— Они нам настолько понравились, что я подарил им свободу, — спокойно ответил Пифон.
— Насколько мне известно, — поднялся из-за стола начальник службы безопасности, — вам никто не давал подобных полномочий! Тут это только в моей власти!
— А я ни у кого и не собираюсь спрашивать, что мне тут можно, а что нет! — повысил голос Пифон. — И, насколько мне известно, уважаемый, вы в своё время служили у изменника Крона? И не плохо служили! Интересно, отец знает об этом?
— Мы все когда-то у него служили, — офицер явно спасовал перед напором сына Зеса и решил всё уладить по-хорошему:
— Ваше счастье, — сообщил он уже спокойным тоном, усаживаясь обратно на своё место, — что о вашем исчезновении я никого ещё не успел поставить в известность. — Начальник службы безопасности выразительно ткнул пальцем в небо.
— Благодарю! — надменно отозвался Пифон.
— Но впредь прошу соблюдать правила и инструкции, — заискивающе проговорил офицер. — Всё-таки за порядок здесь отвечаю я. И сам многоуважаемый Кейзар часто посещает нашу базу. Поэтому очень вас прошу не подводить меня в дальнейшем.
— Ладно, — скривился в улыбке Пифон, — обещаем быть паиньками. А сейчас нам бы не мешало отдохнуть. Не спали сутки.
— Понимаю… — заискивающе засмеялся офицер.
Пифон поднялся и без разрешения начальника направился к двери, по пути сделав знак Большому Змею. Телохранитель молча направился за сыном Зеса. Уже в дверях Пифон обернулся и многозначительно посмотрел на начальника службы безопасности:
— За заботу благодарю. Обещаю, что я о вас не забуду.
Вместо того, чтобы идти к себе в дом, Пифон и Змей направились к административному зданию. Беспрепятственно пройдя через пост охраны, они поднялись на этаж службы информационного контроля и анализа. Открыв тяжёлую дверь с кодово-электронным замком и надписью «Вход строго воспрещён», они попали в зал компьютерного управления и слежения за уровнем информационного поля. Проверив надёжность закрытия двери, Пифон произнёс:
— Теперь твоя работа, Змей!
Большой Змей подошёл к креслу оператора и сел за клавиатуру управления компьютером. Вначале он отыскал нужную программу, затем перегрузил её в другой файл и отправил на несколько адресов.
— Информация ушла, — сообщил он Пифону, отключаясь от программы. Теперь нужно время, чтобы она дошла по назначению.
— Быстро уходим! — поторопил Пифон. — Первое дело сделано.
Не сдерживаясь, они вышли из здания и направились в сторону дома Пифона.
Посмотрев по сторонам и убедившись, что их никто не слышит, Пифон стал рассуждать:
— Надо заставить людей интересоваться информацией! Если мы дадим им Знание, они станут свободными!
— Знания опасны, — с сомнением ответил Змей. — Но другого выхода у нас нет. Тхатхи меняют Замысел Создателя.
— Я имею пропуск на территорию лабораторий Эдема, а ты — нет, поэтому разговаривать с подопытными придётся мне. Но я постараюсь добиться у начальника службы безопасности пропуска и для тебя.
— Начни с женщин, — посоветовал Змей. — Они более любознательны и активны.
— Змей, а память к тебе вернулась полностью? — поменял тему разговора Пифон.
— Полностью, — кивнул Большой Змей. — Атланты могут то, чего не может лучшая техника тхатхов!
— А скажи, почему моя мать заступается за тебя?
Змей помолчал, потом ответил:
— Потому что она лучшая из всех женщин, которых я знал!
— Она заманила тебя в ловушку, а ты говоришь так, будто любишь её за это! — сердито воскликнул Пифон.
— Твоя мать — великая женщина! — произнёс Змей. — Не восхищаться ей нельзя. Со временем ты всё поймёшь.
— Странно, — рассудил Пифон, — тебе надо ненавидеть всех тхатхов, а ты восхищаешься ими.
— Я не оспариваю факт, что тхатхи — великая нация. Я лишь отстаиваю свободу землян. А Геа — одна из лучших представителей цивилизации тхатхов.
— Странно… — снова произнёс Пифон.
Несколько дней всё шло по намеченному Пифоном плану до тех пор, пока в Эдем не наведался Зес. Гуляя с сыном по Эдемскому саду, Зес заметил, что встречные женщины при виде мужчин стесняются своей наготы. Это вызвало его первые подозрения. Дальше события стали набирать скорость спущенного с горы камня. И произошёл обвал…
Служба безопасности блокировала Пифона и Большого Змея в их доме. Но ни один ни другой не желали сдаваться. Перестрелка продолжалась несколько часов. Зес решил не принимать участия в этом и улетел с базы на корабль к Геа, дав новому начальнику службы безопасности широкие полномочия. Старого он разжаловал и отправил на рудники.
Пифон несколько раз пытался связаться с матерью, но энергетическое защитное поле, искусственно наведённое тхатхами вокруг дома, не пропускало информацию.
— Эх, жаль, что Великаны не могут проникнуть сюда, — с сожалением вздохнул сидящий на полу у окна Пифон. — А то бы в одно мгновение: раз — и мы уже в Атлантиде!
— И сообщить в Атлантиду о нас я не могу, — посетовал Большой Змей, держащий позицию у другого окна. — Сильная защита у тхатхов!
— Будем держаться до конца. Может быть, Геа узнает и придёт нам на помощь? — высказал слабую надежду Пифон.
— Геа сможет помочь тебе, если ты сейчас сдашься сам. Подумай, ты же тхатх, — предложил Змей. — Свалишь всё на меня. Тебя простят.
— А ты? — посмотрел на него юноша.
— Меня уже не пощадят. Много беспокойства я причинил твоим родственникам.
— Тогда я тоже не сдамся! — упрямо заверил Пифон, проверяя своё ружьё.
Началась новая атака. Офицеры охраны, решив не рисковать, на этот раз пустили вперёд железных андроидов. Боевые роботы легко сломали каменные стены дома и заставили оборонявшихся спуститься в подвал. Выход оттуда был только один — вверх. Офицеры охраны блокировали его, предложив Пифону ещё раз условия сдачи. Но Пифон не отвечал. Во время атаки ему в плечо и грудь попал поражающий луч одного из боевых роботов. Левая рука безвольно повисла, и в подвале резко запахло горелым мясом. Усилием воли юноша блокировал боль, но теперь он мог действовать только одной рукой, и чувствовал, что слабеет с каждой минутой. Вначале он опустился на земляной пол, потом лёг.
— Пифон! — воскликнул Змей и бросился к теряющему сознание юноше. — Что? Пифон! Что с тобой?
Большой Змей увидел два входящих отверстия от луча на плече и возле сердца. Он прижал юношу к своей груди:
— Пифон! Мальчик мой… Живи!
— Ничего… Я справлюсь… — простонал юноша. — Ты не сдавайся…
У Змея оставалась последняя граната. Он сидел с тяжело раненным сыном на руках и не знал, как поступить. Он решил придержать гранату для последнего штурма.
