- Нам, это значит курсантам военно-космической разведки? Так нам же вообще ничего не сообщали. Это как раз наша работа - добывать информацию.
- Ну да, конечно. - Согласилась Яна. - Но тут, похоже, совершенно другие правила. Меня ведь не съели? И потом, Соглашение О Взаимном Непоедании Разумных Существ...
- Это, конечно, обнадеживает. Но я знаю разумные расы, которые убивают не только ради того, чтобы поесть. А из страха, например, или просто из любопытства.
- Да? - Оживился Олаф. - Это что за негодяи такие?
- Люди. - Тихо ответил Максим.
Космонавты задумались. Чтобы немного разрядить обстановку, Яна попыталась улыбнуться и наигранно-весело сказала:
- Надеюсь, что на этой планете нет других людей, кроме нас. Если мы собираемся куда-то идти, то, по-моему, сейчас самое подходящее время. Солнце почти в зените. До ночи мы сможем немного освоиться в лесу.
- Солнце стоит на месте все то время, что мы здесь находимся. Сообщил Бьорнсен.
- Ну, это не самое удивительное из того, что мы уже здесь увидели.
- Короче, - прикрикнула Яна, - встали и пошли!
И они встали и пошли.
* * *
Лес этого мира очень походил на Земной, только ни одна из пород деревьев не соответствовала своим далеким собратьям. В основном, преобладал один вид: большие, как у пальм, ярко- зеленые листья росли на высоких стволах подобно еловым веткам. Внизу - самые крупные, чем выше - тем меньше. Нижние листья не получали достаточно света и постепенно отмирали, поэтому космонавты шли по сухо шуршащим полуистлевшим остаткам.
- Нам повезло, что дождя давно не было. - Сказал Олаф. - Иначе мы бы сейчас топали по щиколотку в гнилой жиже.
- Здесь, под листьями, слишком темно. - Подхватил Максим. - Мне это не нравиться. Не только в море могут водиться хищники. Здесь, кажется, для них самое место.
Его опасения пока не подтверждались. Между деревьями быстро проносились небольшие летающие не то птицы, не то животные родственники морских рыболовов. Только эти были еще мельче - не крупнее голубя. На некоторых деревьях они висели целыми гроздьями, цепляясь не только за листья, но и друг за друга.
- Хорошо, что широкие листья, как зонтики, закрывают нас от помета. - Заметил Олаф.
Остальные с ним полностью согласились.
Постепенно лес становился светлее. Начали преобладать деревья с чешуйчатой корой и тонкими, будто проволочными веточками с узкими серебристыми листочками. Еще примерно через пять часов непрерывной ходьбы в глубь материка путешественники увидели первую светлую поляну. Они немедленно решили устроить привал, отдохнуть и расслабиться. Так как лес просматривался на десятки метров в округе, любую опасность можно было бы заметить издалека. Решено было по-очереди выспаться. Один спал, двое его охраняли, тихо беседуя между собой. Космические разведчики никогда не оставляли только одного бодрствующего. Подобная беспечность в космосе, где счет идет на доли секунды, зачастую стоит жизни. Один человек может заснуть, отвлечься, глубоко задуматься. Двое же не только следят за окружающей обстановкой и за собой, но и друг за другом.
После отдыха появилась еще одна тема для разговоров: кубическое кристаллическое светило не сместилось ни на миллиметр.
- Если эта планета не вращается, то на одной ее стороне всегда день, а на другой - вечная ночь. Примерно как на Меркурии.
- Это ясно любому. Но как, к примеру, тут формируется климат, похожий на Земной?
- Может быть, мы еще не дошли до тех краев, где он НЕ СОВСЕМ похож?
- Или же СОВСЕМ НЕ похож.
Чем дольше они шли, тем больше убеждались в отсутствии опасностей. Летающие существа питались в основном плодами. Не было видно не только крупных хищников, но и следов их деятельности. Косморазведчики слегка расслабились...
И были наказаны. Громкий хриплый окрик застал их врасплох.
- Эй, вы! Куда идете?!
Но реакция людей была мгновенной и стремительной. Они бросились врассыпную и залегли, укрывшись за стволами деревьев и травяными кочками. Причем расположились так, чтобы видеть друг друга.
- Эй! Что это с вами? - Голос звучал удивленно.
Яна выглянула из-за дерева и посмотрела туда, откуда раздавался голос. По ее округлившимся глазам Максим и Олаф поняли, что их ожидает зрелище не хуже разумного спрута. Яна медленно поднялась и подала своим спутникам знаки на языке жестов космической разведки: "Медленно вставайте. Будьте наготове. Объект один. Возможна засада." Космонавты, как и Яна, незаметно переложили ножи в боковые карманы комбинезонов, откуда их можно было бы выхватить за доли секунды. Потом встали. И застыли от изумления.
- Ого-го! - Крикнул им тролль. - Привет! Идите сюда!
Это и правда был тролль. Или, по крайней мере, существо, наиболее точно соответствовавшее всем мифическим описаниям троллей. Огромное тело, густо поросшее зеленовато-бурой шерстью. Голова с лохматыми черными волосами. Огромный нос, свисающий на перекошенный рот, из которого торчали желтые клыки. Несмотря на ужасный вид, тролль приветливо улыбался и подзывал их к себе взмахами длинной руки с узловатыми буграми мускулов.
Очень медленно космонавты двинулись вперед. Если они не заметили тролля первые, то только потому, что он, видимо, спал в густой траве. На землю была брошена толстая волосатая шкура неизвестного животного, судя по размерам, не меньше мамонта. Рядом валялся небрежно раскрытый кожаный мешок. К стволу дерева прислонилась здоровенная дубина с металлическими шипами. И, самое важное, из сваленных в кучу веточек пробивался голубоватый бездымный огонек, похожий на пламя газовой горелки. До сих пор, сколько космонавты не экспериментировали, развести огонь на этой планете им не удавалось.
- Привет! - Громогласно повторил тролль, поднимаясь из травы во весь свой рост. - Меня зовут Запупырь. Вы тоже идете к королю эльфов?
Тролль был на голову выше Олафа и вдвое шире его в плечах. Его бедра опоясывал широченный пояс из толстой кожи, а спереди свешивалось что-то вроде расшитого нехитрым узором фартука. На правом боку в ножнах комфортно разместился здоровенный широкий тесак.
Каждый из людей подумал о своем.
Олаф: "Если это чудище броситься, я, пожалуй, успею увернуться и полоснуть его ножом по горлу."
Яна: "Каким образом мы понимаем его речь? Спрут передавал знаками свои слова прямо в мой мозг. А это... существо говорит по-человечески."
Максим: "Если я вернусь домой, первым делом набью морду И-Ван Красину. Старый прохиндей не зря болтал о психоустойчивости. Наверняка, он знал больше, чем сообщил нам."
Первой прервала молчание Яна:
- Здравствуй... Запупырь, - произнесение этого имени стоило ей значительных усилий и закушенной, чтобы не засмеяться, нижней губы, мы, действительно, ищем короля эльфов.
