Но в разговорах с океаноидами без женщин не обойтись, и поэтому племя снова и снова посылало своих дочерей к Реке, а сотни воинов-ортов снова и снова готовы были прикрыть своих жён от почти неизбежной атаки. Гибель даже нескольких десятков воинов-магов не нанесёт народу Катакомб непоправимого ущерба, а вот если орты потеряют хотя бы дюжину продолжательниц рода - это уже урон невосполнимый.
И кроме того, к Реке шли исключительно девушки и молодые женщины - цветы. Жёны постарше почти постоянно находились в состоянии вызревания плодов - разве можно рисковать ещё не рождёнными? А старые ведуньи, завершившие свой срок плодоношения, для вылазок уже не годились. Накопившие огромный опыт, они утратили с годами быстроту реакции и гибкость сознания, и в скоротечной магической схватке орты-старухи не имели шансов на победу. На Контакт выходили молодые - и лучшие. А элы и это прекрасно знали…
В то утро (наверно, сегодня? или вчера?) Мать-Ведунья выбрала шестерых девушек. В последний момент Старшая отстранила Палому от участия в вылазке - заметила, что в той уже зародилась новая жизнь (как ни пыталась Палома скрыть эту подробность от пытливого магического взгляда Матери). Спорить со Старшей бесполезно - будешь брыкаться, так просто скуёт заклятьем! - и Палома смирилась, давясь слезами вперемежку с отчаянными мысленными ругательствами.
Муэт перехватила пару наиболее красочных эпитетов и не позавидовала воину, с которым Палома делила ложе последнее время. Черноволосая смуглянка сама не своя до драки - ей бы мужчиной родиться! - и с радостью променяет десяток жарких ночей любви на одну-единственную хорошую стычку… Но Мать-Ведунья лишь усмехнулась и коротко бросила: "А вот Адлер тут не при чём! Самой надо было думать - ты магиня или нет? Что-нибудь одно - или война, или дети! Законы племени тебе хорошо известны, цветок".
Пошли впятером. Будет гораздо труднее, но что поделаешь! После того, как штампы похитили (значит, уничтожили!) в ходе нескольких атак семерых молодых женщин (всего за полгода!) Отец-Воевода и Вече приняли решение не посылать на берег больше шести девушек одновременно, и Мать-Ведунья согласилась с вердиктом. Шестеро - это минимум для успешного общения с океаноидами (если поднапрячься, то и пятеро справятся), а увеличение численности отряда контактёров только расширит штампам выбор целей атаки.
"…Утром Река очень красива".
Муэт поймала себя на этой мысли, когда они вышли на поверхность, и солнечные лучи коснулись кожи лица, а лёгкий ветерок чуть шевельнул ей волосы. Не самая подходящая мысль здесь и сейчас, но ведь Рубеж действительно красив! Мощная сторожевая магия Периметра (не зря её постоянно поддерживают там, глубоко внизу, многие сотни сородичей!) отсекает дыхание Проклятья, и убийственный Горячий Ветер Мёртвой Пустыни оборачивается ласковым дуновением. На голубой глади воды пляшут сонмы ярких золотых солнечных зайчиков, воздух прозрачен и свеж, и горы за спиной выглядят воплощением надёжности. В такие минуты кажется даже, что Мир прежний, что не было никакой Самой Страшной Войны, и что кроме любви в этом Мире просто ничему не может быть места.
Орте пришлось чуть-чуть напрячься, чтобы сбросить ненужную и опасную умиротворённость. Нет, Война была, и миллиарды Настоящих Разумных сгорели, и пришли слуги Хозяев, и Мир искорёжен и медленно умирает. И умрёт, если Муэт, и Хок, и другие орты не остановят этого умирания. Именно ради этого Муэт, Корнейя, Мэрль, Ирондель и Лориот идут сейчас к Реке, а Хок, Оул, Кроу, Адлер и другие воины-орты стелятся вокруг, оберегая достояние рода. Вылазки всегда прикрывают мужья - бывшие, настоящие и будущие. Закон племени Катакомб мудр: воины, конечно, защитят любого из сородичей, но за свои цветы они будут биться с предельной отчаянностью.
…Песок под ногами мягок и податлив. Спёкшаяся корка давно рассыпалась, и шаги уже не сопровождаются мерзким скрипучим хрустом. Муэт наяву не слышала этого звука, ей только рассказывали, но у ведуньи-орты очень развито воображение - магиня всё-таки! - и поэтому она знает, как это было, и как выглядел опалённый Адским Пламенем берег.
…Мелкие волны шлепаются о высунувшиеся из мокрого песка округлые каменные лбы небольших валунов. Камни похожи на головы каких-то зверей - мирных и неопасных. И вообще всё тихо - опасности поблизости нет: ни в воздухе, ни под водой. Орта чувствует это. Тем не менее, вся пятёрка ни на миг не ослабляет туго натянутые струны сторожевых чар - беспечность может очень дорого стоить. И всё-таки запаха угрозы нет - пока нет. А урез воды уже всего в паре шагов…
Ага! Вот они! Муэт предостерегающе подняла руку, и четверо идущих за ней девушек тут же послушно замерли, открывая свои сознания навстречу её зову. Муэт самая сильная из всей пятёрки - лидер. В бою или на вылазке - что, впрочем, почти одно и то же, - приказы лидера подлежат немедленному и беспрекословному исполнению. Эрудиты и Старшие далеко, а враг - он тут, рядом. И если ты не торопишься до срока шагнуть в Бездну…
Пятеро орт стали единым целым, и Муэт разглядела под водой (далеко, однако, шагов пятьсот-шестьсот, не меньше…) размытые тени океаноидов. Они (шестеро, нет, семеро…) бесшумно скользили в родной стихии, неспешно и осторожно приближаясь к замершим у воды ортам. Идя на Контакт, Водяные всегда ведут себя именно так: и самим есть время осмотреться, и друзей не насторожишь чрезмерной быстротой движений, которая может показаться опасной. А вокруг по-прежнему всё тихо - не принимать же в расчёт тройку патрульных летателей там, далеко, над северной частью Развалин… Обычное дело…
И тут орту кольнуло. Нет, что-то не так!
Будь на месте Муэт Ирондель или даже Корнейя, они ничего не заметили бы. Но Мать-Ведунья знала, кого назначить лидером вылазки…
Муэт окатило внезапным холодом, и она почувствовала, как вздрогнули другие орты, принявшие её понимание.
"Фальшь! Это не они! Это…Чужая магия!" - мысленно закричала орта-лидер.
Голубая гладь вскипела.
Тени океаноидов (обманка, мираж, ростков дурачить такими фантомами!) растаяли, а из воды выперло чёрный лоснящийся горб, тупо и безжалостно разбросавший по сторонам мгновенно гаснущие осколки солнечных зайчиков.
Амфибия метнулась к добыче со скоростью атакующего кровососа.
А над пустыней из внезапно задрожавшего и рассеявшегося зыбкого марева разом материализовались десятки летателей и устремились к Рубежу. С магической атакой таких масштабов орты столкнулись впервые - Хозяева явно усовершенствовали своё колдовское искусство.
…Женщины бесчисленных поколений Настоящих Разумных - из тех, чьи кости давным-давно рассыпались тонким прахом под руинами мёртвых городов мёртвого Мира, - вряд ли смогли бы сделать хоть что-нибудь. Разве что завизжать или попытаться бежать, куда глаза глядят, - оба этих действия оказались бы сейчас одинаково бессмысленными…
