Вернувшись на Землю, Даша стала регулярно наведываться в Сеть. Поначалу она воздерживалась от физических перемещений, первое путешествие не доставило ей особого удовольствия и в следующие ее не тянуло. Пока она торчала в раю, на Земле ее успели объявить в розыск, что по возвращении принесло несколько неприятных минут. Свобода шестнадцатилетнего человека сильно ограничена взрослыми, это потом ты понимаешь, что ограничения разумны и не слишком обременительны, но тогда, когда они действуют, а тебе надо сделать нечто из ряда вон выходящее, они жутко отравляют жизнь.
Выходя в Сеть, Даша не думала ни о новых технологиях для человечества, ни о личном могуществе. Она воспринимала Сеть как еще один развлекательный портал Интернета, только гораздо лучше, потому что в Сеть можно выходить без компьютера и в любое время, например, на уроке биологии или дома, перед тем как заснуть.
Оказывается, в Сети есть свои чаты, о чем я и не догадывался. Даша стала завсегдатаем в нескольких из них. Очень быстро она обзавелась парой десятков инопланетных приятелей.
Девушка никому не рассказывала о своем увлечении, она понимала, что подумают о ней люди, если узнают, что она была в раю и видела ангелов, а теперь еще и регулярно посещает астрал. Ее близкие и так уже стали обращать внимание на то, что она теперь раньше ложится спать и вообще стала более задумчивой. Беспокоились, уж не наркотики ли это?..
А потом Даша влюбилась. Ее избранником стал представитель энергетической расы, обитающей в фотосфере умирающей красной звезды, которой предстоит умирать еще около двухсот миллионов лет. У этой расы нет звуковых имен, и Даше пришлось самой дать имя своему возлюбленному. Она назвала его Принцем, а он ее – Куколкой.
Поначалу общение Принца и Куколки не выходило за пределы чата, но вскоре им захотелось большего. И однажды ночью, когда дома все спали, Даша покинула Землю.
Это была незабываемая ночь. Даша уже знала, где ей предстоит оказаться, она думала, что звезда изнутри похожа на бушующий океан пламени, который не обжигает тело, а только ласкает его, потому что тело соткано из такого же пламени. Но все оказалось совсем не так.
Даша не учла, насколько сильно новое тело изменило ее чувства. Звездная плазма не воспринималась как пламя, она была похожа на воду, но не была такой плотной и поэтому почти не стесняла движений и не затуманивала взгляд. Даша оказалась в океане, невесомом, но поддерживающем тело на плаву, прозрачном на много километров вокруг. Всю ночь Даша и Принц резвились в ласковых волнах, то отдаляясь, то сливаясь воедино, их тела проникали друг в друга, но каждое сохраняло при этом свою целостность. Человеческие слова не способны передать ощущения Даши в эту ночь. И когда настало время возвращаться, она чувствовала себя Золушкой, покидающей бал в последнюю минуту перед тем, как карета превратится в тыкву, а платье – в лохмотья.
Энергетические существа, подобные Принцу, не знают любви в человеческом понимании этого слова, они размножаются делением, как амебы. Принц сам создал тело для Даши, отпочковав его от себя. Новое тело Даши было точной копией Принца, и память этого тела была памятью ее возлюбленного.
Психология эльфов (так назвала Даша эту расу) кардинально отличается от человеческой. Глубинные слои души Принца остались для Даши загадкой, мысли и эмоции, таящиеся там, были столь чуждыми, что девушка понимала, что никогда не сможет их осмыслить. Но она ясно видела, что там, в глубине, таится что-то такое же большое, сложное и непостижимое, как и человеческая душа.
Даша стала регулярно выбираться в страну эльфов, они с Принцем купались в бурлящих котлах звездной плазмы, ныряли в конвекционные колодцы, вместе с протуберанцами взлетали в корону звезды и приземлялись обратно в теплый и ласковый океан, в котором было так хорошо и свободно. Принц познакомил Дашу с друзьями, но они были ей неинтересны, потому что если Принца она хоть чуть—чуть знала, то его приятелей она не понимала совсем. Они были еще более чуждыми, чем Принц, в разговоре с ними можно было обмениваться только самыми простыми понятиями, и вскоре Даше стало казаться, что эльфы смотрят на нее как на слабоумную. Она стала избегать встреч с другими эльфами, они с Принцем вернулись к простым, но таким увлекательным развлечениям.
Структура эльфийского общества осталась для Даши тайной за семью печатями. Ясно было, что это не просто первобытное стадо летающих облаков, какая-то культура у эльфов была, но Даша не понимала в ней ничего, слишком велики оказались различия в системах понятий. Но кое в чем Даша разобралась. Принц был молодым ученым—биологом, что-то вроде аспиранта, он изучал белковую жизнь. С какой целью ее друг это делает, Даша не понимала, но она видела в памяти Принца, что он не желал никакого зла белковым существам. Они были ему просто интересны.
С самого начала их знакомства Принц хотел побывать на Земле. Он не сразу уразумел, что Даша не может отпочковать для него свою копию, что люди размножаются совсем по-другому. А когда он понял это, то стал донимать Дашу вопросами, требуя объяснить тот или иной аспект человеческой жизни. Он задавал вопросы, на которые юная девушка не могла ответить. Что такое любовь и чем она отличается от дружбы? Как происходит воспитание детей? Принц был потрясен, узнав, что человеческие дети появляются на свет неразумными и с пустой памятью. У эльфов новорожденный получает точную копию памяти родителя, нельзя даже сказать, какая из двух половинок распочковавшегося эльфа является новорожденным, а какая родителем, в первое время после деления они абсолютно одинаковы, индивидуальные различия появляются много позже. Как происходит превращение неразумного существа в разумное? Как информация передается из поколения в поколение? У эльфов, оказывается, нет никакого аналога письменности, для хранения информации они не пользуются ничем, кроме собственной памяти.
А для Даши стало откровением то, что эльфы потенциально бессмертны. Рано или поздно каждый эльф погибает от несчастного случая, но у них нет старости и связанных с нею болезней, на планете Принца вообще нет четко очерченных стадий жизненного цикла, в организме местных жителей не происходит существенных изменений от рождения и до самой смерти.
Дашу удивило, что Принц совсем ничего не знает о гуманоидах.
– У вас есть ученые, – сказала она однажды. – Неужели они никогда не разговаривали с гуманоидами так же, как ты беседуешь со мной?
– Я никогда не слышал, чтобы кто-то из наших дружил с гуманоидом, – ответил Принц.
– Значит, ты первый, – сказала Даша и рассмеялась.
