Все эти десятилетия они изменялись вместе с окружающим пейзажем. Когда дома по соседству опустели, было решено, что лифт в подземелье должен выглядеть максимально неприметно. Когда-то он выходил в обнесенный оградой гараж, но теперь его окружали лишь кусты да деревья. Раньше тут беззвучно спускались под землю автомобили, а теперь отсюда стартовали летучие отряды.
Подобравшись поближе, Алекса укрылась за покосившимся обгорелым сараем. В темноте ей был ясно виден кое-где поросший сорняками бетон площадки. Она тихо ждала. Взгляд на дисплей шлема сказал ей, что отряд с Грейди с эскортом прибудет минут через пятнадцать.
Она ждала. Минута медленно тянулась за минутой, и вот, наконец, издалека до нее донесся чей-то высокий, взволнованный голос. Ее модифицированный, неестественно острый слух дал ей возможность расслышать слова говорившего:
– …взять. Что мы могли поделать? Это ты меня спрашиваешь, что мы могли поделать? У меня нет ответа, Мариэль. Нет ответа.
Болтовня продолжалась; освещенный луной, по темному тротуару медленно брел пожилой афроамериканец. Прихрамывая и размахивая руками, он двигался мимо призраков людей, которые когда-то обитали тут все вместе, но чья жизнь теперь осталось в прошлом.
– Не мог я! Не мог! Ты же знаешь, я не способен. Что ты ко мне привязался?
Алекса проверила таймер на дисплее.
– Я заплатил им! Я им заплатил! – Сейчас старик шел через пустырь.
Она осмотрелась, ища, чем бы бросить в сторону незваного незнакомца, чтобы тот испугался и сбежал.
Но, когда она подняла взгляд, штурмовой отряд БТК уже прибыл, беззвучно спустившись с неба. Какое-то мгновение ничего не происходило, но уже в следующий миг полдюжины оперативников в черных, как сажа, диамондоидных костюмах появились, держа, как гроб, транспортировочную капсулу. Броня поглощала свет, совсем не отражая его, и казалось, что в окружающей тьме появились еще более темные фигуры из негативного пространства.
Она видела, как замолчал и замер всего в нескольких метрах бездомный старик. Почему они не просканировали площадь, перед тем как приземлиться? Оперативники что, идиоты? Почему они этим не озаботились?
Один из них кивнул на старика, и остальные тоже посмотрели в его сторону. Старик вскинул руку в указующем жесте:
– Я вижу вас, дьяволы! Я вас вижу! И весь механизм вашего обмана!
Оперативники принялись подталкивать друг друга, а потом один из них направил на старика обтянутый перчаткой палец. Оттуда вырвался яркий луч света, сопровождаемый звуком, похожим на тот, с каким рвется ткань.
По старику, словно тот был полыхнувшей газетой, поползли яркие пылающие угольки. Пока они поглощали его тело и одежду, он пронзительно кричал в агонии – а потом рассыпался пеплом, оставив после себя лишь небольшой участок вспыхнувшей густой травы. Та тоже вскоре догорела.
Жнецы возбужденно хлопали друг друга по спинам, так что бронекостюмы звенели.
Алекса смотрела на них, и ее глаза сузились от ярости.
Оперативники стали погружаться в бетон, словно в зыбучие пески.
Алекса знала, что сейчас лифт едет вниз. На рубеже тысячелетия ворота усовершенствовали, снабдив голографическим изображением бетона. Теперь, даже когда машина работала, сторонний наблюдатель видел на ее месте лишь бетонную поверхность. Вдобавок Алекса знала, что вскоре после того, как начался спуск, вход в лифт закроют особо прочные двери.
Как только шлемы бойцов, опускаясь, исчезли под краем голограммы, Алекса вскочила и активировала гравис, упав в сторону шахты лифта – а потом и сквозь голограмму бетона, в непроглядную тьму.
Ее ночной визор перенастроился почти мгновенно, и она увидела, как жнецы быстро опускаются вниз, а ей навстречу поднимаются двойные бронированные двери. Падая, Алекса едва успела проскользнуть между их створок, а потом резко затормозила, тихо зависнув в десяти футах над головами оперативников и уповая на то, что никто из них не посмотрит вверх.
К счастью, они, похоже, устали. Алекса не могла слышать их голоса, потому что разговор велся по внутриотрядному квант-линку, но надеялась, что теперь, когда они почти дома, их успокоит ложное ощущение безопасности.
Опустившись на глубину в сто футов, лифт остановился. Оперативники тут же подхватили транспортировочную капсулу, «упали» вперед, вдоль тоннеля, и скрылись из вида. Алекса быстро спустилась и последовала за ними.
Она помнила, что коридор скоро закончится, перейдя в тоннель подземки с платформой, выложенной зеленой плиткой. Многие годы назад БТК приспособила его под автомобили – но теперь и в них надобность отпала. Вниз, туда, где так и не проложили рельсы, сбегала аппарель. Все тут покрывала пыль. Арочная кладка впечатляла, но раньше только так и строили, подумала Алекса.
Тоннель вел прямиком в центр города, который находился милях в двух отсюда. Бойцы впереди спешили на базу, очевидно предвкушая вознаграждение за хорошо сделанную работу. Крепко держа контейнер с пленником, они сместили направление гравитации и теперь, как в огромный колодец, со свистом падали сквозь шахту в двадцать футов высотой, исчезая во тьме.
Вначале Алекса настроила гравис так, чтобы падать вдоль платформы, а потом понеслась в темноту следом за ними вдоль выложенной кафелем стены.
Что делать дальше, она пока не понимала. Оперативники были хорошо вооружены и одеты в штурмовые бронекостюмы, а она – нет.
Бросив взгляд на дисплей, Алекса убедилась, что они шли с предельной скоростью для гравитации, равной одному g. Значит, при скорости падения двадцать пять футов в секунду у нее есть где-то шестьдесят секунд на то, чтобы прикинуть план действия. После этого они уже доберутся до комплекса БТК, и спрятаться будет некуда.
Прижав руки к бокам, она нагнала штурмовой отряд, члены которого падали в непринужденных расслабленных позах. Четверо держались группой, один отстал от остальных, а еще двое с транспортировочной капсулой шли впереди всех. Почти догнав замыкающего оперативника, Алекса разглядела, что у бойцов стандартная экипировка штурмовиков: перчатки с гравитационными излучателями и экзотермическими пистолетами, инфракрасные лазеры, психотроники. По идее, такой огневой мощи хватило бы, чтобы несколько раз превратить ее в пар, особенно учитывая, что на ней облегченный тактический костюм. А вот в бронекостюмы этих ребят можно было палить из двадцатимиллиметровой пушки, а потом легко заполировать следы от попаданий воском.
Но зато всегда можно использовать их кинетическую энергию…
Алекса настигла последнего бойца, когда впереди замаячила тоннельная ниша, поравнялась с ним и отпихнула локтем к стене. Не успев выровняться или еще хоть как-то среагировать, тот впечатался лицом в каменный выступ на скорости сто двадцать миль в час, и его диамондоидный шлем щелкнул, как бильярдный шар. Алекса в последний момент успела перенастроить свой гравис, и каменная стена мелькнула в каком-то дюйме от ее носа.
