Через несколько мгновений прокатывается вал тяжелой кавалерии. Несколько лошадей перепрыгивают через мое импровизированное убежище. Кажется, все. Теперь можно перевести дух. Устало поднимаюсь с земли и, сев на тушу ящера, оглядываю место битвы. Все мои рыцари мертвыми лежат на земле, если среди них и были раненые, то они погибли, затоптанные лошадьми.
– Они тебе верили, Лекс, а ты обрек их на смерть. Как ты будешь смотреть в глаза их родным? Сможешь ли объяснить, почему выжил сам?
Вперемежку с ними валяются несколько десятков драконитов и четыре ящера. Взгляд останавливается на лежащем Шторме: благородное животное еще живо. Подхожу к своему коню и встаю перед ним на колени, осматривая рану. Плохо. Очень плохо. С такой раной ему не сможет помочь даже квалифицированный маг. Проклятье Падшему! Мне предстоит сделать грязную работу. Взгляд умного животного полон боли и понимания. ПОМОГИ, ТЫ ЖЕ ВИДИШЬ, КАК МНЕ БОЛЬНО! Достаю уже послуживший мне сегодня кинжал. Руки противно дрожат. Обнимаю лошадиную голову и пристраиваю стальное остриеснизу. Прости, друг, покойся с миром! Закрываю глаза и крепко прижимаю к себе голову Шторма…
А гибнуть во цвете – уж лучше при свете…
Столица Рассветной империи
Двери отворяются. Входят два эльфа-стражника. Поверх доспехов – зеленые плащи, расшитые золотом. Золотой и зеленый. Цвета императорского дома.
На мой вопросительный взгляд один из них утвердительно кивает:
– Пора, ваше высочество.
Шагаем не спеша по прекрасным залам императорского дворца. С удовольствием оглядываю богатое убранство залов. С еще большим удовольствием я разнес бы этот дворец по камешку.
Бежать я не пытался. Да и как? Из дворца не выбраться – он нашпигован стражниками и магами охраны. Так что придется доставить эльфийским ублюдкам радость и сыграть спектакль до конца, благо мне в нем отведена одна из главных ролей. Осталось недолго.
Через некоторое время путь нам преграждают еще два эльфа императорской охраны, скучающие на страже около большой позолоченной двери. Увидев нашу процессию, они резко вытягиваются по стойке смирно, нацепляя на лица мину внимания и невозмутимости. Похоже, один из моих конвоиров – важная шишка. Но, впрочем, это уже не важно. Двери отворяются, я оказываюсь в огромном зале императорского Трибунала* с галереями по двум краям широкого длинного прохода, оканчивающегося перед ступенчатым возвышением в конце зала с тремя креслами на нем. Стены зала украшены многочисленными стягами с гербами старших эльфийских домов. Несмотря на ранний час, зал забит эльфами. Причем явно не из младших домов. Старшая знать… Garone и jallile, лорды и леди империи. Похоже, тут присутствует даже несколько garonel’lare (с эльф. – высоких лордов). Для полноты картины не хватает лишь самого Светлого императора.
# # * Императорский Трибунал – чрезвычайный суд. Созывается только по решению императора. Обычно всего лишь утверждает приговоры, уже подписанные императором или Советом домов.
Скорчив на лице презрительную мину, в звенящей тишине начинаю путь к возвышению. Охранники молчаливо топают рядом. С двух сторон по всей длине прохода – двойная цепь стражников. Интересно, это меня так боятся? Тешащая самолюбие мысль сделала путь к возвышению гораздо приятней.
Останавливаюсь перед возвышением. За двойным кольцом стражников, на креслах, расположенных около стены, сидят три эльфа. За ними висит огромный зеленый стяг с белым лебедем в императорской короне, взлетающим на фоне восходящего солнца, – гербом империи. С интересом рассматриваю судей. Эльфы как эльфы, на вид всем не дашь больше двадцати пяти – тридцати лет, сколько им на самом деле – знает только Падший. Именно поэтому меня никогда не прельщали чистокровные эльфийки, которые довольно регулярно бывали при нашем дворе. Сегодня она молода, свежа и обольстительна, а завтра ты узнаешь, что она умерла от старости. На центральном кресле сидит эльф, тонкие черты лица выражаютравнодушие и скуку.
Высокий лорд Уриэль! Глава Дома восходящего солнца! Именно он командовал эльфами в том злосчастном походе. Эльф осматривает меня с ног до головы полным презрения и ненависти взглядом. Я не остаюсь в долгу и отвечаю ему тем же. Наши взгляды скрещиваются, и мы пару минут играем в игру «прогляди дырку в своем противнике». Первым не выдерживает Уриэль. Он отводит взгляд и машет рукой:
– Начинайте!
Худой высокий эльф, стоящий справа от возвышения, начинает монотонно зачитывать обвинение:
– Милостью творца и повелением императора Элберта VII Эльфиниила императорский Трибунал приступает к рассмотрению дела наследного принца Леклиса из Восточного королевства, обвиняемого в заговоре и мятеже против императора и империи…
Речь была длинной, нудной и лживой. Я обвинялся в возмущении покоя в империи, разжигании войны и мятежа с преступной целью захвата власти, убийстве граждан империи и прочем… Исходя из обвинения выяснялось, что во время похода на драконьи королевства все союзные армии под руководством моего дяди взбунтовались против империи. Только мудрость императора и храбрость верных долгу эльфов, сумевших окружить и уничтожить мятежников, не позволили заразе распространиться по землям империи. Бред больного, а не обвинение!
– Обвиняемый, вы признаете свою вину? – обратился ко мне с центрального кресла Уриэль.
Сейчас я вам все выскажу!
– Я полностью признаю свою вину. – На тело напало странное онемение: я не могу шевелиться, мои губы сами произносят слова. – И отдаю себя на милость императора.
Я это сказал?! Проклятье Падшего! Что тут творится? Кто контролирует меня? Управление сознанием – особый раздел магии, запрещенный, наряду с некромантией, на всей территории империи. Пытаюсь вернуть контроль над своим телом и пошевелить рукой. Неудача. Единственное, что удается – это двигать глазами в бессильной ярости. Похоже, выступить мне не удастся. Кто-то очень хорошо подготовился к процессу.
– Отлично, Трибунал учтет ваше искреннее раскаяние! – Уриэль торжествующе улыбнулся… Похоже, он прекрасно знает цену моей искренности. – И вынесет справедливый приговор.
Еще одна ложь: приговор мне уже вынесен и подписан императором. Весь этот судебный процесс – лишь концерт на потеху толпе, призванный поддержать иллюзию справедливости и непредвзятости императорского правосудия.
Между тем процесс продолжается, начинают выслушиваться свидетели обвинения. Естественно, свидетелями были эльфы – около десятка, – руководившие эльфийской армией в походе на восток. Они живо обрисовали всю картину подлой измены и вероломного нападения наших армий на своих эльфийских союзников, а также собственный героизм и мужество своих солдат, окруживших – большую в два раза! – и полностью уничтоживших армию мятежников. Если бы я мог контролировать свое тело, то давно катался по полу со смеху. Всех этих свидетелей я запомнил в лицо, клятвенно обещая себе дождаться их в чертогах творца и устроить им там веселую жизнь.
