто-то быстро перетряхнул тысячи маленьких серебряных колокольцев. Друид не знал, что это паром достиг земли и рассыпался на тысячи льдистых осколков. И тут издали до него донесся тихий зов.
- Друи-и-и-д!
Это мог быть только Шедув. И он звал его к себе. На Тот Берег...
Книгочей заколебался. Он сейчас видел, что зорзы примериваются спуститься к нему, на лед, но пока ещё опасаются, не зная, как их встретит замерзшая Река. Все-таки берег был близко, рукой подать, а он все ещё оставался для них проводником. Или не он весь, а всего лишь часть его. Оказывается, им не нужны были ни его бессмертная душа, ни его согласие. Им была нужна всего лишь его ступня. Даже отдельно от него. Как пропуск...
Патрик в замешательстве оглянулся. Что ж, он уже сделал свой выбор. Выбор Патрика Книгочея, уроженца острова айров, Зеленого друида и уже - не живущего в общепринятом смысле этого слова. Этот выбор Привратник назвал ловушкой для зорзов. Почему? И, кстати, кто он был - темный Привратник или светлый? Если он был повелителем Шедува, то, наверное, все-таки темный. Но это сейчас не имеет никакого значения. Сейчас вообще ничто уже не имеет значения, кроме времени. А сколько его ещё осталось? И успеет ли он продержаться?
Лекарь мягко спрыгнул на лед, огляделся. С ним ничего не произошло, Река не испепелила пришельца огнем, не утопила, не заморозила. Она не сделала ничего, и тогда вслед за своим подручным с причала спустился Птицелов. На своем поясе Книгочей увидел невесть откуда взявшийся там меч Шедува. Привратник, подумал Книгочей и тут же оборвал себя. Нет, это слишком невероятно. Им нет дела до смертных. Скорее уж, он просто подобрал его в забытьи, не отдавая себе в этом отчета. И вот теперь настал час меча.
Книгочей шагнул назад, не оглядываясь. И ещё - шаг за шагом он уходил вглубь ледяного покрывала, накрывшего реку за каких-нибудь два часа.
- И помни... - эхом раздался в его голове слабый голос Привратника. Огонь обновляет все.
Патрик посмотрел вниз, себе под ноги. Там были синеватые наледи, полыньи, ещё не схваченные в хрустальный плен на поверхности льда, а внизу, под ним бежали пузыри, изгибались длинные водоросли и ворочалось что-то темное, огромное, опасное... Патрик облизнул губы, которые уже совсем заиндевели, и крикнул зорзам.
