От огромного флота Чужих остались жалкие крохи. Не пытаясь продолжить движение в сторону голубой планеты, корабли рептилий прижались к поясу астероидов и легли в дрейф.
Часть населения Земли бурно праздновала победу, часть оплакивала гибель близких людей, а транспортные компании подсчитывали убытки от потери своих крупнейших и современнейших грузовозов. Впрочем Объединённое Правительство, на радостях, обещало всем выплатить значительные компенсации.
Со дня на день в район боевых действий должен был выдвинуться резервный флот военно-космических сил. Перед его командованием были поставлены три задачи: снять экипажи с уцелевших земных кораблей, добить противника и захватить образцы инопланетной техники. При выполнении последнего пункта следовало попытаться заполучить выживших рептилий в плен.
Печать эйфории от неожиданной победы лежала на всём. Средства массовой информации взахлёб славили земную науку и технику. Хозяйственники средней руки умилялись слаженности и организованности действий марсианской администрации. Политики под шумок агитировали за свои партии. А генералы всех мастей, расправив плечи, воинственно надували щёки.
Слегка ошизевшие от этого безобразия обыватели тщетно боролись с желанием вытравить поселившийся в душах ужас крупными дозами алкоголя. Наиболее бесстрашные и продвинутые лазили по глобальной сети в поисках самых ярких фотографий имевшего место локального апокалипсиса.
Однако кое-кто в СКБ и Совете Безопасности прекрасно понимал, что радоваться ещё ох как рано. От Далласа до сих пор не поступало никаких известий. И если то, что рассказывал экипаж «Счастливчика», правда, тогда в Солнечную вот-вот может нагрянуть вторая волна атаки. А за ней третья…
И «забросать» этот вал грузовозами уже не удастся. Тем не менее открыто выступить с подобными заявлениями никто не решался.
Новые, шокирующие известия появились спустя неделю после инцидента. Астрономы наперебой затараторили о неизвестной звёздной системе, которая вдруг обнаружилась всего в двадцати двух световых годах от Солнца. По космическим меркам, расстояние плёвое.
Измождённая сенсациями общественность притихла, а лучшие умы человечества ломали головы над тем, как такое вообще возможно. Светимость новой соседки несколько превышала солнечную, но вполне укладывалась в границы, отведённые для жёлтых карликов. Было доказано и наличие у «гостьи» нескольких планет. Точно количество определить не удавалось, но это уже не суть важно.
Опять на полную мощность заработала гиперсвязь. Факт мгновенного возникновения полностью сформировавшейся звёздной системы подтвердило большинство рас, обитавших в нашей Галактике. И не одна из них ничего подобного ранее не наблюдала.
Литвинов выступил на экстренном заседании Совета Безопасности, где подробно изложил тревожные новости, неутешительные выводы экспертов и список предлагаемых СКБ мероприятий.
Конечно, все понимали, что наиболее достоверную информацию сможет предоставить лишь полномасштабная исследовательская экспедиция, но с её отправкой было решено повременить. Люди словно надеялись, что наблюдают некий мираж, который скоро рассосётся сам собой.
Тем временем в Солнечную прибыли боевые эскадры союзников. В изменившейся ситуации — это было слабым утешением. Если некто обладает такой мощью, что способен перемещаться по Вселенной, не покидая своей «клумбы», то отмахнуться от пары сотен воинственно настроенных звездолётиков ему, надо полагать, не составит особого труда.
Эти соображения и были высказаны Начальником СКБ на втором заседании Совета Безопасности. Некоторые члены Совета, скорее от собственной беспомощности, чем по злому умыслу, обвинили Литвинова в трусости и проведении «страусиной политики». Литвинов вспылил. Рыча как старый бульдозер, он позволил себе словесно пройтись по оппонентам, не считаясь со званиями и не стесняясь в выражениях.
Многие из присутствовавших на том памятном заседании понимали, что он прав. Совет Безопасности давно изжил себя и более не мог адекватно и оперативно оценивать стремительно меняющиеся внешние условия. Однако реакция на критику оказалась вполне закономерной. На свет было извлечено прошение Литвинова об отставке…
Временно исполняющим обязанности Начальника СКБ назначили Шеннона. Принимая дела, он попросил бывшего шефа не исчезать из поля зрения. В ответ на эту просьбу Литвинов рассмеялся и погрозил преемнику пальцем. Они прекрасно поняли друг друга. Конечно, скрыться от Службы Безопасности было нелегко, но Шеннон имел в виду совсем другое. Он рассчитывал в дальнейшем иметь возможность получать у Игоря Геннадьевича некоторые консультации. Литвинов не возражал.
В соответствии с приказом — немедленно организовать исследовательский рейд, Шеннон приступил к работе. Он и не думал как-то саботировать решение Совета, но и особого рвения не проявлял. Чутьё подсказывало ему, что Литвинов прав — преждевременное вмешательство в чужие дела может спутать все карты, и Земля вновь окажется между молотом и наковальней. Действительно, это сейчас семь парсеков — мелочь, а случись такое хотя бы лет сто назад. Тогда людям оставалось бы лишь наблюдать за необычным явлением природы и строить гипотезы. Так почему же теперь мы стремимся сунуть нос туда, куда нас пока никто не звал?
За двое суток до старта экспедиции Шеннон встретился с Литвиновым в его загородном доме. На улице было прохладно, а в гостиной мерно потрескивал камин. Они пили кофе с коньяком и обменивались ничего не значащими репликами.
— Никак не свыкнусь с новым темпом жизни… — посетовал Литвинов. — Раньше всегда мечтал выспаться, а теперь видеть кровать не могу…
Шеннон загадочно улыбнулся.
— Ну да, — буркнул новоявленный пенсионер, — сейчас ты мне скажешь, что надо видеть не кровать, а ту, которая на ней лежит. Эх, молодёжь…
Он налил себе ещё одну чашечку и потянулся за коньяком.
— Завтра улетаю… — сказал Пол.
— Решил лично возглавить?
— Да… ситуация обязывает…
— «Ситуация» мать её… — ругнулся Литвинов. — Я бы вообще до появления Далласа никуда бы не дёргался!
— Думаешь, он вернётся?
— Почти уверен.
— И что нам это даст? — усомнился Пол.
— Информацию… — Литвинов прикурил и сделал первую богатырскую затяжку. — Хоть какие-то дополнительные крохи… Я тут всё думал, взвешивал… Ничего ведь не «пляшет»… Куда ни ткнись — везде абсурд.
— Что верно, то верно, — вздохнул Шеннон. — Но и Далласу я не особо верю. Он, явно, что-то не договаривал.
— В его положении — это неудивительно.
