Сержант сплюнул и призвал к порядку свое разыгравшееся воображение. Нет, этот мальчишка из рангульского бара не производил впечатления серьезного вельможи, скорее это попросту зарвавшийся, распущенный, самовлюбленный юнец, незаслуженно получивший от судьбы свой лучезарный эльтарский нимб и, возможно, родительские сбережения...
Бесплатные наслаждения так и остались в каталогах – все свободное время 947-й провел в размышлениях о своем прошлом и будущем. А поразмышлять было о чем: судьба разворачивалась к нему на 180 градусов, продемонстрировав наконец терпеливому труженику свое прелестное личико, а вся прошедшая до этой минуты жизнь выглядела как один короткий и бессмысленный миг, в воспоминаниях о котором сержант и копался, лежа на массажном диване и ожидая того момента, когда в апартаменты доложат о прибытии корабля в пункт окончательного назначения.
Он родился в Эмбриональном центре и об этом загадочном месте почти ничего не помнил: разноцветные огоньки, смешные ползающие и бегающие роботы-няньки, легкая музыка, тепло, беззаботность, спокойствие и безопасность... Затем – перелет на Ларнит. 947-го, как и еще несколько тысяч таких же малышей, его ровесников, определили в подготовительную школу, огромное здание со своими садами, лесами, озерами, лугами и лыжными горками. Впрочем, тогда все казалось таким огромным... Обучение длилось долго – с двух до пятнадцати лет. Как потом выяснилось, школа считалась едва ли не лучшей на планете и по уровню подготовки, и по информационной насыщенности учебного материала, но находилась на дотации у армейцев Ростера. Поэтому с самого детства 947-й постоянно слышал рассказы о доблести, чести, героизме и воинском долге. По окончании школы ребята могли пойти куда угодно – обман, принимавшийся ими за чистую монету, – но почему-то все без исключения переводились в специальное военное училище, собственно, ничем не отличавшееся от только что покинутой школы, разве что строгостью преподавателей да отсутствием прежних развлечений. Но им тогда и не хотелось развлекаться, они рвались в бой, они мечтали о воинской карьере, мечтали о космических кораблях и новейшей военной технике, которую простому гражданскому и увидеть-то негде, не то чтобы пощупать, потрогать или оживить... Потом... Потом обучение завершилось, а мир открылся таким, каким он был на самом деле – грязным, кровавым, требующим терпения и труда и лишенным этой радужной, загадочной оболочки, которая превращала их детские фантазии в сказочные, привлекательные мифы...
К чести 947-го надо отметить, что он так и не потратил ничего из своего «неограниченного кредита». Впрочем, и времени в его распоряжении оказалось не так уж и много – меньше трех часов.
– Господин, попрошу вас пройти в вашу яхту! – сказал улыбающийся лакей в строгом черном костюме, по сравнению с которым все еще не смененная сержантом после расставания с «Эдвайрсом Готтом» армейская парадная форма смотрелась как неприличное утильсырье.
– В мою яхту?
– Прошу вас, господин!
Яхта находилась прямо здесь же, в апартаментах – просто в «соседнем зале», как объяснил лакей. Здоровый двухпалубный катер, салон которого прекрасно гармонировал с обстановкой покоев снаружи – то есть ломился от роскоши и ненужных, избыточных, на взгляд 947-го, удобств.
– Я буду вашим пилотом, – объяснил лакей, ожидая, пока десантник поднимется по трапу. – На все время вашего пребывания в Лотенбурге яхта всегда в распоряжении господина.
– Что такое Лотенбург?
– Город, господин. Столица. Административный центр Колокона.
Яхта покинула каплевидный корабль пограничников, покоившийся в гравитационном поле необозримой посадочной зоны. Впрочем, необозримым снаружи выглядело все: разных форм и различного назначения космические корабли, уходящая в бесконечность нижняя стальная плоскость с кажущимися малюсенькими с высоты, где летела яхта, строениями и сооружениями, и такая же теряющаяся в дали стальная плоскость сверху.
– Мы внутри стенки Колокона? – спросил 947-й у своего «пилота».
– Да, господин. Через час будем на месте.
Они двигались очень быстро, во всяком случае, обгоняли все следующие параллельным курсом небольшие пассажирские машины, но расстояние до города было таким, что на дорогу и в самом деле ушло не менее часа.
Город располагался под полусферой – металлической и непрозрачной. Едва яхта проникла за ее толстенные стены, как над головой разлилась лазурь нормального планетарного неба, «украшенного» нормальным планетарным солнечным диском, а внизу все окрасилось в яркие цвета: разнообразные строения любых форм и цветовых оттенков, зеленые парки и скверы, синие озера и речки, желтые пляжи, разноцветные цветники и сады...
Внизу, в городе было малолюдно, а вокруг, «в небе» – совсем немного катеров, яхт и ботов. Судя по соотношению застроенной территории и площадей, отведенных под места общественного отдыха, здесь долго еще могли не беспокоиться насчет угрозы перенаселения.
– И так везде на Колоконе? – спросил 947-й. – Почему так мало людей в таком большом городе?
– Только в Лотенбурге, господин. Лотенбург – город правителей, послов и важных гостей.
– А я – важный гость?
– Конечно, господин.
Лакей оставался лакеем – он и не мог ответить иначе. «Что же я здесь делаю?» – в очередной раз спросил себя 947-й. Оставалось только терпеть и ждать, теперь уже наверняка недолго.
Яхта опустилась в парковочной зоне внутри золотистого многоэтажного строения. 947-й хотел пошутить, мол, все вокруг, наверное, опять же его личные «апартаменты», а пустая парковочная зона – личный собственный гараж для размещения одной «маленькой», но собственной яхты... Однако то, что сказал опередивший его лакей, ужаснуло его по-настоящему – ему, как гостю, и в самом деле отводился весь этот этаж гостиницы экстракласса, разумеется, с размещенной на нем парковочной зоной... Вдобавок сюда вслед за покинувшим пограничный лайнер «господином победителем лотереи» перекочевали и все его заверения о неограниченном кредите, и все предложения о видах и способах его траты.
947-й начал всерьез подумывать о горячей ванне, бутылке хорошего вина и консультации психоаналитика – все это пришлось бы как нельзя кстати, учитывая некоторое помутнение в голове, которое он ощущал, тем более что предлагалось оно совершенно бесплатно и без каких-либо дополнительных условий.
Но и на этот раз 947-го ограничивали во времени. Неизвестно откуда появившаяся в его гостиной длинноногая темнокожая красотка объявила, что «господина 947-го через два часа будут ожидать на торжественном приеме в честь прибытия полномочного посла Гонолита во дворце представительства «Семи Стихий». Ничего не разобравший сержант попросил повторить, но его успокоили, что лакей уже в курсе всего маршрута, а потому о поисках местонахождения дворца и прохождении его внешней контрольной зоны можно не беспокоиться. Женщина прибавила, что ее прислали, дабы подготовить гостя к приему – вымыть, постричь, умастить благовониями, одеть и научить, как себя держать, – на приеме будут очень серьезные люди, понравиться которым – значит, сделать себе карьеру.
