— Что? — Раггар даже подпрыгнул.
— А как иначе объяснить, что ты лезешь под кожу всем нам? Нам, кто считает тебя своим братом. Ты что, решил, что нам с тобой не по пути больше?
— Ну-ну, потише вы, боевые псы! — В комнату незаметно вошел Халил Амат. — Не рвите друг друга. Вам и без того врагов хватит. Мир вашему дому!
— И тебе мира… — прогудел нестройно ответ.
— Заждались? Простите старика. Сведения, полученные мной, думаю, мое опоздание оправдают. Но сначала вы расскажите, что у вас нового.
— Если позволите, я обрисую ситуацию. — Инь Огыюк склонил голову… Не хочется новой свары.
— Говори, друг. — Генетик превратился в само внимание.
— Насколько я понимаю, ничего позитивного в последних событиях нет. Хотя все мы еще живы. — Гурянин мрачно усмехнулся. — Но действия враждебных нам сил продолжаются. Почти сразу после прошлой встречи была атакована и разграблена планета командора Дикаева Леда. Ущерб огромен. В разных местах исчезло множество грузовых и торговых судов, принадлежавших всем нам. В большинстве случаев, как и на Леде, корабли нападавших не несли ничьей метки. На днях напали на небольшую планету с базами свободных. Почти все базы уничтожены, но трем кораблям удалось бежать. Так что свидетели есть. Правда, один из уцелевших вез то ли ценный груз, то ли захваченных заложников и потому скрылся. Видимо, ушел на другую потайную базу. А два других, ища спасения, прибились к моим причалам. Угадайте, чьи метки несли атакующие корабли?
— Конечно Тингдта. — Никто не сомневался в этом, но Раггар первым озвучил ответ.
— Это так, — продолжил Инь Огыюк. — Но самое интересное в другом. И этот вопрос скорее к вам.
Он повернулся к Бергштайну, и остальные также устремили взгляды на генетика.
— Что за вопрос? — Халил Амат, казалось, был неподдельно удивлен. — Моя совесть чиста перед вами, друзья.
— Там были новые создания, которых ранее никто не видел. Думать, что Тингдт завязался с чужаками, с которыми воюет сейчас Империя, нет оснований. Похоже, тем не до помощи командорам Вольного Мира. Значит, остается только вариант с искусственными созданиями. А кто в наших мирах способен на такое? В Империи творцы клонов и мутантов вне закона, хоть имперцы и пользуются теми, которых произвели мы. О новых моделях имперских киборгов мы узнаем раньше, чем командиры их подразделений. Что скажете, профессор?
— Только то, что уже сказал! — Генетик был обижен, раздражен, разочарован. — Моя совесть чиста перед вами. А то, что к Нику я отношусь как к собственному сыну, думаю, вы и без моих слов знаете. К сожалению, не все происходящее вокруг нас мне известно и тем более подвластно.
— Кто же мог создать целую армию искусственных солдат? Все более-менее сильные генетики сейчас собраны под вашим крылом! — Инь Огыюк не слишком верил Бергштайну. — У кого может оказаться достаточно мозгов, денег и оборудования?
— Спасибо за столь лестную оценку, мой друг. Но есть в нашем мире такие разумяне. К сожалению, есть. Иначе все было бы значительно проще… — Халил Амат задумался ненадолго. — Мне кажется, я знаю одного такого человека.
— И кто это? — Раггар был самым нетерпеливым.
— Многие о нем слышали. Это он передал нам готовую модель Архангела, выпуск которого мы готовим. Мне еще во время нашей встречи показалось, что он прячет что-то. Но я ему поверил, да и времени разбираться с ним не было. В этом моя вина. Но мы не в силах предугадывать беду.
— Просто скажите имя, профессор! — прервал его философствования Инь Огыюк.
— Йовович. Стефан Йовович. Его научный потенциал, финансовые и лабораторные возможности нисколько не уступают моим. Тем более ему принадлежит целая планета, входящая в Вольный Мир. Ни для кого не секрет, что он дружен с командором Тингдтом.
— Ну что ж… — Черный гурянин поднялся. — Мне кажется, нам стоит отложить завершение беседы до тех пор, пока мы не выясним наверняка ответ на этот вопрос. И недоверие не укрепит наши отношения.
— И что же ты предлагаешь? — впервые подал голос Аттардт.
— А что я могу предложить? — Инь Огыюк развел руками. — Только одно: посетить этого Йововича. Посетить с миром, но взять с собой боевые корабли. Поговорить. Посмотреть. Подумать.
— Это единственно верное решение! — Бергштайн согласно закивал головой. — Да, во время нашей последней встречи Стефан открыто угрожал мне. Думаю, он выполняет свои обещания. Надо заодно и на Гадуте побывать. Не лететь же вам всем к одному старому генетику. Велика честь! Вам стоит разделить свои силы для максимального успеха.
— Что ж. Пусть будет так… — Аттардт обвел всех взглядом и, не услышав возражений, подвел итог: — Остается обсудить тактические мелочи и сроки. И да пребудет с нами Архтанга!
* * *
Долго отдыхать возле свободной торговой планеты пираты не стали. Никто даже не спускался вниз. Через несколько часов ожидания к их потрепанному кораблю подошли малый пограничный корабль класса «Блоха», побитый временем, и крошечный пассажирский лайнер. Оба корабля были явно предпенсионного возраста, хотя и держались. Сразу началась суета по перемещению пленников, части экипажа и грузов на борт вновь прибывших.
— Суетятся… — Фь Илъюк внимательно присматривался и прислушивался к происходящему.
— Их можно понять. Один из крупнейших кланов Вольного Мира показал им свои зубы. Теперь они не будут чувствовать себя в безопасности даже в имперской тюрьме строгого режима! — Стингрей казался расслабленно безразличным.
— А я-то уж надеялся, что мы вниз прогуляемся. Девочки там, выпивка. Давно мы не расслаблялись.
— Ну-ну. А вы не напрягайтесь… — Майкл, перебравшись в пассажирский лайнер, выбрал место в самом конце салона. — Неизвестно, куда нас везут и как еще тужиться придется.
Корабль заметно качнулся. Видимо, отработавшая свое система стабилизации нагрузок не справлялась уже столь хорошо с ускорениями при маневрах. Лайнер в сопровождении старого пограничника двинулся прочь от планеты. Было слышно приглушенное бормотание пилота и штурмана, обменивавшихся с экипажем боевого корабля координатами и данными. Отдельные слова разобрать было невозможно, и Стингрей, прикрыв глаза, попытался задремать. Однако, провалившись вместе с кораблем в межпространственный прыжок, так и не осуществил свое желание. Помимо и без того неприятных ощущений, вызываемых скачком, в этот раз добавились еще вибрации и шум корабля. Создалось впечатление, что перед прыжком и сразу после него корабль был на волосок от саморазрушения — так жалобно и надрывно все в нем тряслось и скрипело.
