– Господин Херувимо? Говорит программист Кросьби… Да, я на дежурстве… Здесь большеголовый… стоит в углу и наблюдает за мной… Да, именно наблюдает.
Мерг внимательно следил за Дином, как будто хотел понять, о чем разговор.
– Старайтесь не спугнуть,- посоветовал Херувимо.
В ночной тишине из служебной комнаты донеслись звуки торопливых шагов. Мерг приподнял голову. Лязгнула защелка открываемой двери, и мерг тут же исчез в расщелине под плинтусом.
– Ну, где ваш странный гость?
– Спрятался вот сюда.
– Это была обыкновенная крыса. Их здесь развелось! Сильнейший яд не берет.
– Какая там крыса! Это был мерг.
– У меня к вам категорическая просьба: о большеголовом никому ни слова!
На другой день Херувимо пришел в компьютерную как раз к пересменке. Дин начал расчеты, а так как работы было невпроворот, увлекся и забыл бы о присутствии шефа, но его отражение виделось на экране.
Примерно через час он заметил: на экране появились большеголовые.
Теперь их было четверо. Они внимательно следили за экраном, изредка поворачивались друг к другу и начинали довольно красноречиво жестикулировать передними лапками.
В руках Херувимо появился большой электроимпульсный пистолет.
Резкий треск разряда -и в углу бездыханно лежал один из большеголовых.
– Зачем вы это сделали? - выкрикнул Дин.
– Эта очень опасные твари,-Херувимо сунул пистолет в карман.
Он взглянул на часы, молча завернул труп членистоногого в газету и положил в портфель.
Оставшись в одиночестве, Дин подумал, что сегодня гости больше не появятся. Однако скоро он увидел трех мергов. Энергично жестикулируя лапками, они посовещались и, не обращая внимания на программиста, начали исследовать комнату.
– Напрасно ищете, бедняги. Труп вашего собрата унес майор Херувимо,-Дин пошутил вслух, но мерги словно поняли его, перестали бегать.
Выдвинув ящик стола, он достал небольшую, со спичечный коробок, фотокамеру, чтобы направить объектив в сторону мергов. Но они моментально исчезли.
“Хитры,- подумал он,- но я приготовлю фотоаппарат заранее”. И когда они вылезли, тотчас навел на них объектив и нажал кнопку.
На следующий день Херувимо пришел с небольшим опозданием.
– Я их сфотографировал,- сказал Дин.
– Можете идти отдыхать, господин Кросьби. А я займу ваше место, - произнес Херувимо.
Для Дина это было неожиданно. Оставить начальника наедине с мергами!
Подчиняясь его взгляду, Дин молча поднялся и направился к выходу.
У дверей он оглянулся.
– Идите, идите! - Херувимо занял его место.
Утром его разбудили барабанные удары в дверь. Он вскочил, открыл.
Вошли двое военных.
– Научный сотрудник Кросьби? Вы арестованы. Одевайтесь.
– Что случилось?
– Одевайтесь!
В прихожей перед своей компьютерской его встретил высокий худощавый военный с погонами капитана и представился:
– Военный следователь Гаецкий. Вы вчера работали' с компьютером? - и он наклонил голову вперед.
–Да.
– Майор Херувимо был с вами?
– Он пришел часам к семи. И остался ждать большеголовых.
– Кто такие?
– Это межродовые гибриды, полученные в лаборатории генетики. Уродцы с большой головой. Одного подстрелил майор…
Отвечая, Дин невольно наблюдал за головой следователя.
– По какому праву вы бросили рабочее место и оставили у компьютера постороннего человека?
– Мне приказал Херувимо. Ведь он начальник Научного Центра, заместитель командующего базой!
В комнату вошли санитары с носилками.
– Что случилось? - спросил Дин капитана.
Тот молча открыл дверь в компьютерную. На стуле, ничком уткнувшись головой в экран, в неудобной позе застыл Херувимо.
Подошел сотрудник Центра.
– Готов экспресс-анализ, господин следователь. В крови обнаружен сильный токсический препарат.
– На теле должен быть след инъекции,- заключил капитан.
Они начали тщательно осматривать труп.
На ноге, чуть повыше щиколотки, виднелось ярко-красное пятно.
Следователь махнул рукой. Труп Херувимо унесли.
Экран дисплея вдруг ослепительно вспыхнул, привлекая к себе внимание, потом погас, и на нем появился текст: “Людям Земли от Дризов. Предупреждение.
Майор Херувимо умертвил нашего товарища. Мы отплатили ему тем же. Предупреждаем: так будет с каждым, кто поднимет на нас руку.
Чтобы выжить и заложить основы великой цивилизации, мы вынуждены обороняться. Просим людей считаться с этим фактором. Дризы”.
Гаецкий то скептически смотрел на экран, то подозрительно оглядывался на Дина. Видимо, у него сложилось свое объяснение происходящему.
– Как прикажете понимать это? - обратился он к Дину Кросьби.
– Это мерги. Они внимательно следили за моей работой, - проговорил Дин задумчиво.- Они разумны…
– Если вы настаиваете на этой версии, придется допросить вас по всей форме, с протоколом.
Сидя на заднем сиденье в машине Гаецкого, Кросьби меньше всего беспокоился по поводу того, что попал в неприятную, даже опасную передрягу. Он даже не осознал, что его обвиняют в таком тяжелом преступлении, как убийство.
В следственном отделе навстречу им с Гаецким поднялась из-за стола молодая женщина в военной форме с погонами капрала. Она отличалась яркой, даже, по мнению Дина, вульгарной красотой, которая, подобно броской рекламе, чересчур привлекала внимание.
– Лили, приготовьтесь к допросу,- приказал капитан.
Женщина включила магнитофон и вышла в соседнюю комнату.
У Гаецкого было в запасе несколько методов ведения допроса, которые он применял, сообразуясь с обстоятельствами. По дороге, не в пример Дину, он все тщательно продумал и, не увидев в позиции подозреваемого ни одного стоящего внимания доказательства, решил воспользоваться методом “лобовой атаки”, чтобы ошеломить допрашиваемого.
– Реактив, обнаруженный экспертизой в крови майора Херувимо. Он синтезирован в лаборатории новых органических соединений. Вы готовили для них программу?
– Не помню.
– Какой яд применяли против мергов?
– Догадываюсь, “Ормадо”.
Пишущая машинка в соседней комнате затрещала автоматными очередями, фиксируя допрос параллельно с магнитофоном. Лили внимательно читала появляющиеся на бумаге слова.
– Почему, кроме вас, никто, даже заведующий отделом Адриан Молокан и профессор Флор-Риель, не знал, что мёрги каким-то образом избежали отравления?
– Майор Херувимо запретил мне говорить об этом.
– Вы заманили Херувимо, чтобы они…
Дин по натуре был благодушен, от хорошего отношения становился сентиментален до слез. Но следователь раздражал его, а в раздражении он бывал насмешлив и едок.
