Староста передернул плечами.
— Своих резать — не по мне такая защита! Так вы с утра выходите? — неожиданно перевел он разговор в другое русло.
— Да с восходом и тронемся.
— Слушай, хочешь, я тебе пулемет подарю? — вдруг расщедрился староста. — Большой! С турелью. Поставишь его на телегу… И патронов дам в избытке.
— Не откажусь, — согласился Странник.
— А за серебро тебе спасибо! — разоткровенничался старик. — Без него селу хана!
— Да ладно, чего уж там! — смутился Странник. — Я ж все понимаю…
— Хороший ты мужик! — староста обнял Странника за плечи и заглянул ему в глаза. — Может, у нас останешься? Избу тебе всем миром срубим, — искушал он гостя. — Ты кладезь полезных знаний… Ну, оставайся!
— Рад бы, да не могу! — твердо ответил Странник. — Такой я человек. Ладно, вы гуляйте, а я телегу подготовлю — с утра некогда будет.
— Пойдем, — староста тоже поднялся из-за стола, — я тебе пулемет отдам.
Летняя кухня, превращенная старостой в арсенал, вызывала уважение. По стенам, блестя смазкой, были аккуратно развешаны всевозможные виды оружия. На полу стояли крепкие деревянные ящики с боеприпасами.
— Внушает! — присвистнул Странник. — И гранаты есть? — удивленно протянул он.
— Бери, — великодушно разрешил староста.
— Ты мне эту дуру сватал? — указав на большой пулемет, примостившийся на раскорячившемся треножнике спросил Странник.
— Его, — улыбнулся староста. — Хороша машинка…
— А чего же отдаешь? — хитро прищурился чужак.
— Патронов на него мало, — честно ответил староста. — Вот это все! — он поставил перед странником два небольших металлических кейса. — Вам-то все равно — расстреляете патроны, да и бросите пулеметик. А меня жаба давить будет… А так, хоть хорошее дело сделал. Ну, берешь?
— Дают — бери, — философски заметил Странник, набивая карманы гранатами.
Затем он сложил треногу и взгромоздил пулемет на спину.
— Спасибо этому дому, — сказал он, протискиваясь в услужливо распахнутую старостой дверь.
Из села его выпустили без вопросов, но помочь донести тяжелый пулемет до телеги, желающих не было.
«Благо хоть не в гору тащить», — успокаивал себя странник.
— Ух, и тяжелая же дура! — выдохнул он, бросая пулемет на телегу.
— Ты откуда это чудовище припер? Староста сосватал? — усмехнулся Щербатый, который уже несколько часов возился с телегой, стараясь как можно лучше приготовить её к долгому пути.
— Староста, — сознался странник, пытаясь развернуть сложенную треногу.
Вдвоем со Щербатым они быстро установили пулемет на телеге и прикрутили её к деревянному днищу болтами.
— Солидно выглядит! — одобрительно хмыкнул подошедший к путешественникам староста. — Не свалится? — поинтересовался он.
— На совесть прикрутили! — похвалился Щербатый, заправляя ленту с патронами в приемник. — Ща проверим, — Щербатый запрыгнул на телегу, прицелился в тонкое деревце, росшее неподалеку, и плавно спустил курок.
— Та-та-та, — дернулся пулемет.
Щепки полетели в разные стороны, а деревце накренилось.
— Работает! — радостно воскликнул староста. — Теперь не скажете, что старый Селиван вам дерьмо впарил! Только ты это, — обратился он к Щербатому, — поставь на одиночные — так экономнее.
— Сделаем, — просто отозвался лесоруб, с явной неохотой отпуская оружие.
— Зерно для коня вам с утра загрузят, — сказал староста, — на первое время хватит. — А там, если животина уцелеет, трава появится. Как-нибудь на подножном корме… Или купите у кого…
Староста, отдуваясь, полез в горку.
— Ну, как тебе тележка? — поинтересовался Щербатый.
Странник обошел телегу, посмотрел колеса, потрогал толстые высокие борта.
— Между досками железные листы вложены, — похвалился лесоруб. — С пятидесяти метров «калашом» не прострелить! А еще мы по бортам мешки с зерном накидаем.
— Да у тебя самый настоящий броневик! — воскликнул Странник. — Осаду на нем держать можно.
— На том и стоим, — довольно отозвался Щербатый. — Из оружия, не считая моего дробовичка, есть пара автоматов, три гранаты, патронов в достатке. Один гранатомет, — продолжал перечислять лесоруб, — вот только с амулетами охранными осечка — мои все подсажены, а денег на подзарядку нет.
— Ничего до города доедем, заплатим магам за амулеты, да и старые подзарядим. Денег у меня в избытке…
— Да, — спохватился Щербатый, — надо не забыть патроны серебром начинить, а то у меня готовых уже не осталось.
— Дело говоришь, — согласился Странник, — не забудем.
— Палатку, спальники, харч в дорогу я уже приготовил, — сообщил Щербатый. — Осталось их только в телегу закинуть. Колеса запасные, обычные, если вдруг рельсы попадутся разрушенные…
— У меня нет слов! — признался Странник. — И такое ощущение, что все у нас с тобой получится в лучшем виде! А сейчас давай снаряжением займемся и пораньше спать завалимся — потом неизвестно, сколько бессонных ночей предстоит.
Они вернулись в село, потратили пару часов на патроны и с чистой совестью завалились спать. Проводить путешественников собралась вся деревня — как-никак, а спас их Странник от неминуемой гибели. Да и Щербатого, не слишком заметного на селе мужика, оказалось, будет недоставать многим. Бабка Маланья пообещала, что поставит раненого на ноги приблизительно через три-четыре месяца.
— Так что на обратной дороге, — сказала она, — можешь забрать своего проходимца.
— Почему же, так сразу и проходимца? — удивился странник. — Он вроде ничего плохого и не сделал.
— Потому, — насупилась бабка, — что на одном месте вам не сердиться! Все туда сюда шастаете, ходите-проходите, все себе на жопу приключений ищите, — бабка не стеснялась в выражения. — Потому и проходимцы! — победно поглядев на Странника, закончила она свою обличительную речь.
— Ладно, — примирительно поднял руки чужак, — сдаюсь! Проходимцы мы.
Пока Странник точил с бабкой лясы, Щербатый с помощью добровольных помощников выкатил телегу на пути. Покидал в нее походный скарб. И принялся за коня. Староста и тут расщедрился — выделил лучшего своего жеребца, Серого Негодяя. Щербатый, как увидел коня, так чуть с ума не сошел:
— Не возьму, — уперся он, — такого жеребца загубить у меня рука не поднимется!
— Дак я ж как лучше хотел, — растерялся староста.
— Дай чего-нить поплоше! — стоял на своем Щербатый. — Давай… Зубастого.
— Так ведь он того… кусучий падла!
