Вместо домашнего халата он надел брюки, которые обыкновенно надевал лишь выходя на службу. Прикосновение тяжелой грубой материи было неприятно, однако она надежно скрывала его ногу, отмеченную печатью Гнили.
Если Кло увидит пятно… Маана передергивало при этой мысли. Кло. Господи, она лишится рассудка. Гнилец в ее доме. Настоящий. Самый настоящий из всех, что только могут быть. Фальшивых пятен Гнили не бывает. Чудовище, пробравшееся в их дом и завладевшее телом ее мужа. Покойного мужа, ведь то существо, которое сидит сейчас в их гостиной, в брюках Маана, с кружкой Маана в руке, уже не Маан.
Об этом не устает повторить информационный отдел. Об этом предупреждают инфо-блоки, прерывающие постановки по теле в самый интересный момент. Об этом рассказывают детям в школах. Об этом не раз говорил сам Маан.
Кло смотрела на него, приподняв бровь. Видимо, она не знала, как себя вести после его вчерашней вспышки ярости, поэтому сделала самое простое, что может в такой ситуации сделать женщина — всем своим видом показывала, что ничего не произошло. И вопрос свой она задала обычным тоном, допустив лишь толику естественного беспокойства.
Маан вспомнил изображение в зеркале. Изможденное лицо смертельно-больного, еще недавно казавшееся молодым и свежим.
— Немного болит, — признался он, — Ничего страшного.
— Зачем ты надел брюки? Разве холодно?
— Знобит. Не обращай внимания.
— Хорошо.
Она действительно старалась сделать вид, что все хорошо. Но от Маана не могло укрыться, что, переодеваясь к ужину, она бросала в его сторону настороженные взгляды. Впрочем, это могло ему и показаться — сейчас он не был готов поручиться за то, что воспринимает окружающий мир достаточно трезво и объективно.
Кло не должна ничего узнать. Ни Кло, ни Бесс. Это убьет их. Или…
Маан обмер, только сейчас додумав до конца мысль, которая все вилась в голове, как верткое насекомое, не дающееся в руки. Простую, в сущности, мысль. О том, что если Кло и Бесс узнают о его болезни, они могут сделать то, чему он сам их учил. О чем постоянно твердил теле. Просто снять трубку войс-терминала и набрать номер. Или заполнить бланк заявки. Это очень легко, даже школьник может справиться с этим. И у Бесс есть соответствующий опыт.
Здравствуйте. Мой отец превратился в Гнильца. Пожалуйста, заберите его, мне очень страшно.
Аккуратные буквы на небольшом листке бумаги. У Бесс всегда аккуратные буквы, даже учительница часто ее хвалит за красивый почерк. И еще дети очень наблюдательны. Они часто замечают то, мимо чего проходит взгляд взрослого. Они на интуитивном уровне ощущают зарождение чего-то чужого, нового.
— Привет, Бесс, — сказал он, стараясь говорить весело, но чувствуя, как нелепо и фальшиво звучит сейчас его голос, — Как дела?
— Нормально, пап.
— Ну и замечательно… Ты у меня молодец, верно? И в школе порядок?
— Как всегда.
— Умница, — он поцеловал сухими губами ее в лоб, — Если будешь хорошо учиться в этом семестре, мы с мамой подумаем о том чтоб завести тебе домашнее животное. Скажем, мышку или…
— Джат! — Кло нахмурилась, — Ты же знаешь, что я выношу грызунов. Что за странная идея?
Но Бесс обрадовалась.
— Я буду, пап! — она обняла его, — Спасибо!
Ее радость была чистой, искренней и, прижимая к себе ее худое, еще детское, тельце, Маан ощутил укол стыда. Так, словно он только что предложил взятку родной дочери. Было в этом что-то отвратительное, постыдное. Но это ощущение прошло, лишь стоило ему вспомнить о себе самом. Сейчас опасность угрожала именно ему. И рассудок, опытный в подобных делах, просто пытался оттянуть ее как можно дальше. Инстинкт самосохранения, одинаково хорошо работающий что у человека, что у Гнильца.
Кло и Бесс переоделись и сели ужинать. Маан немного расслабился.
«Они могут ничего и не узнать, — думал он, делая вид, что его интересует только теле, — У шести процентов Гнильцов на второй и последующей стадиях не происходит внешних деформаций. Такого, встретив на улице, не отличишь от человека, если ты не инспектор Контроля, конечно. Внутри у них может быть полная каша, например, три сердца и полное отсутствие желудка, но внешне они остаются похожими на людей. Возможно, и мне предстоит что-то подобное».
Он просто оставит службу, не дожидаясь оставшихся до пенсии месяцев. Конечно, тогда ему не получить двадцать пятый класс, да и социальное пособие будет куда ниже, но он как-нибудь сумеет объяснить это Кло.
Перестанет выходить на улицу и встречаться со старыми знакомыми. В его положении это легко объяснить состоянием здоровья. Никогда не показываться в людных местах, не посещать соседей, не бывать в ресторанах и остановках общественного транспорта. Вести жизнь затворника, запертого в четырех стенах, как в склепе. Тогда есть шанс. Только что к тому часу останется от его собственного рассудка? Уже на второй стадии психика необратимо меняется — Гнилец обживается в мозгу, забавляясь с его нейронами по собственной прихоти и перестраивая под себя. Он, Маан, просто исчезнет, утонув в мутном потоке чужой сущности, растворится, пропадет. И кто знает, что тогда задумает существо, заполучившее его тело. Существо, которое будет жить в одном доме с Кло и Бесс…
Нет. Он не может оставаться здесь. Слишком велика угроза для тех, кто ему дорог. Он не имеет права обрекать их на такое будущее, кто бы ни был виноват в том, что с ним произошло, к ним это отношения не имеет. Значит, он должен закончить все, полагаясь лишь на себя. Дом перестанет быть ему надежным убежищем, станет западней, смертельной ловушкой.
А значит, надо бежать. Если он не может оборвать свою жизнь в нужный момент, надо просто покинуть обжитый дом и забыть о нем. То чудовище, в которое он превратится, не может иметь дома или семьи.
Маан осклабился, глядя на плоский экран. Бежать… С этой планеты никуда не убежишь. Где-то на Земле, где еще остались дикие, не тронутые человеком, места, это было бы возможно. Там есть атмосфера и ты волен двигаться в любом направлении. Здесь, в крошечном искусственном пузыре, прилепившемся к холодной поверхности Луны, спрятаться негде. Можно перебраться в другой жилой блок, но без документов и социальной карты он не протянет и нескольких дней. На Луне никогда не использовались наличные деньги, лишь социальные очки, начисляемые на счет владельца. А значит, тот, кто поставил себя вне закона, рискует умереть от голода.
Был еще один вариант, рассмотрение которого Маан откладывал до последнего. Деклассированные. Они есть в каждом жилом блоке, целые колонии их, где эти несчастные существа, во многом потерявшие сходство с человеком, доживают свои дни в смраде ядовитых испарений. Подземные коллекторы, заброшенные здания, системы теплотрасс и свалки отходов — это места их обитания. Грязные, в лохмотьях, покрытые зловонными струпьями, зачастую покалеченные, они проводят все время в поисках пищи и воды. И того и другого обычно не много, оттого редкий деклассированный живет больше двух-трех лет. Часты случаи каннибализма, да и другие мерзости творятся там на каждом шагу. Общество без закона, без будущего, без шанса. Свора примитивных хищников, пытающихся выхватить у жизни лишнюю минуту. Наверно, теперь это самая подходящая ему компания.
