Немного погодя Нерина постучала в дверь, и до них донесся скрежет поворачиваемого в замке ключа. Дверь распахнулась, Нерина солнечно улыбнулась возникшему в проеме стражнику, и тот дал обеим девушкам пройти. Охранников было всегда двое, они стояли по обе стороны двери, неподвижные, словно столбы, с мечами наголо, и выражение их лиц никогда не менялось. Теннебриель вышла, не отрывая глаз от подноса с посудой, пряди волос падали ей на лицо, скрывая его от слишком внимательных взглядов, однако ее беспокойство было напрасно: стража пропустила ее без единого слова. Правда, пока девушки удалялись, один из охранников долго смотрел ей в спину, а потом, повернувшись к товарищу, произнес:
- Надо же, никогда не замечал, что у этой черненькой такая аппетитная задница. Как бы это перемолвиться с ней словечком после дежурства?
Тот только покачал головой:
- Даже и не думай. Забыл, кто нас сюда поставил?
Пока они обменивались репликами, девушки завернули за угол. Нерина провела свою спутницу через несколько пустынных коридоров, внимательно следя за тем, чтобы никому не попасться на глаза. Это была самая старая часть дворца, с узкими проходами и крутыми лестницами. Наконец девушки поравнялись с лесенкой из нескольких ступеней, на которых толстым слоем лежала пыль, и поднялись по ним, ступая тихо как мыши. Нерина поднесла палец к губам, Теннебриель кивнула. Как тени, скользнули они к тому месту, где узкий луч света, проходя сквозь окошко, разрезал многолетний мрак. Служанка приподнялась на цыпочки, заглянула в проем и кивнула госпоже.
- Солдаты! - шепнула она. - Что-то будет!
- Отлично. Иди к себе. Оставь меня здесь на час, скажи, что я задержала Имаргу до утра. Потом вернемся вместе.
Нерина хотела было воспротивиться, но не могла, а потому поклонилась, взяла поднос и исчезла так же неслышно, как и пришла. Когда девушка скрылась из виду, Теннебриель подошла к окну. Перед ней лежал Двор Плача. По его углам стояли часовые. "Люди Феннобара", - подумала она, так как на них не было формы Имперских Убийц. Несколько минут она наблюдала за стражниками, что было совсем не интересно, так как они не двигались с места. Но вот наконец слева от нее в стене распахнулась дверь, и во двор вышли еще несколько человек. Возглавляли процессию два Администратора, за ними шагали солдаты, которые вели двух закованных в железо пленников. На заключенных не было совершенно никакой одежды, если не считать набедренных повязок. Их сразу же поставили в центр двора и приковали к кольцам.
Никто из пленников не произнес ни слова; судя по их виду, предстоящая смерть нисколько их не страшила, они стояли, гордо вскинув головы и обводя взглядом стены двора, по которым кое-где еще змеились остатки давно высохшего плюща. Тела обоих смертников были покрыты пятнами засохшей крови: похоже, их пытали. Теннебриель не имела представления, кто это такие. Но вот один из Администраторов заговорил, его слова ударились в стены каменного колодца, которые рикошетом отослали их наверх, и девушка услышала:
- Вы помните обвинения, предъявленные вам в Зале Ста. Вы присягнули на верность Оттемару Римуну, предателю. Приговор вам известен.
- Делай свое черное дело! - зарычал вдруг один из приговоренных, словно попавший в ловушку зверь, который чует приближение смерти. - Скоро вам за все воздается!
Администратор сделал шаг назад и взмахнул рукой. Двое солдат тут же выступили вперед, и Теннебриель, к своему невыразимому ужасу, увидела, как их мечи с размаху вонзились в обнаженные тела осужденных. Видимо, удар был хорошо отработан: лезвие вошло в плоть там, где нужно, и пленники одновременно повалились на колени. Еще мгновение, и они распростерлись на каменных плитах двора, содрогаясь в конвульсиях, а под ними расплывались лужи черной крови. Администратор хлопнул в ладоши, и бездыханные тела освободили от оков и оттащили в угол двора, как мешки с картошкой.
Некоторое время во дворе не было заметно никакого движения, но вот дверь отворилась снова, и появились еще солдаты, которые вели одинокого пленника. Когда Теннебриель его увидела, сердце ее подскочило и забилось где-то в горле. Ей захотелось кричать, но звук не шел.
Сбывались самые худшие ее опасения, то, чего она боялась, мысль, которую гнала от себя долгими ночами, на глазах обретала плоть. Она давно подозревала, что Кромалех вернулся на Медальон и попал в плен. Ее догадка оказалась правильной.
Первого Меча приковали к кольцу посреди двора. Он был совершенно наг, ему не позволили даже прикрыть срам. При этом на теле его не было следов крови, да и вообще выглядел он куда здоровее, чем предыдущие жертвы. Взгляд его упал на тела в углу, но, как бы ни был велик его страх, он по-прежнему сохранял полный горделивого достоинства вид. Ручеек крови подтек под его босые ступни, и он переступил с ноги на ногу, но ничем не выдал своего ужаса.
Теннебриель почувствовала подступавший к горлу крик и зажала ладонью рот, чтобы не позволить ему вырваться наружу. Трепеща, словно птичка под взглядом змеи, девушка не могла оторвать глаз от разворачивавшегося внизу жуткого спектакля. Тем временем во дворе появился третий Администратор, в черном плаще, с низко надвинутым на глаза капюшоном, который скрывал его лицо. Чиновник, похоже, не спешил: сначала он подошел к телам, сваленным в углу, внимательно оглядел их, потом сделал по двору круг и наконец остановился перед Кромалехом. Теннебриель показалось, что он заговорил, но на этот раз слов не было слышно.
Между тем на дне глубокого колодца двора Кромалех почуял приближение смертной тьмы. Когда его держали в камере, то кормили сносно и не пытали, так что у Первого Меча затеплилась было надежда, что Эвкор Эпта все-таки внял голосу разума. Сам он раз за разом твердил людям Асканара, что Варгалоу был прав, предостерегая их против севера, но Олигарх-Администратор все не посылал за ним. Теперь, стоя посреди пропитанного запахом смерти двора и ощущая босыми ногами вязкость чужой, еще теплой, крови, он понял, что его постигла самая тяжкая в жизни неудача. Но им его не сломить, не дождутся палачи, чтобы Первый Меч императорской гвардии молил о пощаде. Да и что толку: все, кто окружает его здесь, лишь послушные куклы в руках могущественного врага. И тут он увидел палача.
- Ты готов? - раздался голос из-под низко опущенного капюшона.
Разглядев скрытое под ним лицо, Кромалех задохнулся от удивления. Наконец-то! Олигарх-Администратор.
- Ты все-таки пришел, чтобы выслушать меня, - произнес он еле слышно. - Клянусь, Варгалоу не ошибался. В чем бы ни заключались наши с тобой разногласия, умоляю, выслушай...
- С севера Империи ничего не грозит, - перебил его Эвкор Эпта. - Если нам и следует чего-то опасаться, так это измены внутри.
