– Любопытно! – сказала Вера Павловна.
– Вот я и хочу предложить вам заняться поисками этого «пня», – заключил Котов.
– Увы! – Карелин вздохнул. – Несмотря на всю соблазнительность вашей идеи, она неосуществима. Мы можем найти место и курган. Но самой машины не найдем. Она невидима и неощутима, потому что движется во времени вместе с теми людьми, которые в ней находятся.
– Понимаю, что вы хотите сказать, но имею возражения. В предании говорится, что «железный пень» был много лет известен жителям той местности. Они поклонялись «пню» как идолу. Это было задолго до появления самих пришельцев. Выходит, они еще не «прибыли», а их машина была видна и вполне «ощутима». Не могли же пришельцы сидеть в машине, не выходя, долгие годы. Даир рассказывает, что четверо белых «богов» просили закопать их машину. Если вы правы, Николай Тихонович, эта просьба не имеет никакого смысла.
– Значит, вы предполагаете…
– Я ничего не предполагаю. Это область, где предполагать должны вы, а не я.
– Что ж, – задумчиво сказал Карелин, – может быть, вы и правы. Для нас машина времени – сугубая теория. Строить предположения о ее конструкции нелепо.
– И вообще нельзя делать никаких предположений. Вопрос в том, существует ли «железный пень»?
– Вряд ли найдутся желающие искать его.
– А мы сделаем это сами. Я и вы двое.
– Сила! – засмеялся Карелин.
– Да! – серьезно сказал Котов. – Три убежденных человека – это сила! И я не верю, что не найдется других желающих. Взять хотя бы ваших сегодняшних, вернее вчерашних, слушателей. Скоро лето. Пять-шесть студентов наверняка согласятся принять участие.
– Расскажи об этом Кичеву, – предложила Вера Павловна. – Он согласится.
– Кто этот Кичев?
– Друг Николая Тихоновича. Он историк и археолог.
– Вряд ли, – Карелин с сомнением покачал головой. – У Василия слишком практичный и трезвый ум. Он не склонен к фантазии.
– Вы можете увлечь его идеей раскопок древнего кургана…
– Вот это верно, – перебил Карелин. – Удачная мысль. Я познакомлю его с легендой, не упоминая о «железном пне». Пусть он думает, что там зарыт только человек с красной кожей. Это его заинтересует. Курганы часто раскапывают.
– Видите, – сказал Котов, – как все складывается удачно. Если ваш друг согласится, мы с вами примем участие в обычной археологической экспедиции. А о том, что там должны найти, будем знать только сами. Для остальных это окажется неожиданностью.
– Я ему сейчас позвоню, – сказал Карелин и встал.
Вера Павловна рассмеялась.
– Вот так всегда, – сказала она, обращаясь к Котову. – Загорится и забывает обо всем на свете. Куда ты собираешься звонить среди ночи?
– Верно, забыл. Позвоню утром.
– Подождите, – сказал Котов. – Я подготовлю почву. Надо познакомить вашего друга с преданием, но в таком виде, чтобы он поверил, что курган заключает в себе что-то ценное. Ведь этот курган надо долго и упорно искать. Упомянуть о железном пне совершенно необходимо. Ведь может случиться, что найдем не один курган. Нужно, чтобы ваш друг искал именно железный пень.
– Как же это сделать?
– Очень просто. Выбросить из предания все, что касается джиннов. О красном человеке упоминать не надо. За почти что тысячу лет от него все равно ничего бы не осталось, если он просто зарыт. Предание говорит о странном предмете, над которым воздвигнут курган. Этого достаточно. Я уже говорил несколько раз, что предание поражает достоверностью деталей. Ваш друг историк. Он поймет, что искать «пень» нужно.
– Сколько вам надо времени?
– Два дня. А затем вы позвоните своему другу, представите ему меня, и все будет в порядке.
– Договорились! – сказал Карелин.
Николай Тихонович с нетерпением ожидал окончания работы Котова.
Константин Константинович не обманул. Ровно через два дня он приехал к Карелиным.
– Ну вот и все! – сказал он. – Теперь можно вызывать вашего товарища.
Котов блестяще справился со своей задачей. Обработанный им перевод старого предания выглядел настолько убедительно, что его можно было без всяких опасений показать любому историку, каким бы недоверчивым человеком тот ни был.
Николай Тихонович остался очень доволен.
– На это Вася клюнет, – сказал он.
– И мы его не обманываем, – добавил Котов. – Здесь все точно, кроме «джинов». Но ведь ваш друг интересуется историей, а не сказками. О том, что курган насыпали над человеком, которого считали джинном, ему знать совсем необязательно.
– А если он захочет познакомиться с подлинником? – спросила Вера Павловна.
Котов пожал плечами:
– Пусть знакомится. Упоминание о джиннах он воспримет так же, как воспринял я в свое время. Важно заинтересовать вашего друга с самого начала.
– Звоню, – сказал Карелин.
Но только он подошел к телефону, тот зазвонил сам.
– Вот это номер! – сказал Николай Тихонович, когда маленький экран засветился. – А я только что собирался звонить тебе в Москву. Приезжай скорей! Имею для тебя приятный сюрприз. Жду! – Он выключил аппарат. – Вася сейчас приедет. Он в Ленинграде.
– Так это и есть Кичев? – спросил Котов. – Действительно, судя по лицу очень серьезный мужчина.
Ждать пришлось около часа.
Василий Васильевич вошел в комнату обычной для него стремительной походкой, высокий, худощавый, полная противоположность Котову, который едва достигал головой его плеча.
Поцеловавшись по привычке с Карелиным и его женой, он первый протянул руку Котову и отрывисто бросил:
– Кичев!
– Знаю, – невозмутимо ответил толстяк. – А я Котов Константин Константинович.
– Простите! Кичев Василий Васильевич.
– И это мне известно. Я здесь специально для разговора с вами. Думали – по телефону. А лично – чего же лучше!
– Это и есть твой сюрприз? – улыбнулся археолог.
– Именно. Константин Константинович познакомил меня с любопытным документом. Я убежден, что ты заинтересуешься.
– Посмотрим! А я приехал выругать тебя. Прочел о твоем докладе и возмутился.
– Для того и приехал?
– Приехал по делу. А это так, попутно.
– Что тебя возмутило в моем докладе?
– Предложение искать шар в океане. Несолидно!
Карелин рассмеялся.
– Было, сплыло, мохом поросло и забыто! – сказал он. – Мало ли что бывает! Послушай-ка лучше, что тебе расскажет сей муж.
Кичев повернулся к Котову:
– Слушаю вас, Константин Константинович!
