— А? Чего? — спросонья он явно не понимал происходящего.
— В набат бьют! — пояснил Странник.
Щербатый соскользнул с высокой печки, стремительно натянул на ноги сапоги, накинул на плечи тулуп и снял с крюка ружье.
— Напал кто-то на село, — сбивчиво сказал Щербатый. — Если в набат бьют — значит, дело худо!
Глядя на хозяина дома, Странник тоже оделся и вытащил оставленный вечером под лавкой автомат. Лесоруб метался по комнате, пытаясь что-то найти.
— Да где же они, ядрена кочерыжка! — ругался он сквозь сжатые зубы.
— Что ищешь? — полюбопытствовал Странник.
— Да не помню, куды патроны с серебром засунул, — пожаловался Щербатый гостю. — Нужно с собой прихватить, мало ли чего…
Наконец патроны нашлись, и мужики галопом выскочили из дома. На улице царила нездоровая суета — туда-сюда бегали с зажженными факелами обеспокоенные жители села. Щербатый сразу направился к воротам. Возле ворот в окружении вооруженных мужиков стоял староста, сжимая в руках цепочку с крестом. Заговоренный крест раскалился и светился в темноте пунцовым светом.
— Что случилось? — не переводя дух, спросил лесоруб.
Староста махнул перед его носом светящимся амулетом.
— Что за твари? — не отставал от него Щербатый.
— Да хрен его знает! — вспылил староста. — Что-то новенькое! Всех дозорных эти черти положили!
Он поднял факел повыше, и Щербатый заметил три бездыханных тела, лежащих ничком под забором. Лесоруб подошел поближе и перевернул одного из них на спину.
— Ешкин кот! — выругался он, судорожно вытирая руки об одежду. — Что с ними?
— Если бы знать, — ощерился староста. — Такое ощущение, что все соки из них выдавили без остатка…
— Вурды? — предположил Щербатый.
— Нет, — опроверг его догадку староста, — те просто кровь сосут, а здесь как будто засушили парней. — Черте знает что твориться!
— А что там, за забором? — поинтересовался Странник.
— А ты попробуй, выгляни! — подначил его один из мужиков. — Глядишь, с тобой ничего не случиться!
— А вы чего сами, ссыте? — спросил собравшихся недавно присоединившийся к толпе молодой щеголеватый парень в начищенных хромовых сапогах со скрипом, отражающих зыбкое пламя факелов.
— Лезь, если такой умный! — оборвал его угрюмый мужик в фуфайке, нервно тискающий заряженный серебряным болтом арбалет.
— И полезу! — презрительно сплюнул под ноги парнишка, сдергивая с плеча винтовку с мощной оптикой. Ложе винтовки было под стать щеголю — мастерски инкрустировано серебром.
Парнишка стремительно взбежал по лестнице на стену.
— Ну, чего там? — требовательно спросил староста.
— Хрень какая-то! — немного помедлив, отозвался храбрец. — Какие-то фигуры светящиеся бродят, как призраки. Щас я в них серебром шмальну, посмотрим, как они…
Выстрелить он не успел — сложился пополам и рухнул с мостков на утрамбованную землю. Староста бегло осмотрел тело: труп храбреца был похож на иссохшие тела неудачливых сторожей.
— Призраки, — насупился староста. — О таком я и не слыхивал! Ну, сельчане, что делать будем?
— Может, до утра пересидим? Авось, как солнышко выглянет, сгинут кровопивцы, — предложил кто-то из толпы.
— Не сгинут! — вдруг веско произнес странник. — Я с ними уже встречался — они и при солнечном свете неплохо себя чувствуют.
— Слышь, друг, — вылез вперед угрюмый мужик в фуфайке, — а шо ето за напасть такая?
— Ну, как бы объяснить, — замялся Странник, — это биоэнергетический сгусток концентрированного…
— Слышь, ты попроще давай! — пробасил все тот же мужик.
— Попроще… Этот призрак питается жизненной энергией, как вампир кровью. Эти парни, — он кивнул на трупы, — не высохли. Они просто состарились… Вам еще повезло, что они стражу засосали. Иначе бы легко сквозь стену прошли. И все — конец вашим «Петухам».
— Как от них избавиться-то? — Щербатый сдвинул шапку на лоб и почесал плешивый затылок.
— Питаясь, они постепенно становятся материальными, — пояснил Странник, — тогда их можно будет убить…
— Так чего ж нам для этого полсела скормить? — нахмурился староста.
— Вообще-то сильный маг, наверное, смог бы с ними справиться…
— Ты в своем уме? — зарычал мужик в фуфайке. — Где мы сейчас мага возьмем?
— Есть у меня одна штука, — признался Странник. — Но…
— Что но? Что но?! — нервно закричал староста. — Если можешь всех спасти, заклинаю — действуй! Хочешь, я перед тобой на колени встану? Перед чужаком в грязь бухнусь…
— Не надо! — остановил старосту Странник. — Есть у меня немного монет временных…
— Слышали о таких, — загомонили вокруг. — Только чем они нам помочь смогут? Ведь уже ни одного старика с железом в голове не осталось. А так они даром никому не нужны!
— Ни скажи! — возразил Странник. — Есть еще такие места, где древние живут… И они готовы за эти монетки платить. Причем, платить щедро…
— Короче, — подвел итог староста, — если нас от призраков избавишь, мы тебе серебра по-полной отвалим — унести не сможешь! Думай быстрей!
— Хорошо, если все получится — после договоримся, — согласился Странник.
Он достал из внутреннего кармана куртки несколько блестящих кругляков и принялся нажимать вмонтированные в них кнопки.
— Слушайте сюда! — громко крикнул он. — Сейчас я их активирую и выкину за ограду. По моей команде лезете все на стену. Как только призраки перестанут светиться и быть прозрачными — стреляйте! Все поняли? Кидаю…
Странник взмахнул рукой и подкинул монетки вверх. Они, блеснув в свете факелов, быстрыми рыбками исчезли в темноте.
— Раз, два, три, — тихо бубнил чужак. — Поехали, — неожиданно заорал он во всю глотку. Селяне стремглав кинулись на стену. С высоты было прекрасно видно тварей, что неподвижно зависли над выброшенными странником монетами. Призраки тускнели на глазах, насыщаясь дармовым временем. Когда они окончательно потухли и облеклись плотью, ночь расцвела огнем многочисленных выстрелов. Облекшихся плотью кровопийц в мгновение ока нашпиговали свинцом и серебром. Через минуту все было кончено.
— Не расслабляться! — крикнул староста. — Вдруг еще парочка тварей в кустах затаилась!
— Нет, — возразил Странник, — никого не осталось. Они на время как пчелы на мед слетаются! Да вон, посмотри — амулет-то твой потух!
— Отбой! — приказал староста, взглянув на крест. — Оставляем охрану. Мертвых пока не трогать! Как солнце взойдет, будем разбираться. Расходитесь по домам! — повысил он голос. — С утра жду всех в управе!
