Вместо этого он сказал:
- Согласен, на этой птичке мы долетели быстрее, чем на нашем звездолете. Только я что-то не вижу никаких построек.
Действительно, они летели над болотистой равниной. Просторные топи, заросшие низкой травой, перемежались совершенно голыми песчаными островками.
- Скоро увидите, - многозначительно пообещал волшебник.
Песчаные острова постепенно становились все больше и больше. Еще несколько минут быстрого полета, и внизу уже расстилалась сплошная безводная пустыня.
- Вы уже бывали здесь? - спросил Питри у Чивн-Чвина.
- Я здесь родился. Конечно, не именно здесь, в пустыне, а на другом материке. Кроме того, я иногда посещаю эту планету. Изредка.
- Это отсюда этла-ниты перебрались на Землю?
- Именно так.
- Значит, вам должно быть очень много лет?
- Я не старею. Мой отец был человеком - великим воином и полководцем, а мать - демонессой. Ее бессмертная половина не позволяет мне умереть от старости.
Ибис тоже решила задать вопрос. Она уже немного успокоилась и вновь начала правильно строить фразы:
- Чивн-Чвин, почему вы не отправились на Землю вместе с другими?
- У меня были другие дела.
По его тону люди поняли, что волшебник не желает разговаривать на эту тему. На несколько минут все замолчали.
Но вскоре над невысокими барханами далеко впереди показались крыши каких-то больших построек.
Питри внимательно вгляделся вперед:
- Это и есть Забытый храм?
- Еще нет. Это город. Давным-давно здесь жили люди.
Под брюхом летящей лошади-птицы проплывали большие мрачные дома из каменных плит, плотно подогнанных друг к другу. Некоторые здания начали разрушаться: у них покосились колонны, провалились крыши, осыпалась облицовка.
- Что случилось с этим городом? - спросила Ибис. - Его уничтожила пустыня?
- Нет, - волшебник улыбнулся, словно этот вопрос заставил его вспомнить что-то забавное. - Здесь жили люди, которых привел сюда бог, сбежавший с Земли. История этого народа еще раз подтверждает то, насколько боги жестоки и одновременно с этим недальновидны. Дело в том, что еще на Земле это существо одним из постулатов своей религии избрало отказ от плотской любви. Продолжение рода было объявлено греховным и низким делом. Поэтому искренне верующие в него люди жили в монастырях и принимали обет безбрачия. Но ведь это совершенно противоречит человеческой сущности. И не только человеческой, это противоречит одному из самых главных основополагающих законов природы - продолжению жизни. Так вот, самые ревностные служители бога последовали за ним на эту планету и поселились в городах, что когда-то построили еще этла-ниты. Но эти люди по-прежнему не желали иметь детей и основали здесь новые монастыри. Поэтому прожили здесь всего одно поколение. Любовь к богу заменила им любовь к жизни.
- Какая грустная история, - сказала Ибис.
- Ничего грустного, - возразил Чивн-Чвин. - На Земле эти люди некогда пользовались огромным влиянием. Их считали доверенными лицами бога, к ним стекались огромные богатства, они обладали безграничной властью, на них работали миллионы нищих и голодных людей. Когда бог уводил этих избранных с Земли, то обещал им вечное блаженство... А они промучились среди этой пустыни остаток своей жизни и умерли в безвестности. Так бог лишился своей силы.
- Может быть, мы его и не увидим? - предположил Питри.
- Может быть. Хотя это было бы обидно. Я хотел бы посмотреть на это существо, когда оно узнает, что возродился истинный Бог. Теперь я даже жалею, что нет людей, которые верили бы в него.
- Вера людей укрепляет силу богов?
- Не совсем так. Те существа, которые на Земле называли себя богами, жили за счет жизненной энергии, которую через веру передавали им люди. Они паразитировали на человечестве.
- Это похоже на Генерального Вычислителя, - заметил Питри. - Тот тоже паразитирует, только на информационном поле. Кстати, он тоже мечтает стать богом. Но одной планеты ему мало. Он хочет покорить весь мир.
- Да, этот компьютер - серьезная проблема, - согласился Чивн-Чвин. - Но ничего, скоро мы прибудем в Забытый храм. Там мы получим ответ и, возможно, помощь.
Огромный мертвый город растаял позади лошади-птицы, а впереди люди заметили поднимающийся из песка треугольник.
- Это уже храм? - нетерпеливо спросила Ибис. Девушке не нравился жар, исходящий от песчаной пустыни. Ей постоянно приходилось стирать капельки пота, выступающие на лбу.
- Да, это храм, - немного грустно произнес волшебник.
Треугольник медленно увеличивался в размерах, поднимаясь над барханами. Вначале Питри и Ибис показалось, что храм близко, но потом они поняли свою ошибку. Сработал эффект "горных вершин". Горы кажутся близкими, потому что человеческий мозг неправильно оценивает расстояние до их подножий. То же произошло и здесь. Земляне не знали истинных размеров сооружения, поэтому не смогли правильно рассчитать подлетное время.
Забытый храм все рос и рос, пока не превратился в гигантскую многокилометровую пирамиду, сложенную из каменных блоков размером с двухэтажный дом.
- Похоже на гробницы фараонов, - заметила Ибис.
- Это вполне естественно, - сказал Чивн-Чвин. - Этла-ниты все свои главные храмы строили в виде пирамид. А от них эту архитектуру переняли те аборигены, что населяли Землю.
- Теперь я понимаю, почему этот храм не разрушился за миллионы лет, - произнес Питри.
- Каменная кладка - это только внешняя оболочка. Под ней находится купол из сплава фридия, арбира и золота.
- Из названных вами металлов нам известно только золото.
- Извините, я забыл, что людям Земли пока известно лишь то, что относится к их Измерению.
- Надеюсь, что мы скоро восполним пробелы в знаниях, - уверенно сказал дельта-клон.
- Я тоже так думаю, - волшебник похлопал по шее лошадь-птицу. Садимся.
Хотя сам Забытый храм был огромен, вход внутрь оказался маленьким, прорубленным в одном из нижних камней кладки. Даже Питри заметил его только тогда, когда их летающий скакун снизился до высоты десяти метров. Лошадь-птица захлопала огромными крыльями, гася скорость, так что с земли поднялась целая туча мелкого раскаленного от двух солнц песка.
- Думаю, что нам лучше сразу идти внутрь, - предложила Ибис. Внизу зной был особенно нестерпим.
Питри подозрительно посмотрел в сторону заманчиво чернеющего проема:
- Там, конечно, тень. Но там нас может ждать засада.
Чивн-Чвин словно к чему-то прислушался, а потом показал рукой на вход:
- Там нет ничего опасного. Идемте.
- А она? - Ибис оглянулась на лошадь-птицу.
- Она может подождать здесь, - сказал волшебник. - Это магическое создание. Ему не страшны ни жара, ни холод.
